Задум повісті "Старий і море" визрівав упродовж тривалого часу. Гемінґвей був завзятим рибалкою. Одного разу риба вагою три центнери затягла його човен далеко в море. Він тоді переміг і повернувся живим, але на все життя запам'ятав відчуття боротьби на межі життя й смерті, яке відтворив у повісті "Старий і море". Згодом у нарисі "На блакитній воді" (1936) він описав схожий епізод із кубинським рибалкою. А остаточний текст повісті "Старий і море" опубліковано через шістнадцять років – у вересні 1952 р.