Основное внимание в романе "Герой нашего времени" Лермонтов сосредоточивает на изображении "истории души человеческой", на раскрытии характера и внутреннего мира героя, жившего в 30-е годы XIX века. Это время отсутствия общественных идеалов, отстранения дворянской интеллигенции от общественно-политической жизни.
Композиция романа определяется его замыслом и подчинена задаче наиболее полного раскрытия характера и внутреннего мира главного героя. Особенность построения этого произведения состоит в том, что Лермонтов нарушил хронологическую последовательность событий, о которых рассказывается в романе.
"Герой нашего времени" состоит из пяти повестей. Однако В. Г. Белинский утверждал, что "это не собрание нескольких рассказов и повестей, а роман, в котором один главный герой и одна основная идея".
Роман имеет "кольцевую композицию": сначала идут главы, посвященные последним событиям в жизни Печорина ("Бэла", "Максим Максимыч", предисловие к "Журналу Печорина"), затем рассказывается о более ранних эпизодах жизни героя ("Тамань", "Княжна Мери"). В последней повести подводится своеобразный философский итог жизненных исканий Печорина: "Я вам предлагаю испробовать на себе, может ли человек своевольно располагать своей жизнью, или каждому из нас заранее назначена роковая минута" ("Фаталист").
Своеобразие "кольцевой композиции" заключается еще и в том, что действие романа начинается в крепости и в ней завершается. Мотив "тюрьмы", "монастыря", "узничества" — один из главных в творчестве Лермонтова. Невольно возникают ассоциации с поэмой "Мцыри" — герой бежал из монастыря, но волею судьбы вернулся и умер за монастырскими стенами. Страстное желание свободы, но фатальная невозможность ее достичь — одна из важных мыслей поэзии Лермонтова и романа "Герой нашего времени".
Композиция романа позволяет последовательно менять "рассказчиков". Сначала о Печорине рассказывают другие герои, потом — он сам дает анализ своей личности.
В повести "Бэла" читатель узнает о Печорине из рассказа Максима Максимыча, человека доброго и порядочного, но плохо разбирающегося в сложном и противоречивом характере Печорина, в тонкостях его души. В главе "Максим Максимыч" рассказчик меняется. Странствующий офицер, человек тонкий и наблюдательный, рисует психологический портрет героя, отмечает главное в нем: он весь соткан из противоречий и контрастов. "Стан его и широкие плечи доказывали крепкое сложение", а в "улыбке было что-то детское", "какая-то нервическая слабость"; "несмотря на светлый цвет его волос, усы его и брови были черные"; глаза "не смеялись, |когда он смеялся".
Но лишь дневник Печорина вскрывает его мысли, чувства, стремления, объясняет мотивы поведения и поступки этого противоречивого человека. "Зачем я жил? Для какой цели я родился? А ведь, верно, было мне назначение высокое, так как я чувствую в душе силы необъятные... Но я не угадал его".
Постепенная смена рассказчиков позволяет идти от поступков героя к их психологическим мотивам, от портрета героя — к его внутреннему миру, все глубже проникая в тайны его сложной души.
Роман "Герой нашего времени" практически сразу был причислен к шедеврам русской литературы. Этому в значительной степени способствовали своеобразие его композиции и оригинальность сюжета.