Сюжет повісті оповідає про Україну першої половини 17 століття, де українські запорозькі козаки воюють супроти поляків. Незважаючи на авторське вказівку, що Тарас Бульба народився в XV столітті, на користь XVII століття говорить і відомий факт завзятого куріння Бульби: відкриття тютюну європейцями відбулося в самому кінці XV століття (завдяки Колумбу) і тільки до XVII століття широко поширилося. Вказавши XV століття, Гоголь підкреслив, що повість – фантастична, а образ – збірний, але одним з прообразів Тараса Бульби є предок відомого мандрівника курінний отаман Війська Запорізького Охрім Макуха, сподвижник Богдана Хмельницького, який народився в Стародубі на початку XVII ст. Про те, що події відбувалися в 17 ст. свідчить згадка у повісті про повстання Остряниці і Гуні (відбувалося в квітні-серпні 1638р. на Україні проти польської шляхти). Цитати: "Бульба був страшенно впертий. То був один із тих характерів, які могли з'явитися лише тяжкого XV сторіччя в напівкочовому закутку Європи, коли панували праведні й неправедні уявлення про землі, що стали якимись суперечливими й неприкаяними, до яких належала тоді Україна…", "Молодий, але міцний духом гетьман Остряниця став на чолі незчисленної козацької сили. Разом із ним був старий бувалий товариш його й порадник Гуня…"