Суперечливість образу Фауста
Слепец, кто гордо носится с мечтами,
Кто ищет равных нам за облаками!
Стань твердо здесь — и вкруг следи за всем:
Для дельного и этот мир не нем.
Й. В. Ґете
Ґете писав філософську драму "Фауст" майже все життя: перші нариси з'явилися до 1773 року, а останні сцени закінчено влітку 1831 року, за півроку до смерті. За цей період у Європі відбулася Велика Французька революція, відшуміли наполеонівські війни, революція 1830 року. Змінювалися і погляди самого Ґете. Місце і час дії драми умовні, тобто позбавлені точних історичних прикмет, а Фауст — образ, побудований на узагальнених рисах, властивих людям узагалі, у будь-яку епоху.
На самому початку драми, у "Пролозі на небесах", починається суперечка про людину, про зміст її існування. На думку Мефістофеля. людина — істота незначна, безпомічна, жалюгідна, всі її домагання на пізнання світу— суцільна зарозумілість:
Я вижу лишь одни мученья человека.
Смешной божок земди, всегда, во всех веках
Чудак такой же он, как был в начале века!
Господь протиставляє Мефістофелю свою віру в людей:
Пока еще во мраке он блуждает,
Но истины лучом он будет озарен;
Сажая деревцо, садовник уже знает.
Какой цветок и плод получит уже он.
Він виділяє з усіх Фауста, вважаючи, що той зможе перебороти свої омани, тому дає Мефістофелю можливість випробувати вченого. Таким чином, у "Пролозі" не тільки позначений основний конфлікт драми, але й намічена його оптимістична розв'язка. При цьому врахована не тільки подвійність натури кожної людини (особливо — Фауста, що йде попереду свого покоління). Враховано і те, що боротьба з дияволом буде нелегкою. Фауст буде осягати істину, переборюючи великі спокуси.
У першій сцені ми бачимо кабінет ученого, що розчарувався у своїй науці. Вона не наблизила його до пізнання істини. Фауст намагається знайти її за допомогою магії. Але — теж марне. Поява Мефістофеля поглиблює сумніви героя. Він з радістю хапається за можливість задовольнити спрагу знань. Фауст, як справжній учений, ставить експеримент над власною душею. І спроба любові, спроба почати життя спочатку — частина цього експерименту. Тут виявляється аморальність Фауста — він готовий ставити досліди і над душею іншої людини, безневинної і чистої дівчини. Крім того, спокусивши Маргариту за допомогою Мефістофеля, Фауст стає винуватцем загибелі її брата і смерті матері. Фауст кидає Маргариту в найважчий момент її життя, коли вона очікує дитину. І річ не тільки в тому, що він перекладає усю відповідальність за долю дитини на її плечі, але й у тому, що Маргарита, яка народила дитя без чоловіка, страждає від відсталості і нетерпимості оточення. Фауст приходить за нею в темницю, але вже не може врятувати молоду жінку. Маргарита сама хоче зазнати покарання. Каяття, нехай недовге, почуває і сам Фауст. Його експеримент провалився.
У другій частині драми Фауст одружується з Прекрасною Єленою, через яку колись спалахнула Троянська війна. Але й ця спроба не вдалася: подібно до Ікара, що злетів до сонця, гине їхній син, а Єлена стає неясною примарою та зникає.
Фауст намагається змінити навколишній світ. Під його керівництвом люди осушують частину моря, щоб звести нове місто. Але й тут реаліст Ґете показує, як в ім'я загального блага зруйновано мирний затишок двох старих. Ґете викриває оману дуже багатьох перетворювачів: бідному сліпому Фаустові здається, що люди закладають фундамент дамби, а насправді — лемури риють йому могилу. Але втомлений старий герой усе-таки знаходить щастя. Він знаходить його в боротьбі, у невпинності зусиль:
Лишь тот достоїш жизни и свободы,
Кто каждый день идет за них на бой!
Всю жизнь в борьбе суровой, непрерывной
Дитя, и муж, и старец пусть ведет,
Чтоб я увидел в блеске силы дивной
Свободный край, свободный мой народ!
І тоді мить варто зупинити: шкода тільки — мета недосяжна. Мефістофель так і не виграв свою суперечку за душу Фауста. Тому що Бог відкрив йому вищу моральність — боротьбу за загальне благо, і це прозріння рівносильне спасінню душі.
Але одна із найголовніших проблем драми, як і раніше, є актуальною: проблема відповідальності вченого перед суспільством за свої експерименти. Століття, що минуло, повне жорстоких прикладів: Хіросіма, наша чорнобильська трагедія, витрати хімічної промисловості — пестициди. Учені зобов'язані пам'ятати про людей, про їхні лиха та радості і не змушувати страждати інших, як Фауст, котрий вирішив, що вченому і магу усе дозволено. Але його вічне дерзання, заперечення спокуси спокою і достатку, безперервна праця в ім'я майбутнього гідні наслідування і вдячної пам'яті.