Якби ця тварина не була так довірлива до людини в горах Сума-Хада, то полювання на неї представляло б великі труднощі. Тут же аргалі до того звикли до людей, що спокійно дивляться на мисливця, коли той перебуває в відстані 500 кроків.
Найкращий час для полювання ранок і вечір. Вдосвіта аргалі виходять пастися на гірські галявини, всього частіше на вершинах гір, а в сильно вітряну погоду між скелями. Зазвичай вони ходять невеликими товариствами в 5-15 екземплярів і дуже рідко поодинці. Під час покормки то один, то інший звір піднімається на найближчу скелю оглянути околиці; постоявши там кілька хвилин, а іноді півгодини, сторож сходить до своїх і приймається за їжу. Втім, в Сума-Хада аргалі до того впевнені у своїй безпеці, що часто вже не висилають сторожів і пасуться в улоговинах між скелями, де підкрастися до них на близьку відстань дуже легко. Після ранкової покормки описувані звірі лягають відпочивати, всього частіше в скелях, і проводять тут час до вечора.
Постріл вражає стадо жахом; воно з усіх ніг кидається в протилежну сторону, але, відбігши трохи, зупиняється розглянути в чому небезпека. Іноді аргалі продовжують стояти так довго, що мисливцеві, що сховався, можна встигнути знову зарядити навіть і не вогнепальну рушницю. Монголи говорили нам, що якщо повісити який-небудь предмет (наприклад, одяг), який зверне на себе увагу аргалі, то звірі довго будуть стояти на одному місці, розглядаючи дивину, а мисливець тим часом може підкрастися до них із зручної сторони. Сам я тільки одного разу випробував подібний спосіб, повісивши на встромлений у землю шомпол свою червону сорочку і залучивши цим на чверть години увагу стада, що було тікало.
Вбити наповал аргалі надзвичайно важко, так як він дивно міцний на рану. Траплялося, що, пробитий кулею наскрізь в груди, з розірваними нутрощами, звір ще пробігав кілька сотень кроків і тільки там падав мертвим. Якщо один з стада убитий і впав, то інші його товариші звичайно зупиняються, відбігши трохи, і дивляться на свого побратима; в цей час вони робляться ще сміливіше щодо мисливця. Голоси аргалі я ніколи не чув.
Взагалі аргалі дуже добрий звір. Крім людини, він піддається переслідуванню з боку вовків, які іноді ловлять недосвідчених молодих. Втім, це навряд чи вдається часто, так як аргалі навіть на рівному місці бігає дуже швидко, а в скелях в кілька стрибків далеко залишає за собою свого переслідувача.
Розповіді про те, що самець у разі небезпеки кидається в глибокі провалля на свої роги, щоб не розбитися, чистісінька вигадка. Я особисто кілька разів бачив, як самець стрибав з висоти від 3 до 5 сажнів, але він завжди падав на ноги і навіть намагався сковзнути по скелі, щоб зменшити силу удару.
Пройшов травень, кращий з весняних місяців, але далеко не таким був він в тутешніх місцях. Постійні вітри, переважно північно-західні і південно-західні, продовжували панувати з такою ж силою, як і в квітні; ранкові морози стояли до половини описуваного місяця, а 24 і 25-го числа були ще порядні хуртовини. Поруч з холодами випадали, хоча і рідко, сильні спеки, які давали відчувати, що ми перебували під 41˚ північної широти. Притому хоча погода здебільшого стояла хмарна , але дощі йшли рідко, а ця обставина разом з перемежованими холодами сильно затримувала розвиток рослинності. Навіть наприкінці травня трава щойно піднімалася від землі і, розсаджена рідкісними кущиками, майже зовсім не прикривала брудно-жовтого фону піщано-глинистого ґрунту тутешніх степів. Правда, чагарники, зрідка зростаючі по горах, здебільшого були в цвіту, але низькі, кострубаті, обсаджені колючками, притому ж розкидані невеликими купами між каменями, вони мало оживляли загальну картину гірського ландшафту.
Поля, оброблювані китайцями, також ще не зеленіли, тому що внаслідок пізніх морозів хліба тут сіють звичайно в кінці травня або на початку червня. Словом, на всій тутешній природі виднілася печатка апатії і повної відсутності енергійного життя; все гармоніювало між собою, хоча і в негативну сторону. Навіть співочих птахів було дуже небагато, та й тим ніколи співати при постійних бурях.
Ідеш, бувало, по долинах або горах і тільки зрідка заспіває чеккан, стренатка чи жайворонок, закаркає ворон, уривчасто свисне пищуха і голосно закричить клушиця ; потім все тихо, понуро, мляво ...
Прямуючи до Жовтої річки і не маючи провідника, ми йшли по розпитуванням. Ми блудили майже на кожному переході і іноді робили даремно десяток або більше верст.
Як на зло, доводилося часто йти по місцевості з густим китайським населенням, тоді всякі труднощі ще більш збільшувалися.
Звичайно при нашому проході через село піднімалася велика метушня: всі старі і малі вибігали на вулицю, лізли на паркани або на дахи і дивилися на нас з тупою цікавістю. Собаки гавкали цілим кагалом і кидалися битися до нашого Фауста; перелякані коні брикалися, корови мукали, свині верещали, кури з криком йшли куди попало словом, творився страшний шум і хаос. Пропустивши верблюдів, один з нас залишався, щоб розпитати дорогу. Тут підходили до нього китайці, але замість прямої відповіді на питання вони починали оглядати і мацати сідло або чоботи, дивуватися зброї, розпитувати, куди ми, звідки, навіщо і т.д. Розповідь же про дорогу відкладалась в сторону, і тільки в кращих випадках китаєць вказував рукою напрямок шляху. При безлічі пересічних доріг між селами така вказівка, звичайно, не могла служити достатньою керівництвом, так що ми йшли навмання до іншого села, де повторювалася та ж сама історія.
***
Ордосом називається країна, що лежить в північному вигині Хуанхе і обмежена з трьох сторін із заходу, півночі і сходу названої річкою, а з півдня прилегла до провінцій Шеньсі і Ганьсу. Південна межа позначається тією ж самою Великою стіною, з якою ми познайомилися біля Калгану. Як там, так і тут ця стіна відокремлює культуру і осіле життя власне Китаю від пустель високого нагір'я, де можливий тільки кочовий, пастушачий стан народу.
За своїм фізичним характером Ордос представляє степову рівнину, прорізану іноді по окраїнах невисокими горами.
Ґрунт всюди піщаний або глинисто-солоний, незручний для обробітку. Виняток становить тільки долина Хуанхе, де є осіле китайське населення. Абсолютна висота описуваної країни, ймовірно, полягає між 3 000-3 500 футів, так що Ордос становить перехідний уступ до Китаю з боку Гобі; від останньої він відокремлюється горами, що стоять по північну і східну сторони Жовтої ріки.
Переправившись в Ордос, ми вирішили рушити надалі не найкоротшим діагональним шляхом, але по самій долині річки Жовтої. Шлях цей представляв більш інтересу для вишукувань зоологічних і ботанічних, ніж пустельна внутрішність Ордосу; понад те, нам хотілося вирішити питання про розгалуженні Хуанхе на її північному вигині.
Ми пройшли по березі річки Жовтої 434 версти від переправи проти міста Бауту до міста Динху, і результатом проведених вишукувань з'явився той факт, що розгалужень Хуанхе при північному її вигині не існує в тому вигляді, як їх звичайно зображують на картах, і річка в цьому місці змінила свою течію. Долина Хуанхе в описуваної частини її течії має ширину від 30 до 60 верст і наносний глинистий ґрунт. На північній стороні річки ця долина вельми розширюється на захід гір Муні — ула , тоді як на південному березі в той же час вона сильно звужується пісками Кузупчі , близько підходящими до самої Хуанхе .
Піски Кузупчі тут не прямо підходять до долини Хуанхе, але відокремлюються від неї піщано-глинистою окраїною, яка скрізь обривається прямовисною стіною футів в п'ятдесят, іноді навіть до ста, висоти і, по всій ймовірності, колись становила берег самої річки.
Вищезазначена околиця покрита невеликими (7-10 футів заввишки) буграми, порослими головним чином польовим чорнобилем (полин польова) і золотушником (карагана ) [Solidágo virgáurea . Перекладач]. Тут же зустрічається у великій кількості одна з характерних рослин Ордосу, саме лакричний корінь, званий монголами "чіхірсбуя", а китайцями "со" або "сого" . Ця рослина належить до сімейства бобових, має корінь довжиною в 4 фути або більше при товщині до 2 дюймів у підстави. Втім, таких розмірів корінь досягає в повному віці; у молодих же екземплярів він буває не товще великого пальця руки, хоча також має в довжину фута три і навіть чотири. Для викопування описуваного кореня вживаються залізні лопати з дерев'яними ручками.
Робота ця досить важка, так як корінь майже вертикально заглиблюється в твердий глинистий ґрунт, при цьому же він росте в місцевостях безводних, де доводиться працювати під пекучими променями сонця.
Партії промисловців, всього частіше монголів і монголок, найнятих китайцями, приходячи на місце збору, влаштовують центральне депо, куди щодня зносяться всі добуті коріння. Тут їх кладуть у яму, щоб оберегти від засихання на сонці; потім у кожного відрізають тонкий кінець і бічні відгалуження. Далі коріння у вигляді палиць зв'язуються в пучки кожен вагою в сто гінив, вантажаться на барки і відправляються вниз по Хуанхе. Китайці запевняли нас, що лакричневий корінь йде в Південний Китай, де з нього готують особливе прохолодне питво.
Піски Кузупчі складаються з невисоких (40-50, рідко 100 футів) пагорбів, насаджених один біля одного, що утворились з дрібного жовтого піску. Верхній шар цього піску, будучи здуваємим вітром то на одну, то на іншу сторону пагорбів, утворює тут пухкі насипи, наче снігові замети.
Неприємне, гнітюче враження справляють ці оголені жовті пагорби, коли заберешся в їх середину, звідки не видно нічого, крім неба і піску, де немає ні рослини, ні тварини, за винятком лише жовто-сірих ящірок, які, блукаючи по пухкому ґрунті, прикрасили її різними візерунками своїх слідів. Важко стає людині в цьому, в повному розумінні, піщаному морі, позбавленому всякого життя: не чути тут ніяких звуків, ні навіть тріщання коника, кругом тиша могильна ... Недарма ж місцеві монголи склали кілька легенд про ці жахливі піски. Вони кажуть, що тут було головне місце подвигів двох героїв Гесер-хана і Чингізхана, що, борючись з китайцями, ці богатирі вбили безліч людей, трупи яких з волі божої засипані були піском, принесеним вітром з пустелі.