В основі повісті лежить авторська ідея "трагічного стоїцизму": перед обличчям долі, що завдає страждань і смерті, людина зобов'язана зберігати гідність і мужність. Двобій старого рибалки з підступними силами океану, водночас смертоносними і прекрасними, приводить до висновку про непереможну силу людського духу, про те, що "людину можна знищити, але її не можна перемогти".