Макс, сповнений патріотичної скорботи через долю, яка загрожувала Страсбургу та Ельзасу, поспішив записатися до 3-го полку легкої піхоти. Отто, як називав його Макс, і як ми будемо називати в майбутньому, одразу ж пішов за його прикладом.
Пліч-о-пліч двоє друзів, розмістившись на аванпостах Парижа, пройшли через сувору облогову кампанію. При Шампіньйоні Макс отримав кулю в праву руку, при Бюзенвалі ─ погон на ліве плече. Отто не отримав ні поранення, ні нагороди. Це не могло бути його провиною, адже він всюди слідував за своїм другом, ледь відстаючи від нього на півдюжини ярдів*. Але ці півдюжини мали велике значення.
*1 ярд = 91,44 см.
Після укладення миру друзі відновили навчання, разом винаймаючи скромні апартаменти неподалік від коледжу.
Недавні нещастя Франції ─ втрата нею Лотарингії та Ельзасу ─ загартували характер Макса, він відчував і говорив по-чоловічому.
— Це покликання молоді Франції, — казав він, — виправляти помилки своїх батьків. Лише справжньою наполегливою працею це можна зробити.
Макс прокидався щоранку о п'ятій годині і змушував Отто робити те саме. Він зобов'язав його бути пунктуальним на заняттях, і ніколи не втрачав його з поля зору під час відпочинку.
Вечір був присвячений навчанню, з рідкісними перервами на викурювання люльки або чашку кави. О десятій годині вони йшли відпочивати, їхні серця були задоволені, а мізки добре наповнені.
Час від часу гра в більярд, вдало підібрана п'єса чи концерт, поїздка до лісу Вер'єр, прогулянка за місто, двічі на тиждень заняття з фехтування та боксу ─ такими були їхні розваги.
Час від часу Отто, кидаючи цікаві погляди на вельми сумнівні розваги инших студентів, робив слабкі спроби бунту і говорив про те, що хоче піти до Цезаря Леру, який "вивчав право" і проводив більшу частину часу в пивній Сент-Мішель; але Макс ставився до цих фантазій з таким презирством і глузуванням, що вони зазвичай легко вщухали.
29 жовтня 1871 року, близько сьомої години вечора, двоє друзів сиділи, як вони звикли, пліч-о-пліч за одним столом, з затіненою лямпою між ними.
Макс працював над проблемою з прикладної математики, пов'язаною зі стійкістю блоків, і вкладав у свій предмет все своє серце і душу.
Отто безтурботно присвятив себе справі, яка, як йому здавалося, мала набагато більше значення ─ варінню кави. Це була одна з небагатьох речей, в яких, як він лестив собі, він справді досяг успіху, можливо, тому, що мав щоденну практику, і таким чином на кілька хвилин відволікався від клопіткої справи піднесення рівнянь до квадрата, яка, на його думку, зайшла у Макса надто далеко.
Крапля за краплею він пропускав окріп крізь товстий шар порошкоподібного мокко, і мав би бути задоволений таким безтурботним щастям, але його дратувала самовіддана праця Макса, і він відчував непереборне бажання перервати його.
— Було б непогано купити перколятор, — сказав він раптом, — Цей давній і урочистий метод фільтрації є ганьбою для нашої сучасної цивілізації.
— Купи перколятор, можливо, це допоможе тобі не витрачати годину щовечора на цю куховарську справу. — відповів Макс і повернувся до свого завдання.
"Внутрішня частина склепіння ─ це еліпсоїд; нехай A B C D ─ головний еліпс, який містить дві осі, O A, що дорівнює α, O B, що дорівнює β, а найменша вісь O O' C' вертикальна і дорівнює γ; тоді те, що підтримує еліптичне склепіння..."
У цей момент у двері постукали.
— Лист для місьє Октавія Сарразіна.
Можна собі уявити, що цей молодий джентльмен дуже зрадів такій перерві!
— А! Від мого батька, це його рука, я бачу. Це щось на зразок листа! — вигукнув він, зважуючи пачку паперів у руці.
Макс знав, що лікар перебуває в Анґлії. Тиждень тому він був у Парижі по дорозі туди і пригостив обох хлопців вечерею, гідною імператора, в Пале-Роялі; адже хоча це колись знамените місце вже давно вийшло з моди, доктор Сарразін продовжував вважати його центром паризького смаку та вишуканости.
— Розкажи мені, що твій батько каже про свою конференцію з гіґієни, — сказав Макс. — Це була гарна думка з його боку ─ поїхати туди; французькі "саванти"(вчені) схильні бути надто ексклюзивними.
І Макс повернувся до свого завдання.
"Допоміжний еліпсоїд буде утворений иншим подібним еліпсоїдом з центром у точці O на вертикалі O C.
Нехай F F F ─ фокуси трьох головних еліпсів, тоді знайдемо допоміжний еліпс і гіперболу, спільними осями яких є..."
Крик Отто змусив його підняти голову.
— У чому справа? — запитав він з якоюсь тривогою, побачивши, як зблід його друг.
— Прочитай це! — вигукнув Отто, абсолютно приголомшений отриманою новиною.
Макс взяв листа, прочитав його до кінця, прочитав вдруге, переглянув вкладені документи і сказав, — Це цікаво!
Потім він набив люльку і методично запалив її.
Отто спостерігав за ним, хвилюючись за його думку.
— Думаєш, це може бути правдою? — вигукнув він задушливим голосом.
— Правда? ─ бути певненим, так. У твого батька занадто багато здорового глузду, його судження занадто добре, щоб дозволити йому прийняти необдумано настільки добре підтверджене твердження, як це. Крім того, докази є, це насправді абсолютно очевидно.
Тепер люлька була запалена.
Макс продовжив свою роботу.
Отто сидів, опустивши руки, не в змозі навіть допити каву, не кажучи вже про те, щоб з'єднати дві думки до купи.
Він не мовчав, просто щоб переконати себе, що не спить.
— Але, кажу, Максе, якщо це правда, то це вже занадто! Всі ці мільйони! Зауваж, це величезні статки!
— Макс підняв голову і кивнув — Так, величезний ─ це саме те слово. Швидше за все, у Франції немає жодного такого, у США ─ кілька, в Анґлії ─ п'ять-шість, не більше п'ятнадцяти-двадцяти таких слів у всьому світі.
— І титул в додачу до угоди! — продовжив Отто. — Іноземний титул ─ що це таке? Подивимось ─ "раджа"! Не те, щоб я коли-небудь прагнув мати титул, але якщо вже він трапляється, то чому б не звучати більш велично, ніж просто "Сарразін".
Макс випустив клубок диму і не промовив жодного слова. У цьому диму виразно прозвучало: "Пух! Пух!"
— Авжеж, — вів далі Отто, — я ніколи не повинен був ставити 'de' перед своїм ім'ям або припускати чогось високозвучного, як це роблять деякі люди; але успадкувати справжній титул і посісти місце серед великих князів Індії, без жодного шансу на сумнів чи плутанину!
Люлька продовжувала пихкати: "Пух! Пух!"
— Мій любий друже, — рішуче сказав Отто, — ти можеш говорити, що хочеш, але я можу сказати тобі, що у нас з тобою, як кажуть анґлійці, "a good deal in blood".(Прим.перек. Дослівно перекладається, як "хороша угода в крові", що виражає вроджену здатність до заключення вигідних домовленостей)
Він зупинився, помітивши глузливу посмішку в очах Макса, і повернувся до споглядання своїх мільйонів.
— Ти пам'ятаєш, Максе, як Біном ─ наш старий вчитель арифметики ─ щороку на першому уроці переконував нас, що п'ятсот мільйонів ─ це число, яке не під силу осягнути одному людському розуму без допомоги письмових цифр? Треба врахувати, що людині, яка витрачає по франку щохвилини, знадобилося б понад тисячу років, щоб віддати таку суму. Дійсно, дивно думати, що хтось успадкував п'ятсот мільйонів франків!
— П'ятсот мільйонів франків? — вигукнув Макс з більшою зацікавленістю, ніж досі показував. — Сказати тобі, що найкраще ти можеш зробити? Віддай їх Франції для виплати викупу, вона потребує лише вдесятеро більше!
— Заради Бога, не пропонуй цього моєму батькові! — вигукнув Отто, виглядаючи дуже наляканим. — Він справді може погодитись. Можу тобі сказати, що у нього вже є певна ідея в голові. Певні інвестиції він, звичайно, може зробити, але принаймні дозвольте нам мати інтерес.
— Ми зробимо з тебе справжнього фінансиста! — сказав Макс. — Щось мені підказує, мій бідолашний Отто, що для твого батька, з його прямим, інтеліґентним розумом, було б краще, якби це велике багатство було більш розумного розміру. Я волів би бачити тебе з доходом у п'ять-двадцять тисяч, який ти ділив би зі своєю доброю сестричкою, а не з цією величезною золотою горою!
І Макс повернувся до своєї роботи.
Щодо Отто, то він ніяк не міг заспокоїтися і вовтузився по кімнаті, аж поки його друг не втратив терпіння і не сказав, — Вийди краще прогуляйся, Отто, адже очевидно, що сьогодні ти ні на що не годишся!
— Ти маєш рацію! — відповів Отто, який радісно вхопився за цей привід, щоб не навчатись, і, схопивши капелюха, цокнув униз, і незабаром опинився на вулиці.
Він зупинився під яскравим газовим ліхтарем і ще раз перечитав батькового листа. Він хотів переконатися, що це не сон.
— П'ятсот мільйонів франків! — повторював він.
— Це щонайменше двадцять п'ять мільйонів на рік. Якщо ж мій батько даватиме мені лише один мільйон на рік ─ скажімо, щокварталу чи щопівроку ─ який я буду щасливий, який я буду щасливий! Гроші можуть зробити так багато. Я впевнений, що я повинен їх чудово використати. Я ж не дурень ─ ні краплі. Хіба я не вступив до коледжу? А потім цей титул! Я впевнений, що легко зможу підтримувати його гідність.
Проходячи повз, він зазирав у всі крамниці.
— У мене буде гарний будинок, коні, один для Макса, звичайно. Я розбагатію, і він теж розбагатіє. Тільки подумати! П'ятсот мільйонів! Але якось так сталося, що зараз прийшло багатство, і мені здається, ніби я того очікував. Щось шепотіло, що не варто мені все життя сидіти над книжками і плянами.
Поки Отто прокручував ці думки в голові, він проходив під аркадами вулиці Ріволі. Дійшовши до Єлисейських полів, він повернув на Рю Рояль і вийшов на бульвари.
Розкішні вітрини крамниць, на які раніше він дивився з байдужістю, як на абсолютно непотрібні для нього речі, тепер привертали його жваву увагу, оскільки він з трепетом і захопленням думав про те, що будь-якої миті може заволодіти будь-яким або всіма цими речами.
— Для мене, — казав він сам до себе, — для мене виробляється весь цей тонкий льон, всі ці вишукані м'які тканини; для мене годинникарі конструюють годинники і хронометри; для моєї насолоди блискуче сяйво театру і опери проливає своє сліпуче світло, скрегочуть скрипки, примадонни співають свої чарівні арії.