16 червня 1938 року письменника заарештовують знову — за антирадянські твори. Понад два роки він відсидів у харківській в'язниці. Його водять на допити, страшно катують, але у відповідь — ані крику, ані зізнань. Слідчі вибивалися із сил, безперервно змінювали один одного на допитах, намагаючись зламати в'язня. Усі ті страхіття 1. Багряний описав у творі, не змінюючи прізвищ своїх мучителів. Володимир Винниченко, прочитавши роман, був страшенно вражений і назвав його "великим, вопіющим і страшним документом" радянської дійсності.