При питанні: чи далеко до такого місця? монгол завжди відповідає: стільки-то діб ходу на верблюдах, стільки-то на верховому коні. Але так як швидкість їзди, так само як і кількість часу, уживаного для неї протягом однієї доби, можуть бути різні, дивлячись по місцевим умовам і по особистій волі їздця, то номад ніколи не забуде додати: "якщо добре будеш їхати" або "якщо тихо поїдеш".
У домашньому життя монгол відмінний сім'янин, гаряче любить своїх дітей. Завжди, коли нам траплялося що-небудь давати номаду, він ділив отримане порівну між усіма членами сім'ї, хоча б від такого поділу, наприклад шматочка цукру, кожному довелося отримати лише по невеликому зернятку. Старші члени сім'ї у монголів користуються великою повагою, особливо люди похилого віку, поради або навіть накази яких завжди свято виконуються. Поряд з цим монгол надзвичайно гостинний чоловік. Кожен може сміливо увійти в будь-яку юрту, і його напевно негайно ж пригостять чаєм або молоком; для хорошого ж знайомого номад не відмовиться добути горілки або кумису і навіть заколоти барана.
Зустрівшись дорогою з ким би то не було, знайомим чи незнайомим, монгол негайно ж вітає його словами: "Менду, Менду-се — Бейна", відповідними нашому " здрастуй ". Потім починається взаємне частування нюхальним тютюном, для чого кожен подає свою табакерку іншому і при цьому звичайно запитує: "мал се-бейна", "та се-бейна", тобто чи здоровий ти і твоя худоба? Питання про худобу ставиться на першому плані, так що про здоров'я свого гостя монгол довідується вже після того, коли дізнається, чи здорові і жирні його барани, верблюди і коні. У Ордосі і Алашані вітання при зустрічі виражається словами "амур-се" (чи здоровий ти?). А на Кукунорі усього частіше тангутський "тему", тобто здрастуй. Взаємне нюхання тютюну в Південній Монголії стається набагато рідше, на Кукунорі ж і зовсім не зустрічається.
З приводу питання про здоров'я худоби з європейцями — новачками, котрі їдуть з Кяхти до Пекіна, іноді трапляються кумедні історії.
Так, одного разу якийсь юний офіцер, який нещодавно прибув з Петербурга до Сибіру, їхав кур'єром в Пекін. На монгольської станції, де міняли коней, монголи негайно ж почали лізти до нього з найпочеснішим, на їх думку, привітанням з питанням про здоров'я худоби. Отримавши через перекладача — козака освідомлення своїх господарів про те, чи жирні його барани і верблюди, юний мандрівник почав негативно трясти головою і запевняти, що у нього немає ніякої худоби. Монголи ж зі свого боку ні за що не хотіли вірити, щоб заможна людина, та ще притому чиновник, міг існувати без баранів, корів, коней або верблюдів. Нам особисто в подорожі багато разів доводилося слухати самі докладні розпитування про те: кому ми залишили свою худобу, вирушаючи в таку далечінь, скільки важить курдюк нашого барана, чи часто ми їмо вдома такі ласощі, скільки у нас скакунів і т.д.
У Південній Монголії для вираження взаємної прихильності служать "хадак , тобто невеликі, у вигляді рушника, шматки шовкової матерії, якими обмінюються гість і господар. Ці хадак купуються у китайців і бувають різної якості, якою до певної міри визначається взаємна прихильність особистостей, що зустрічаються.
Негайно після привітання у монголів починається частування чаєм, причому особливою чемністю вважається подання гостю розкуреної трубки. Йдучи з гостей, монголи звичайно не прощаються, але прямо встають і виходять з юрти. Проводити гостя до його коня, прив'язаного в декількох кроках, вважається особливою ласкою господаря; такою пошаною завжди користуються чиновники і важливі лами.
Якщо потім звернемося до релігійних вірувань номадів, то побачимо, що ламаїстське вчення пустило тут таке глибоке коріння, як, бути може, ні в одній іншій країні буддійського світу. Споглядання, що поставляється монголами вищим ідеалом, в поєднанні з образом життя номада, закиненого в пустелю, і породило той страшний аскетизм, який змушує його відмовлятися від усілякого прагнення до прогресу, а натомість того шукати в туманних і абстрактних ідеях про божество і загробного життя кінцеву мету земного існування людини.
Богослужіння монголів відправляється тибетською мовою; священні їхні книги також тибетські. З них славнозвісна є Ганчжур; вона складається з 108 томів і містить в собі, крім предметів релігійних, історію, математику, астрономію та інше. У кумирні служіння звичайно відбувається три рази протягом дня: вранці, опівдні і ввечері. Поклик до молитви проводиться сурмленням у великі морські раковини. Зібравшись у кумирню, лами сідають на підлозі або на лавках і співуче читають священні книги. Час від часу до такого монотонного читання приєднуються вигуки, які робить старший з присутніх, а за ним повторюють і всі інші. Потім при відомих розстановках б'ють в бубни або в мідні тарілки, що ще більше посилює загальний шум. Таке моління проводиться іноді кілька годин підряд і робиться більш урочистим, коли в кумирні присутній кутухта. Останній завжди сидить на престолі в особливому вбранні, маючи обличчя, звернене до кумирів; службовці ж лами стоять попереду святого з кадилами в руках і читають молитви.
Найуживаніша молитва, яка не сходить з язика кожного лами, а часто і простого монгола, складається всього з чотирьох слів: "Ом мані падме хум". Ми марно намагалися домогтися переведення цього вислову. За запевненням лам, в ньому полягає вся буддійська мудрість. Крім звичайних кумирень, в місцевостях, від них віддалених, в Монголії влаштовуються дугуни, тобто молитовні всередині юрт.
Нарешті скрізь на перевалах і на вершинах високих гір складаються з каменів на честь духу гори іноді великі купи, звані "обо". До таких обо монголи відчувають забобонну повагу; проходячи повз, завжди кидають у загальну купу у вигляді жертвопринесення камінь, яку-небудь ганчірку або клаптик вовни з верблюда. При більш важливих з цих обо влітку ламами відбуваються богослужіння, і народ збирається на святкування.
Стан духовний, або так званих лам, в Монголії дуже численний. До нього належить принаймні одна третина, якщо не більше, всього чоловічого населення, позбавленого з цієї нагоди від усяких податків і повинностей. Зробитися ламою дуже неважко. Батьки, за власним бажанням, ще в дитинстві призначають свого сина на подібні терені, голять йому всю голову і одягають в червоний або жовтий одяг. Це складає зовнішній знак майбутнього призначення дитини, яку потім віддають в кумирню, де він навчається грамоті і буддійської мудрості у старих лам. У деяких першокласних кумирнях, як, наприклад, в Урзі і Гумбумі, влаштовані для цієї мети спеціальні школи з підрозділом їх на факультети. Після закінчення курсу в такій школі лама надходить в штат якої-небудь кумирні або займається лікуванням як доктор.
Ламський стан становить найстрашнішу язву Монголії, так як займає кращу частину чоловічого населення, живе паразитом на рахунок решти населення, своїм безмежним на них впливом гальмує народу будь-яку можливість вийти з того глибокого неуцтва, в яке він занурений.
Пекін, або, як його називають китайці, "Бей-цзин" *, був вихідним пунктом нашої подорожі.
* Слово "Бей-цзин" по-китайськи означає " Північна столиця". За південно-китайської вимові воно виговорюється " Бе-гін ", звідси, ймовірно, європейці і переробили "Пекін". (Прим. автора.) Тут ми знайшли саму привітну гостинність з боку наших співвітчизників, членів дипломатичної та духовної місій, і прожили майже два місяці, займаючись спорядженням в майбутню експедицію. Знайомство моє з Пекіном дуже невелике. Обширність міста, чужий європейцеві і оригінальний побут китайців, нарешті, незнання їхньої мови все це було причиною того, що я не міг познайомитися в подробиці з усіма визначними пам'ятками столиці Небесної імперії.
Не дуже легко було нам споряджатися в майбутню дорогу. Скористатися чиєюсь радою в даному випадку ми не могли, так як ніхто з наявних європейців, що перебували в той час в Пекіні, не переступав за Велику стіну в західному напрямку. Ми ж прагнули потрапити на північний вигин річки Жовтої (Хуанхе. Перекл.), в Ордос (Путеля в петлі Хуанхе. Перекл) і далі, до озера Кукунор (Цинхай. Перекл.) словом, до країн, майже зовсім невідомих для європейців. За таких обставин довелося вгадувати чуттям всю необхідну обстановку експедиції і самий спосіб подорожі.
Зимовий переїзд від Кяхти до Пекіна, так само як подальше перебування в цьому місті переконали мене, що подорож в застінних володіннях Китаю може бути успішним тільки за повної незалежності мандрівника, його супутників і в'ючних тварин від місцевого населення, яке вороже дивиться на всякі спроби європейців проникнути у внутрішні області Небесної імперії.
На перший раз ми придбали сім в'ючних верблюдів і два верхові коні. Далі слід було спорядити багаж і запастися всім необхідним хоча б на один рік, так як ми не сподівалися потрапити прямо на Кукунор, але розраховували протягом першого року досліджувати місцевості по середній течії річки Жовтої і потім повернутися до Пекіна. Заготовлений багаж складався головним чином з зброї і мисливських снарядів. Ті й інші важили дуже багато, але це була стаття першорядної важливості, оскільки, незалежно від стрільби птахів і звірів для препарування з них опудал, полювання мало служити і дійсно служило єдиним джерелом нашого прожитку в місцевостях, спустошених дунганами, або в тих, де китайське населення не хотіло продавати нам харчів, думаючи випровадити від себе непроханих гостей голодом. Крім того, зброя служила нам особистим захистом від розбійників, яких, втім, ми жодного разу не бачили протягом всієї першої подорожі. Досить імовірно, це і сталося саме тому, що ми були добре озброєні. Приказка "якщо бажаєш жити в мирі, то будь готовий до війни" і тут знайшла своє правдиве застосування.
Завдяки сприянню нашого посланця ми отримали від китайського уряду паспорт на подорож по всій Південно-Східній Монголії до Ганьсу і, закінчивши свої збори, виступили 25 лютого через Пекін. Гарячими побажаннями щастя і успіху виряджали нас пекінські співвітчизники, серед яких нам так затишно жилося майже два місяці. Тепер обстановка круто змінилася: нездоланне сьогодення суворо кликало нас до себе і малювало попереду то радісну надію успіху, то боязкий сумнів у можливості досягти бажаної мети...
Крім козака, якого привезли з Кяхти, з нами тепер був відряджений ще козак з числа тих, що знаходяться при нашому пекінському посольстві.