Торкнувся пальцем руки товариша.
— Слухай. На прощання скажу тобі одне.
— Що?
— Я трохи грав, Васю.
— В чому? Що ти говориш загадками.
— Казав, що люблю самотність. Це неправда. Я сам себе дурив. Люблю людей. Дуже люблю. Товариство люблю. Особливо дівчат люблю. Я годинами гуляв по парку, дивився на жіночі обличчя. Вони мені здаються неземними створіннями — легкі, граціозні, чарівні… А особливо… мати з дитям… Пам’ятаєш, як Шевченко писав… "нічого кращого немає, як тая мати молодая з своїм дитяточком малим".
Вася розгублено дивився на товариша.
— Мишко… ну що ти? Ну що сталося?
— Не знаю, друже мій, мені радісно… Ми приховуємо самі себе, своє єство від інших, замикаємось. Я тобі розповім, чому я був таким, чому вихваляв самотність.
Це ще зі школи… Ми сиділи разом з однією дівчиною за однією партою. Оксана. Коси, як галчине крило. Очі, мов ніч. Ми товаришували. Я їй допомагав готувати уроки. Навіть ходив додому. Потім ми виросли. Товариське почуття стало іншим… Ти розумієш… Я задихався, дивлячись на неї. Я був готовий на що завгодно ради неї… Ти не смієшся?
— Сам знаю таке, — понуро озвався Вася.
— Але я… ти сам бачиш… я негарний і боявся.
— Ти дурний!
— Не дурний, Васю. Не дурний… Я ж дивився в дзеркало. Плювався сам на себе.
— Ідіот!
— Не лайся. Дай доказати. Ми скінчили десятилітку. Був вечір. Випускний вечір. Танці, ігри. Я танцював з нею. Вона була весела й щаслива. І я сказав…
— Що сказав?
— Що… люблю її.
— А вона?
— Вона не відповіла нічого… Нічого, Васю… Вона лише подивилася на мене, так подивилася, ніби я був скорпіоном… Ти розумієш? Можна мати негарного товариша, але коли він признається в коханні… його зневажають! О, той погляд! Я його не забуду ніколи! В мені вона бачила тільки ластовиння, руде волосся, ніс бараболею.
— Ну навіщо ти так? — обурився Вася. — Хіба краса людини визначається формою?
— І формою, — вперто сказав Михайло. — Не прикидайся. Я покинув її серед танцю. Я більше не наближався до неї. Я пішов з вечора. Потім — технікум, робота. Але відтоді закортіло самотності. Ти розумієш?
— Розумію, — прошепотів Вася.
— А тепер… як мені припали до серця слова твоєї матері… Людина — квітка, людина — райдуга. Хай навіть у людини не гармонійне обличчя, а якщо душа чиста, ясна — її люди повинні побачити. Ось куди треба йти… Досягти такого самовираження, щоб чудова душа пробилася крізь випадкову форму, що дісталася тобі спадково…
— Справжня людина пізнає сердечність і тепер, — сказав Вася. — І крізь будь-яку форму.
— Не так просто, — прошепотів Михайло. — Не так просто… Але я нині прозрів. Не треба тікати від людей…
— Михайле, в тебе обличчя змучене… дуже боляче? Може, щось зробити тобі? Може, води хочеш випити? Приляж отак, прихились до рюкзака.
— Дякую, Васю. Не треба нічого… Або знаєш що? Назбирай цибулі там, у долинці… Звари супу — скуштую на прощання, подихаю димком…
9
Вертоліт виринув з-за скелі, сповнивши долину Катуні різким гуркотом. Вася замахав руками. Пілот помітив геологів, зробив коло, повів машину вниз. Захитались низенькі модрини, курява знялась над берегом. Вертоліт сів. З нього вискочив невисокий хлопець у чорних окулярах, з чемоданчиком в руці. Побіг чимдуж до геологів. Побачив Михайла, який лежав біля рюкзаків.
— Як? Дуже? Зовнішній? — крикнув ще здаля.
— Та ні, ні! — з досадою гукнув Михайло. — Нічого страшного нема.
Лікар схилився над пораненим, помацав ногу. Михайло скрикнув.
— Негайно в машину, — наказав лікар. — Огляну там. І зроблю укол. Обійдемось без носилок?
— Обійдемось, — сказав Вася. — Мишко, чіпляйся руками за шию. Я тебе сам…
— Не втримаєш…
— Втримаю.
Вася підхопив товариша на руки, з натугою підняв, поніс до вертольота. Лікар поспішав рядом, схвально поглядаючи на плечисту худорляву постать Васі.
З машини вийшов пілот, за ним ще хтось.
— А то хто? — запитав Михайло.
— Новий технік, — пояснив лікар.
— Жінка? — здивувався Михайло.
— Дівчина. Недавно скінчила технікум. Проходила практику в Саянах. Приблизно такий же профіль.
— Ну, Васю, тримайся, — прошепотів Михайло. — Не знаю, як ти з нею спрацюєшся.
— Я з тобою втечу, — похмуро видихнув Вася, наливаючись рум’янцем. — Не хочу залишатись.
— Не корч дурня, — прошипів Михайло. — Ще не вистачало твоїх штучок. Залишайся… Мовчки працюй…
Вася, не дивлячись на нового техніка, вніс товариша в кабіну машини, допоміг сісти в крісло.
— Принеси мені речі, — тихо сказав Михайло. — Записи — їй. Поясниш все що треба. Не дмись. Будь лицарем. Ти ж колись розповідав мені про свою мрію… не забувай же.
Вася мовчки побіг до вогнища, захопив особисті речі Михайла, одніс до машини. Пілот — білявий хлопчина — кивнув на дівчину, що захоплено розглядала краєвид:
— Рекомендую — технік-геолог товаришка Чайка. Все інше вирішуйте на загальних зборах геологічної партії. Протоколи рішення передасте на базу експедиції. Ха-ха! Бажаю успіху! Ось тут захопи, хлопче, деякі консерви. А тепер прощайся. Нам пора — обіцяли синоптики хмари.
Вася простягнув товаришеві руку. Той міцно потиснув її, мовчки дивлячись в сумне обличчя друга.
— Дивися ж, не забувай…
Вася вискочив з машини, рушив до вогнища. Дівчина йшла за ним. Почувся її дзвінкий голос:
— Не дуже люб’язно. Ти що ж, не помічаєш мене?
Він зупинився, напівобернувшись, буркнув:
— Здрастуйте,
— Запізнився, — весело засміялась дівчина. — Вітатися треба при зустрічі. Мене звати Зоя. Зоя Чайка.
— Вася…
— Та ще й Рибенко, — сказала Зоя. — Добре, що на базі сказали. А то з тебе багато не витягнеш.
Вася мовчки пішов далі. Загриміли мотори вертольота, машина піднялася в небо, круто звилась над скелею, попливла вздовж ріки. Вася помахав рукою їй вслід. Зітхнувши, почав збирати начиння в свій рюкзак. Не дивлячись на Зою, тицьнув їй зошити з записами Михайла, карти. Вона, не розглядаючи, поклала їх у свій рюкзак.
— Їсти хочете? — запитав Вася.
— Ні. Тут повітря таке — без їжі можна прожити. Краса дивовижна — як у раю.
Васю дратував її легковажний тон. Щойно сталося нещастя з Михайлом, а вона радіє. Черства така, чи що? Він косо глянув на неї. Дівчисько! Кирпата, баньката. Очі, як у сови, — великі, сірі. А волосся — ніби стріха солом’яна. І шия, наче в чорногуза, тонка і довга. Худа, наче вовк узимку, невідомо, як вона той рюкзак нестиме…
— Яка там краса, — буркнув Вася, надіваючи рюкзак. — Мені не до краси. Михайло ногу зламав, а ви…
— Ну й що? — здивувалась дівчина. — Якщо так приймати до серця всякі нещастя, то взагалі жити не можна. Не тільки краси, а й смислу не побачиш. Кожної секунди вмирають люди на землі. І народжуються. І калічіють. Тоді давайте сядемо та й будемо плакати.
— Дурні жарти, — образився Вася.
— А я не жартую, — м’яко сказала Зоя. — Я кажу, що думаю. Ну — в путь? Показуй, доки я оговтаюсь. Де наступна зйомка по плану?
— Два кілометри звідси.
— Ходімо. А вогнище треба закидати землею.
— І так загасне…
— А як ні? Глянь — на тім боці стоять чорні стовбури. Ще в тридцять третьому пожежа була. Теж хтось махнув рукою, мовляв, сам вогонь погасне.
Вася мовчки загорнув жар землею, Зоя допомагала йому. Потім впряглася в рюкзак. "І як не переломиться?" — здивувався хлопець.
Вони йшли по вузькому карнизу над Катунню. Внизу скаженів вир, біло-зелені пінясті гриви скакали над порогами. Хлопець поглядав на річку, з холодком у серці думав про свою супутницю. Хоч вона й несимпатична, але треба оберегти її. Може, забрати від неї частину вантажу? А то злякається, впаде.
Він зупинився, поглянув на дівчину. Зоя йшла рівним, пружним кроком, захоплено дивлячись навколо. Лямки врізались у її худенькі плечі, але дівчина ніби й не помічала того.
Вона запитливо глянула на Васю.
— Ти щось хотів сказати?
— Ні. Я так… Нічого…
Зоя знизала плечима. Дметься, прикидається суворим, непривітним. А по очах же видно, що добрий.
Вони минули небезпечний карниз, вийшли в квітучу долину. Тут на схилах гір треба було брати зразки. Вася скинув рюкзак, взяв молоток. Зоя розгорнула карту, почала розглядати…
Увечері вони вибрали місце в глухій затишній ущелині. Вася розпалив вогнище, набрав з Катуні води, повісив казанок над багаттям. Зоя занепокоєно оглядала небо. Над Катунським хребтом купчилися хмари. Призахідне сонце багрянило їх, надавало зловісного відтінку. Дівчина задумливо сказала:
— Може бути гроза. Треба пошукати захисту.
— У нас є поліхлорвінілові покривала, — озвався хлопець. — Можна вкрити мішки.
— Нецікаво лежати в мішку під дощем, — хмикнула дівчина.
Вона заходилася нишпорити в скелях. Невдовзі радо загукала:
— Є! Як хата. Будемо ночувати тут.
— Я люблю під дощем, — пробурчав Вася.
— Що ти сказав? — весело запитала Зоя, повертаючись до вогнища.
— Я кажу, що на повітрі краще…
— А… Ну дивись, тобі видніше…
Вона присунула плоский камінь до вогню, скептично оглянула хлопця.
— А куртка в тебе під пахвами розлізлася. Давай — я зашию.
— Ще не вистачало, — опалахнув Вася. — Сам умію.
— А чого ти сердишся? Я вмію краще — дівчата ж учаться змалку.
"Життя не дасть, — сумно подумав Вася. — Потім випрати запропонує, ґудзика пришити. Справжній дитячий садочок з мене зробить. І чого я не втік разом з Михайлом?"
Він не помилився. Зоя зупинила погляд на його ріденькій смішній борідці. Несхвально мовила:
— А борода тобі не йде. Якби борода справжня, а то… три волосини… Коли б знала — механічну бритву привезла б.
Цього Вася вже не міг витримати. Він фуркнув, устав з каменя, одійшов до берега. Або треба дати радіограму, щоб прислали іншого колектора замість нього, або щоб прислали хлопця-техніка… А як пояснити? Що сказати начальнику? Характери не зійшлися? Смішно… Треба терпіти. Мовчати. Лишилося небагато. З місяць. Вже холоднішає, незабаром в горах підуть сніги.
— Іди чай пити, — гукнула Зоя.
— Я не хочу.
— Чому ж? Ти сам поставив. Іди, чого сердишся? Не розумію. Страшне яке — бороду його зачепила… Носи, як охота, синицям на сміх.
Вася мовчки вернувся до багаття, налив собі кип’ятку, кинув дрібку заварки. Зоя розв’язала свій рюкзак, вийняла вузлик, добула печиво. Набрала пригорщу, подала хлопцеві.
— Бери. Мама прислала. Домашнє.
— Не треба. Я ситий…
— Бери, бери. Це ж мамине.
Він посопів ображено. Все-таки узяв. Одкушував печиво, запивав чаєм. Солодке тісто тануло в роті, нагадувало щось знайоме, близьке.