Само название рассказа настраивает читателя на увлекательное чтение, кажется, что нас ждет повествование о пышной и красивой жизни, о любви и счастье героев. Позднее произведение Толстого, написанное в 1903 году, в эпоху назревающего в стране кризиса, перед русско-японской войной, которую Россия позорно проиграла, и первой революцией, оказывается, имеет вовсе не описательно-развлекательную направленность, и само поражение это показало несостоятельность государственного режима, ведь состояние армии в первую очередь отражает ситуацию в стране.
Действие рассказа разворачивается в 40е годы XIX века, в николаевскую эпоху. Толстой не зря возвращается к прошлому, так как для него очевидны параллели между положением и в обществе, и в армии в эти столь разные на первый взгляд эпохи.
И главный акцент сделан на вопросах нравственных, а не "армейских". Я думаю, что главная проблема в том, что формирует человека — общественные условия или случай.
Иван Васильевич — герой рассказа — дворянин николаевской эпохи, обыкновенный человек, хороший, но простой, мало рассуждающий: "...не было у нас в то время в нашем университете никаких кружков, никаких теорий, а были мы просто молоды и жили, как свойственно молодости: учились и веселились". Мы видим, что глобальные вопросы рассказчика не интересовали. Он пребывает в мире балов, кутежей, влюбленности в Вареньку, не задумываясь о том, что происходит вокруг, в стране, в которой он живет. Это — обыкновенный обыватель, хотя добрый и порядочный, с хорошей душой.
Иван Васильевич, полковник, отец Вари — девушки, в которую был влюблен рассказчик, и сама Варя – вот, пожалуй, основные герои рассказа. Да и Варя, скорее, объект, с ее "помощью" завязывается история. Главная проблема решается через образы ее отца и главного героя. Автор показывает, что все же общественное устройство, а не случай влияет на формирование личности.
Рассказ состоит из двух частей — бал и после бала, притом первая часть намного объемнее. Прекрасный светский вечер, всем весело, герой очарован Варенькой, ее замечательным, добрым, тихим отцом-полковником. Юноша на седьмом небе от радости. Но, возвращаясь с бала, он видит ужасную сцену на плацу — избиение татарина солдатами под командованием "доброго" и обаятельного отца Вареньки.
Изнанка действительности грубо вторглась в интимную жизнь рассказчика, поломав мирок, так тщательно им созданный.
Главный герой потрясен тем, что увидел, здесь Толстой использовал прием противопоставления: полковник на балу и после него. В первом случае это милый и обходительный человек, во втором же — символ жестокой военной машины, безжалостной, ни о ком не заботящейся и ни о ком не думающей. Даже веселая музыка мазурки и звуки барабана и флейты, под которые истязали солдата, противопоставлены друг другу.
Этот случай перевернул жизнь Ивана Васильевича. Но если глубже анализировать текст, мы поймем, что не случай, а среда сломала наивный мир героя, она нанесла ему ошеломляющий удар.
Герой испытывает угрызения совести, будто бы он сам, а не полковник бьет солдата по лицу наотмашь – в этом большая смысловая нагрузка рассказа. Не случайно ведь он назван "После бала". Мне кажется, что смысл рассказа в том, что среда влияет на человека, она как будто срывает покровы приличий, обнажая нутро социальной действительности.
Герой, прожив жизнь, не понял, что же с ним случилось и почему. Он остался одиноким, вероятно, был не в силах преодолеть недоверие к людям, рожденное в то утро. И не только любовь к женщине с тех пор "пошла на убыль", но и вера в чистоту и искренность человеческих отношений.