Розповідь звичайного селянина Тев'є про своє життя, про родину, про різні пригоди, на перший погляд, простодушна, часом смішна, часом вигадлива. Але за всім цим криється глибока життєва мудрість, бачення героєм глибоких філософських проблем, над якими людина розмірковує усе життя: сенсу буття, удачі й невдачі, волі Божої та людської, багатства й бідності. Проблема життя і смерті стосується Шпринці, яка покінчила з життям самогубством через нещасливе кохання; проблема віри – єврейка Хава закохалася у православного писаря Федька; багатство й бідність – щасливий випадок з Тев'є, коли йому вдалося здобути гроші і корову, почати свою справу; історія Бейлки, яка вийшла заміж за багача-мільйонщика, але згодом подружжя залишилося ні з чим, було змушене важко працювати.