В комедии А.С.Грибоедова "Горе от ума" нет ни одного бледного, слабого образа. Наоборот, все характеры резко очерчены, у каждого героя, даже самого второстепенного, — свой незабываемый облик.
Фамусов и Молчалин в ряду персонажей занимают одно из центральных мест. Фамусов – единственный герой, который может встать с Чацким наравне. Насколько Чацкий противостоит московскому миру, настолько Фамусов зависим от него. Герои находятся на разных полюсах, и эти полюса создают напряжение, конфликт. Роль Молчалина тоже сопоставима с ролью главного героя. Как и Чацкий, Молчалин – участник и любовного, и общественно-политического конфликта. Он не только достойный ученик Фамусова, но и соперник Чацкого в любви к Софье.
Различия между Фамусовым и Молчалиным являются внешними, поверхностными. Павел Афанасьевич – в летах, а Алексей Степанович молод. Фамусов – начальник, а Молчалин его подчиненный. Павел Афанасьевич – один из признанных столпов московского общества. Его служебное положение достаточно высоко: он "управляющий в казенном месте". Именно от него зависят материальное благосостояние и успех множества людей: распределение чинов и наград, "протекции" молодым и пенсии старикам. Молчалин пока выполняет чуть ли не роль прислуги при московских "тузах": носит собачку Хлестовой, очищает от мела сукно на игральных столах. Фамусов – столичный житель, дворянин, а Молчалин – тверской провинциал. Фамусов любит дочь, а его секретарь играет роль влюбленного. Фамусов много говорит искренне и бурно выражает свои чувства. У него "говорящая" фамилия, образована от латинского "fama" — молва. И у Молчалина фамилия "говорит" сама за себя. Он, вращаясь в высших слоях общества, по большей части молчит. Однако так будет, скорее всего, до поры до времени. Ведь Молчалин – "двойник" Фамусова.
У героев существует внутреннее, глубинное сходство. У них, несмотря на большую разницу в возрасте и общественном положении, одинаковое мировоззрение, их жизненные принципы и идеалы совпадают.
Фамусов – консерватор. Он не принимает ничего нового. Герой враждебно относится к тем, кто не разделяет его убеждений. Идеал Фамусова – прошлое, когда все было "не то, что ныне". Павел Афанасьевич – убежденный защитник морали "века минувшего". По его мнению, жить правильно – значит поступать во всем так, "как делали отцы", учиться "на старших глядя". Мировоззрение Молчалина тоже крайне консервативно; герой неукоснительно следует отцовскому завету: "угождать всем людям без изъятья". Для фамусовского секретаря "святыми" являются только "мнения чужие". Он, как и Фамусов, считает зависимость "от других" основным законом жизни. Тверской провинциал быстро усвоил, что надо иметь "покровителей", даже если приходится всецело зависеть от их воли. Для Фамусова примером является "смышленый" Максим Петрович, который готов стать шутом, чтобы развлечь важное лицо. О нем он говорит с гордостью и завистью: "Упал он больно – встал здорово". Алексей Степанович рискует в результате тайного "романа" потерять расположение покровителя, но отказаться от "угождения" дочери "такого человека" он не в состоянии.
Молчалин – типичный "средний" человек: и по способностям, и по уму, и по жизненным целям. Фамусов тоже недалекий, посредственный чиновник. Но у них есть общий "талант" — умение приспособиться к обстоятельствам, к "нужным" людям. Они органично вписываются в московское общество. Главный путь к благам для них – служба. Истинная цель деятельности – сделать карьеру, "достигнуть степеней известных". Фамусов не видит ничего предосудительного в откровенном пренебрежении служебными обязанностями:
А у меня, что дело, что не дело,
Обычай мой такой:
Подписано, так с плеч долой.
Отношение Молчалина к службе совпадает с фамусовским: он хотел бы "и награжденья брать, и весело пожить". Как только Молчалин "взлетит", то, несомненно, повторит путь Фамусова. Как и покровитель, он будет злоупотреблять служебным положением. Для Павла Афанасьевича это уже стало "золотым" правилом:
Как станешь представлять к крестишку ли, к местечку,
Ну как не порадеть родному человечку!..
Общественное мнение для Молчалина, как и для Фамусова, свято. Некоторые его высказывания ("Ах! злые языки страшнее пистолета", "В мои лета не должно сметь свое суждение иметь") напоминают фамусовское: "ах, боже мой! Что станет говорить княгиня Марья Алексевна!"
Молчалин и Фамусов живут по законам лжи, лицемерия, подобострастия. Они способны на низость. Оба героя одновременно проявляют "известный" интерес к служанке Лизе. По мнению Фамусова, такие пороки людей, как разврат, пьянство, угодничество, фальш – не представляют опасности. Например Павел Афанасьевич искренне удивляется:
Ну вот! великая беда,
Что выпьет лишнего мужчина!
А свои заигрывания с Лизой и особо тесные отношения с докторшей, которая по его "расчету" должна родить, считает естественными для московского барина-вдовца. Молчалин – тень Фамусова. Он тоже ведет игру и действует по традициям и правилам, принятым в фамусовском обществе. Поэтому разрыв Павла Афанасьевича с "секретарем" скорее всего окажется временным. Именно эта мысль звучит в заключительных словах Чацкого:
Вы помиритесь с ним, по размышленьи зрелом.
Молчалин сможет соответствовать идеалу жениха для московских барышень:
Муж-мальчик, муж-слуга, из жениных пажей –
Высокий идеал московских всех мужей…
Молчалин – это "маленький Фамусов", герои воплощают один социальный и нравственный тип, тип приспособленцев, "деловых" людей.