Образ Москвы в произведениях писателей русской литературы девятнадцатого века занимает весьма значительное место. С одной стороны, ее изображали как хранительницу "старины глубокой", с ее патриархальностью и приверженностью русским традициям. С другой стороны, она вдруг делалась добровольной провинцией Франции, рабски подражая ее нравам и обычаям. Но наиболее часто прослеживается антитеза Москвы и Петербурга как противопоставление старой барской Москвы с ее патриархальностью и новой, блестящей, светски европейской столицы государства Российского.
В комедии Грибоедова "Горе от ума" перед нами предстала не только старая Москва, но и весь уклад жизни русского дворянства 10-20-х годов XIX столетия. Так как основным конфликтом пьесы является столкновение двух эпох русской жизни: "века нынешнего" и "века минувшего", — то уже сам приезд Чацкого, главного героя комедии, представителя передовой части русского дворянства, предполагает его противопоставление московскому дворянству или, как принято называть, фамусовскому обществу.
Под образом Москвы в комедии следует понимать описание быта и нравов московского дворянского общества. Конечно, "купцы, лачужки, мужики, бульвары, башни, казаки" мелькают перед въезжающим в Москву Чацким, как перед Лариной Татьяной в "Евгении Онегине", но они его не занимают, так как драматург в своей комедии не ставит перед собой цель дать широкую панораму жизни всего города.
Грибоедовская Москва — это город, где отслужившие свое "тузы живут и умирают". Эти тузы вместе со своими женами и детьми и представляют единый образ. Вся женская половина общества занята поисками выгодных женихов, а мужчины горят желанием сделать карьеру. Графиня-внучка, увидев Чацкого, первым делом осведомляется о его семейном положении и уезжает с бала озлобленная из-за отсутствия танцовщиков, упрекая Фамусова в том, что "умел же он гостей созвать — уродов с того света". Князья Тугоуховские также заняты поисками выгодных партий для своих шести дочерей; княгиня, узнав, что Чацкий небогат и нигде не служит, тут же кричит мужу: "Князь, князь! Назад!", и муж-слуга послушно поворачивает назад. Материальное положение является чуть ли не единственным критерием оценки человека в обществе. "А Чацкого мне жаль. По-христиански так; он жалости достоин... имел душ сотни три". Человек в фамусовском обществе ценится по количеству крепостных душ. Так, Фамусов говорит Софье: "У нас уж исстари ведется, что по отцу и сыну честь: будь плохонький, да если наберется душ тысячки две родовых, тот и жених". Именно такие требования предъявляются к человеку в обществе, где все существование сводится "к обедам, ужинам и танцам". Старшее поколение живет воспоминаниями о прошлом. "Все фрейлиной Екатерины Первой?" — спрашивает Чацкий у Софьи о ее тетушке. А новое ничуть не лучше старого. В нем мы видим тот же карьеризм, ту же беспринципность в лице Молчалива и Скалозуба.
Большую роль в обществе играет женская половина. Именно им принадлежит право составлять общественное мнение. Они "судьи всему, над ними нет судей". С их помощью можно было получить чин или продвижение по службе, они были способны одним словом уничтожить человека, пустив о нем нелепую сплетню, как сделали с Чацким. Молчалин чрезвычайно удивлен пренебрежительным отношением Чацкого к Татьяне Юрьевне, (ведь "чиновные и должностные — все ей друзья и все родные"), а тот не может понять удивления Молчалина. Не может Чацкий понять и причин, побудивших Платона Михайловича Горича из достойного мужчины превратиться в игрушку в руках своей жены. Боится мнения женщин и сам Фамусов, восклицающий в конце комедии: "Что станет говорить княгиня Марья Алексевна!" Теперь ясно, почему Софья выбирает Молчалина. Она видит пример окружающих и чувствует за собой обязанность управлять супругом. Ей нужен "муж-мальчик, муж-слуга", а Чацкий для этой роли не подходит, поэтому и выбирается Молчалин. Княгиня Тугоуховская очень огорчена, видя, что Чацкий в чем-то не соответствует "идеалу московских мужей", ведь ей надо выдать замуж шестерых дочерей.
Для всех членов фамусовского общества главное — это репутация. Важно только то, чтобы соблюдались внешние правила приличия, а "грех не беда, молва не хороша". Все члены фамусовского общества боятся каких-либо перемен, которые способны будут изменить их устоявшуюся спокойную жизнь. Они боятся умных и образованных людей как потенциальных носителей вольнодумных мыслей, видя причины распространения вольнодумства в образовании:
Ученье — вот чума, ученость — вот причина, Что нынче пуще, чем когда, Безумных развелось людей, и дел, и мнений.
Чацкому необходимо было побывать на танцевальном вечере у Фамусова, чтобы убедиться в том, что "дома новы, а предрассудки стары" в Москве. От него там ждали не вестей о французской революции, а новых сплетен и разговоров. Все присутствующие в доме Фамусова прекрасно знают цену Загорецкому: "доносчик, мошенник, вор", однако "всюду принимают". И Софья, и Хлестова выражают ему свою благодарность за мелкие услуги, сделанные бесчестным путем. Его даже Репетилов, не отличающийся большой проницательностью, боится. При появлении Загорецкого просвещенный "вандал" тотчас же переводит разговор на водевиль. Репетилов — один из ярких персонажей комедии. На его примере Грибоедов изобразил пародию на представителей толпы, всегда ожидающей выдающегося человека или идею. Из сбивчивых речей Репетилова невозможно понять, действительно ли в его секретнейшем союзе все такие глупцы и плуты или же это особенность репетиловской манеры изложения. Подобные образы встретятся и позже в русской литературе, например, Ситников в романе И. С. Тургенева "Отцы и дети".
Блестящего изображения московских нравов и быта Грибоедов добился во многом благодаря переосмыслению принципа трех единств, лежащих в основе классицистической комедии, а также введению эпизодических и внесценических персонажей, которые дополняют сценические.
Внесценические персонажи так же, как и сценические, можно разделить на представителей фамусовского общества и единомышленников Чацкого. К последним относятся двоюродный брат Скалозуба, который "службу вдруг оставил, в деревне книги стал читать", князь Федор, племянник княгини Тугоуховской, "химик и ботаник", профессора Педагогического института, "упражняющиеся в расколах и безверьи". Наличие этой группы — одно из немногих доказательств жизненности идей и идеалов Чацкого, ведь никто из сценических героев не симпатизирует Чацкому и не разделяет его идей и взглядов. Чацкий и его единомышленники умны, образованны, их умы "алчут познаний", но их ничтожно мало по сравнению со всей массой Фамусовых, молчаливых, скалозубов.
Итак, в комедии "Горе от ума" перед нами предстали живые типы русских людей первой четверти XIX века, с их устоявшимися нравами и укладом жизни. Эти типы заключают в себе глубокое обобщение. Благодаря мастерству автора картина русской жизни, нашедшая воплощение в комедии "Горе от ума", получила название грибоедовская Москва.