А між нами поскрипував дуб, ніби прислухався: що ж воно буде далі?
Я з одного боку, вовк з другого боку просунули свої голови, нашорошились: чи йде хто, чи дише на стежці? Ні, там нікого не було.
І тільки ми зібралися йти — просто носами тиць один в одного!
Мабуть, я страшно скрикнув. Я того вже не пам’ятаю. Тільки пригадую, як вовк на всіх чотирьох лапах високо підстрибнув угору, прямо над стежкою, витягнувся у повітрі, мов сніп очерету, і плигонув далеко в сторону, в болото, в стоячу воду, в гнилі кущі.
Під ним захлюпотіла вода, грязюка полетіла чорними бризками.
А я стояв, як оглушений громом. Потім почув, що я кричу і що луна котиться лісом.
Вовк утікав від мене прожогом, бив себе хвостом по ногах.
Він утікав по болоту, він злякався, сірий приблуда, і я з радістю, з торжеством, з сльозами на очах закричав йому вслід:
— Ага! Ага-га! Злякався! Тікай, тікай, поки не те!..
Схопив палицю, кинув на вовка, а потім ще, ще кидав, ніби й не бачив, що палиці падають близько, в темну болотну воду.
...Я біг стежкою, і все трепетало в мені від страху й радості. Людей, хлопців хотілося бачити, розказати їм скоріш, як напав на мене вовк, і як у повітрі він був один, а на землю впало вже два, а тікало від мене десять, і я гнався за ними лісом.
Скоро наша вулиця, а потім і все село знало, що на мене у нашому рідному, ходженому-переходженому лісі напала зграя вовків. Говорили жінки, діти, збирались дядьки й міркували між собою, що треба взяти рушниці . й зробити засаду. З колгоспного саду прибігла мати. Хтось їй переказав про нещастя,— і вона обгорнула мене руками, настрахано обмацувала мої плечі й спину, чи не покусав вовк...
Я чекав батька, хотів йому про все, про все розказати, а вже вечір, темно стає на вулиці, зоря спалахнула в небі сухим блиском.
Де ж тато? Чи його не перестріли оті сіроманці?..
І от стомлено відфоркуються коні, в’їжджає у двір підвода. Я кидаюсь до батька і розказую, розказую йому швидко й гаряче про лісову пригоду.
Він слухає, розпрягає коней.
Хтозна, може, він і здивувався, але мені відказує спокійно і не про зграю вовків, а про одного.
— А що ж тут,— каже,— дивного. Вовк, та ще приблудний, та в чужому лісі, він усього боїться. Ну, а людину, а тебе, скажімо, він готовий десятою дорогою обминути. Так що правильно, сину, що ти не злякався сірого і прогнав його палицею. Молодець! І в мене повний порядок: докосив ділянку, всю, і навіть сіно переворушив... Ну гайда в хату. Ось тобі гостинець з лугу.
Тато передав мені свій картуз, а в ньому повно великих тугих грибів шампіньйонів. На вечерю буде!
Несу їх обережно під грудьми, і мені знов запахло лугом, копанкою і всією тією пригодою в лісі, яка тепер здається не такою вже й страшною.
Ну подумаєш — ішов лісом чоловік, зустрів вовка, прогнав його. З ким такого в житті не буває!
...А все ж уночі мені сниться зграя вовків, яка повзе до мене з хащ. І я кидаю, кидаю на них грудками й палицями...