В основі твору гострий соціальний конфлікт між кріпаками й поміщиками, що ґрунтується на типових явищах української дійсності. Авторка досягла високого рівня достовірності в змалюванні підневільного життя кріпаків та панської сваволі. Усе це дозволяє визначити "Інститутку" як реалістичну соціальну повість.