А. С. Грибоедов, создав одно законченное драматургическое произведение, по справедливости занял достойное место в одном ряду с Пушкиным, Лермонтовым, Толстым и Достоевским. Он реалистически показал жизнь и взгляды дворянского общества первой четверти XIX века и противопоставил их суждениям и взглядам представителей нового, прогрессивного поколения в лице Александра Андреевича Чацкого.
Грибоедов в своей комедии показывает поединок между старым, закоснелым фамусовским обществом— "веком минувшим"— и "веком нынешним" — новым обществом, представленным в лице Чацкого, которое должно заменить старое.
Фамусов — управляющий в казенном месте, к своей службе относится формально: служит только для того, чтобы "чины добыть", а "достигнув степеней известных ", он вообще перестает заниматься службой и подписывает бумаги, даже не читая их:
А у меня, что дело, что не дело,
Обычай мой такой:
Подписано, так с плеч долой.
Неделя этого человека заполнена разными приглашениями на "обеды, ужины и танцы", походами на похороны, крестины. Фамусов очень ценит в людях такие качества, как богатство и чин, и поэтому подыскивает подходящего жениха для своей дочери:
Будь плохонький, да если наберется
Душ тысячки две родовых,
Тот и жених.
Таким образом, человек в фамусовском обществе ценится не за личные заслуги, не по уму и образованности, а по количеству крепостных душ, которыми владеет, и тому богатству, которое он наживает за счет труда крепостных.
Фамусов с гордостью вспоминает своего дядю Максима Петровича, который был "вельможей в случае", он "не то на серебре, на золоте едал", "сто человек к услугам, езжал-то вечно цугом, век при дворе", но когда же надо было "подслужиться, и он сгибался вперегиб". Павел Афанасьевич восторгается тем, как этот человек превратил во благо себе даже неловкость, которая случилась с ним на приеме у Екатерины.
Люди, съехавшиеся на танцевальный вечер в дом к Фамусову, являются представителями старого поколения, приверженцами "века минувшего", его устоев и правил. Здесь же раскрываются все принципы и законы жизни, по которым существует дворянская Москва.
Выразителем же идей нового поколения является Александр Андреевич Чацкий, молодой человек, только что вернувшийся в Москву после нескольких лет отсутствия. Приехав и посмотрев на то, что творится в Москве и в доме Фамусова, он удивляется тому, что ничего не изменилось в их жизни. Герой начинает обличать эту непонятную ему жизнь с ее принципами, взглядами и идеалами. В своих обличительных речах он касается всего: и крепостного права, и низкопоклонства, и преклонения "перед мнениями чужими", и слепого подражания всему иностранному, и отрицательного отношения к образованию, к свободе мыслей и мнений. Все, что он говорит, чуждо и непонятно представителям "века минувшего". Речи героя возмущают Фамусова и его окружение. Взять хотя бы его взгляды на службу:
Мундир! Один мундир! Он в прежнем их быту
Когда-то укрывал, расшитый и красивый,
Их слабодушие, рассудка нищету;
И нам за ними в путь счастливый!
И в женах, дочерях — к мундиру та же страсть!
Я сам к нему давно ль от нежности отрекся?!
Теперь уж в это мне ребячество не впасть...
Или же:
Служить бы рад, прислуживаться тошно.
Такие высказывания Чацкого вызывают у Фамусова недоумение и негодование, и он от лица всего дворянства Москвы выносит приговор:
Ах! Боже мой! Он карбонари!
Чацкий бичует, по его мнению, самый страшный порок в России —крепостничество. Он с презрением говорит о людях, которые за долги продают свой крепостной балет, или о тех, которые выменивают своих преданных слуг на "борзые три собаки". Возмущает героя и слепое подражание и преклонение перед всем иностранным, о чем свидетельствует его монолог в третьем действии о французике из Бордо. Чацкий считает, что общество должно возродиться путем воспитания в людях высоких, гуманных идей, гражданских идеалов, интереса к искусству и образованию.
Фамусовское общество возмущено такими речами героя, они их пугают, поэтому они желают поскорее избавиться от Чацкого, фактически изгоняют его из Москвы. Герой уезжает, отказавшись от попыток что-либо изменить в этом обществе, но он одерживает моральную победу. Грибоедов вселяет в читателя надежду, что Чацкий не одинок (двоюродный брат Скалозуба, племянник княгини Тугоуховской, профессора Пединститута, "упражняющиеся в расколах и безверьи") и победа будет за "веком нынешним".