Де у цьому творі "надводна частина", а де – "підводна", тобто підтекстова?
Ернест Гемінґвей писав: "Якщо письменник знає те, про що пише, то він може пропустити багато з того, що знає, і якщо він пише правдиво, то читач відчує все пропущене так само ясно, нібито автор сказав про це. Велич руху айсберга в тім, що він лише на одну восьму здіймається над водою". Поєдинок між старим та акулами – лише видима частина "айсберга". У підтексті роздуми про найважливіші проблеми: людина і суспільство, людина і природа, людина і Всесвіт. Письменник прагне гармонії, але досягти її у звичайному житті важко. А може, і взагалі неможливо? Адже Сантьяго не лише милується гармонійно прекрасною рибою, а й дивиться на неї як на товар для продажу. І не задля споглядання чудової риби вийшов Сантьяго в море, а задля того, щоб зловити і продати її. Сантьяго б'ється з акулами насамперед тому, що ці хижаки забирають в нього здобич, а отже, і можливості для існування. Поведінка старого цілком умотивована. Риба – його. Він зловив її. Він віддав боротьбі з нею мало не всі свої сили. Він любить цю свою рибу, співчуває їй, навіть благає її допомогти йому. Для Сантьяго битися за рибу – це означає битися за життя, причому не просто за їжу, а за своє місце в жорстокому світі, який не визнає невдах. Старий самотній серед людей, він самотній у своєму тяжкому двобої з морем, рибою, акулами – з долею.