Головні герої цих оповідань — босяки, бурлаки, "колишні люди" всупереч літературній традиції зображувалися не як знедолені, "принижені й ображені", а як люди, що самі відмовились від суспільства з його мораллю і законами. їм огидна корисливість, міщанська тяга до спокою і ситості, обмеження волі. Це вільнолюбці, яким "хоч голодно, так вільно". Босяки горді, веселі, ненавидять страждання. У них немає страху перед життям, зате досить почуття власної гідності.