Проте, яким типовим, своєрідним і національним він є!" В.Набоков вважав, що майже не самий популярний у світі з англійських письменників, насправді сприймається англійцями не так, як представниками інших націй, і що Діккєнс є настільки національним письменником, що зрозуміти його не англійцю практично не можливо. Морально-естетичний ідеал Діккєнса є англійським морально-естетичним ідеалом, більш того — простонародним морально-естетичним ідеалом. Він зливається із стихією народної казки, де злодії перетворюються на добродійників і де зло завжди буває покараним завдяки дивним збігам і втручанню інших сил, які постійно контролюють життя людства. Діккєнс є письменником яснооких дітей; молодих людей із рицарською поведінкою і престарілих диваків, чиї серця не сприймають зло. Одночасно Діккєнс є письменником дивовижно-лиховісних образів. Світле і темне начала ведуть постійний двобій на сторінках його творів, і добро завжди перемагає, якщо не фізично, то духовно.
В творчості Діккєнса виділяють чотири періоди. Перший ( 1833 — 1841 ) — "Нариси Боза", "Посмертні записки Піквікського клубу", "Пригоди Олівера Твіста", "Життя і пригоди Ніколаса Нікльбі". Другий період ( 1842 — 1848 ) — "Американські нотатки", "Життя і пригоди Мартіна Чезлвіта", "Різдвяні оповідання", "Домбі і син". Третій період ( 1849 — 1859 ) — "Девід Копперфільд", "Холодний дім", "Скрутна година", "Крихітка Дорріт". В останнє десятиріччя свого життя Діккєнс створює романи "Великі сподівання", "Наш спільний друг", починає, але не встигає завершити роман "Таємниця Едвіна Друда".
Один із найавторитетніших біографів Діккєнса, Х.Пірсон, вважав, що важке дитинство письменника зіграло позитивну службу у плані формування подальшого стилю художника: "у лондонських хрущобах він, сам того не розуміючи, отримував свою справжню освіту... блукаючи містом, його похмурими окраїнами, він, непомітно для себе отримував матеріал, з якого йому стояло створювати своїх героїв". До цієї думки приєднався Г.Честертон: "... фабричні колеса... виготовляли ваксу і одночасно — найславетнішого оптиміста століття".
В нього не було дитинства — в п'ятнадцять років він вже давно був дорослою людиною, мав робочий стаж, викупив із боргової тюрми батька. Не встиг тільки отримати освіту. Тому, ледве навчившись писати, почав працювати кур'єром при одній із судових контор, потім там же переписував ділові папери. Служба в адвокатській конторі надала Діккєнсу глибоке знання життя, він навчився розбиратися в усіх підводних течіях юриспруденції і на все життя зненавидів юристів-хабарників. Потім було середовище журналістів. Як репортер, він об'їздив всю Англію, добре вивчив особливості виборів на всіх рівнях, внутрішню суть різних державних закладів. Нарешті, у 1833 р., Діккєнс, під псевдонімом Боз, починає публікувати "Нариси Боза", гумористичні картинки із життя сучасної Англії. "Нариси Боза", які мали успіх і у 1836 р. вийшли книгою, складаються з наступних частин: "Наш прихід", "Картинки з натури", "Лондонські типи", "Оповідання". Дія всіх оповідань проходить у Лондоні.
Лондон — місце-примара, місце-чудовисько, але чудовисько, без якого не можна жити, постійно буде присутнім на сторінках творів Діккєнса. Діккєнс — письменник-урбаніст, чудовий знавець вулиць, майданів і набережних Лондона. У сучасному місті існують діккєнсовські туристичні маршрути, які знайомлять людей із класичним, вікторіанським Лондоном (цікаво, що з часів Діккєнса не змінилось жодної назви вулиці або пабу, жодного номеру будинку ).
Велику славу принесли Діккєнсу "Посмертні записки Піквікського клубу" ( 1836 — 1837 ). Роман виник із коміксу, який малював знаменитий художник Р.Сеймур, а молодий письменник лише придумував комічні підписи до малюнків. Неочікувано Сеймур помер, інший карикатурист видався менш талановитим, і поступово підписи Діккєнса переросли в невеличкі оповідання про престарілих джентельменів-диваків, про їхні заняття спортом ( в Англії спортом називаються рибна ловля, полювання, любительська гра у теніс, гольф, тощо ). "Записки Піквікського клубу" виросли з окремих забавних історій, які Діккєнс писав для окремих газетних номерів, тому єдиний сюжет книги можна вважати ледве окресленим. Це історія невдалої спроби місіс Бардль оженити на собі містера Піквіка, яка закінчилася ув'язненням нескореного холостяку.
Чесного містера Піквіка, який опинився у в'язниці через те, що не схотів дати хабара безсовісним юристам Додсону і Фоггу, і його вірного слугу Сема Уеллера називають англійськими Дон Кіхотом і Санчо Пансою. Містера Піквіка об'єднує із Дон Кіхотом сліпа довірливість, в результаті якої він постійно стає жертвою хитрих людей (Джінгль, місіс Бардль ), але він знову і знову вірить людям, і його віра пробуджує совість навіть в такого закоренілого злодія, як Джінгль. "Рицар печального образу" смішив людей своєю незграбною, довгов'язою фігурою, але за комічною зовнішньою поведінкою ховався високий і добрий дух. Містер Піквік викликає у нас посмішку своєю маленькою, товстенькою фігуркою, за якою криється по-лицарські благородна дух. Санчо Панса втілював народну кмітливість поряд із своїм не помічаючим нічого земного господарем. Сем Уеллер грає схожу роль поряд із наївним містером Піквіком. Уеллер втілює народну життєздатність, його грубуваті, але істинно народні жарти увійшли у традицію англійської мови під назвою "уеллерізмів" ( "Зробленого не переробиш, як сказала стара леді, що узяла шлюб з молодим лакеєм", "Так ми вже усе зробили, як говорять у Туреччині, коли відрубають голову не тому, кому хотіли", "Дуже жалкую, що спричиняю деякі незручності, мем, як говорив грабіжник, заганяючи стару леді у камін", "Дуже жалкую, що приходиться переривати такі прийнятні розмови, як сказав король, розпускаючи парламент", " Це я називаю прибавляти до образи образу, як сказав папуга, якого не тільки вивезли із рідного краю, а й ще примусили говорити англійською", " О, а тут тепло, як сказав хлопчик , що звалився у камін", "Геть меланхолію, як сказав учень, коли його вчителька померла" ). Але у романі є персонажі, які цілком належать до англійських національних типів. Це і брехливий Уінкль, і зворушливий містер Тапмен, якому так не повезло у коханні, і романтичний Снодграсс, і "товстий хлопець" на ім'я Джо, і глухенька стара леді, і бойовий Уеллер-старший, батько Сема.
англійська система жанрів, також, як і система літературознавчих термінів, досить сильно відрізняється від нашої. "Записки Піквікського клубу" відносяться англійцями до жанру "спортивної повісті" ( тобто повісті про розваги, частіше за все "спортивна повість" характеризується гумористичною забарвленістю ). Але у загальноєвропейському масштабі "Записки Піквікського клубу" можна скоріше віднести до "роману дороги", і це теж зближує твір Діккєнса із твором Сервантеса. Жанр "роману дороги" надає можливість показати країну у всіх її протиріччях. Так зробив Сервантес у "Дон Кіхоті", Гріммельсгаузен у "Сімлаціссімусі", Філдінг у своїх комічних епопеях. Діккєнс підключається до цієї традиції, але, на відміну від попередників, його твір є менш трагічним, менш критичним, та і менш аналітичним. Якби у центрі роману стояв Джінгль, то "Записки Піквікського клубу" можна було б віднести до жанру пікарески (плутовского роману ). Але на відміну від пікарески, герой якої завжди є гріховним, вікторіанський роман Діккєнса є романом не про забавні пригоди шахрая, а про забавні пригоди благочестивого містера Піквіка.
реалізм Діккєнса є реалізмом, одухотвореним романтизмом. Під впливом романтизму письменник знаходився завжди, але молодий Діккєнс сприймав романтичні традиції ще у досить наївному і простонародному плані. Звідси казкова забарвленість його ранніх творів. Фольклорний вплив завжди цінувався романтиками, але більшість із них, як у Німеччині ( Арнім, Брентано, брати Гримм, Гофман, Гейне ), Англії ( Вордсворд, Кольрідж, Скотт ), так і у Франції ( Гюґо, Жорж Санд ) належали до освічених, вищих верств суспільства. Вони сприймали фольклор, скоріше, як естетичну традицію. Діккєнс же сприймає народну творчість органічно. Вона для нього є філософією, естетичним кредо, народні ідеали є його ідеалами. Правда, не потрібно забувати про суто національні особливості англійського фольклору. Тотальна індустріалізація вже на початку ХІХ ст. призвела до практичного повного знищення сільської Англії.( Це було однією з основних причин романтичної скорботи англійських романтиків.) Тому і городянин Діккєнс сприймає сільську Англію у ідилічному вигляді.
поряд з іменем Діккєнса часто можна почути термін "різдвяна філософія". "Різдвяна філософія", пов'язана із народною вірою у непереможну силу добра, у чудесне покарання гріху і не менш чудесну винагороду добру, є пов'язаною із релігійними переконаннями як самого письменника, так і з духовними орієнтирами вікторіанської Англії. Найбільш наявно "різдвяна філософія" розкрилася у "Різдвяних оповіданнях", але у "Записках Піквікського клубу" вона теж є присутньою, коли прямо ( у вставних новелах про різдвяні чудеса ), коли опосередковано — через авторське ставлення до світу, через ідеалізацію сімейних відносин, через естетичне сприйняття звичаїв і побуту "старої доброї Англії"( на основу творів Діккєнса, взагалі, можна писати етнографічну вікторіанської енциклопедію Британії ). Чому ж тоді Діккєнса вважають реалістом? Відповідь можна знайти вже у "Записках Піквікського клубу", як на рівні зображення реальних тенденцій, які на той час існували у суспільстві ( положення безробітних було незавидним, часто їх чекали робітні доми, в одному із яких опинився містер Піквік ), так і на рівні вставних новел ( теж прийом запозичений у Сервантеса ). Історії, які розповідають люди, можуть нагадувати різдвяну казку, а можуть лякати правдою життя, як наприклад новела про смерть актора, що спився і не вірив у людську природу власної дружини, тому що, на його думку, людина не могла б витримати того, що випало на її долю. Звичаї юридичних контор, справжній механізм "найдемократичніших виборів у світі", мораль безсовісних пасторів-сектантів показані у комічному забарвлені. Але за комічними картинами стоїть гірка правда про вади суспільства, яке, треба зазначити, ніколи не буває ідеальним.
романи "Пригоди Олівера Твіста" ( 1838 ), і "Життя і пригоди Ніколаса Нікльбі" ( 1839 ), також, як і "Записки Піквікського клубу", поєднують в собі романтичні і реалістичні тенденції.