Пишуться менше книг. Менше роботи робиться. Старий чоловік спить на сонці, і його дні спокійні і незмінні, але кожен день знаходить його ближче до смерті. Те ж саме.
— Ну, добре, — сказав промисловець.
— Ні, не відхиляйтеся від цього. Слухайте. Перш ніж писати тобі, я досліджував твою позицію в планетарній економіці.
— І ти знайшов мене платоспроможним? — перервав Промисловець, посміхаючись.
— Так, так. О, бачу, ти жартуєш. І все-таки — можливо, у жарті тільки частка жарту. Ти менш платоспроможний, ніж твій батько, і він був менш платоспроможним, ніж його батько. Можливо, твій син вже не буде платоспроможним. Це стає занадто клопітним для планети, щоб підтримувати навіть галузі, які досі існують, хоча вони є зубочистками для дубів передвоєнних часів.. Ми повернемося до сільського господарства, а потім до чого? Печери?
— А вливання свіжих технологічних знань буде зміною всього цього?
— Не лише нові знання. Скоріше весь ефект змін, розширення кругозору. Послухайте, пане, я вибрав вас, бо ви підходили до цього питання не лише тому, що ви були багаті та впливові з урядовцями, а і тому, що у вас була незвична в наші дні репутація людини, яка сміє поривати з традицією. Наші люди будуть протистояти змінам, і ви б знали, як з ними поводитися, як добитись того…
— Щоб молодість раси відроджувалася?
—Так.
—З її атомними бомбами?
— Атомні бомби, — повернувся Астроном, — не мусять бути кінцем цивілізації. Ці премудрі відвідувачі мали свою атомну бомбу, або відповідний її еквівалент, у власних світах, і пережили її, тому що вони не здавались. Хіба ви не бачите? То не бомба перемогла нас, але наш власний шок. Це може бути останнім шансом скерувати процес назад.
— Скажіть, — зацікавився Промисловець, — чого хочуть взамін ці друзі з космосу?
Астроном вагався. Потім признався:
— Я буду правдивим з вами. Вони походять із більш щільнішої планети. Наша багатша на легші елементи.
— Вони хочуть магній? Алюміній?
— Ні, пане. Вуглець і водень. Вони хочуть вугілля та нафти.
— Дійсно?
Астроном швидко сказав: "Ви запитаєте, чому істоти, які опанували космічні подорожі, а отже, атомну енергію, хочуть вугілля та нафти. Я не можу відповісти на це".
Промисловець посміхнувся. "Але я можу. Це найкращій доказ правдивості вашої історії. Здавалося б, атомна енергетика може виключати використання вугілля та нафти. Однак, окрім енергії, отриманої їх згорянням, вони залишаються, і завжди будуть залишатися основною сировиною для всієї органічної хімії. Пластмаси, барвники, фармацевтичні препарати, розчинники. Промисловість не могла б існувати без них навіть у атомну епоху. Все ж якщо вугілля та нафта — це низька ціна, за яку вони могли б продати нам неприємності і тортури омолодження раси і, моя відповідь полягає в тому, що товар був би дорогим, якщо ми не отримаємо нічого взамін. "
Астроном зітхнув і сказав: "Показались хлопці!"
Їх було видно через отворено вікно, стояли разом у трав'янистому полі та загубившись в оживленій розмові. Син Промисловця владно вказав, а син Астронома кивнув і побіг у бік будинку.
Промисловець сказав: "Ось вона, молодь, про яку ви говорите. Наша раса має її стільки, скільки і коли-небудь".
—Так, але ми їх швидко зістаріємо.
Тріска влетів у кімнату, двері тарахнули за ним.
Астроном сказав з м'яким несхваленням: "Що це?"
Тріска здивовано підняв голову і зупинився. "Прошу пробачення. Я не знав, що тут хтось є. Мені шкода, що перервав". Його вимова була майже болісно ґречною і точною.
Промисловець сказав: "Все гаразд, молодчику".
Але Астроном сказав: "Навіть якби ти зайшов до порожньої кімнати, сину, не було б приводу для того, щоб ляснути дверима".
— Дурниці, — наполягав промисловець. — Юнак не завдав ніякої шкоди. Ти просто лаєш його за те, що він молодий. Ти, з твоїми поглядами!
Він сказав Трісці: "Іди сюди, хлопче".
Тріска повільно наблизився.
— Тобі подобається наш край, так?
— Дуже, пане, дякую.
— Мій син показав тобі місцевість, чи не так?
— Так, сер. Рудий, — я маю на увазі…
— Ні, ні. Називай його Рудим. Я сам його так називаю. А тепер скажи мені, чим ви двоє займаєтесь, га?
Тріска відвів погляд.
— Чим — просто досліджуємо світ, пане.
Промисловець звернувся до астронома. "Ось вона, юнацька цікавість та жага пригоди. Раса ще її не втратила".
Тріска сказав: "Пане?"
— Так, хлопче.
Молодику знадобився тривалий час. Він сказав: "Рудий відправив мене за чимось смачнім, але я точно не знаю, що він мав на увазі. Мені не хотілося цього говорити".
— Чому, просто попросіть кухарку. У неї знайдеться щось свіженьке для добрих молодців.
— О, ні, пане. Я маю на увазі тварин.
— Для тварин?
— Так, пане. Що їдять тварини?
Астроном сказав: "Розумієте, мій син виріс у місті".
— Ну, — сказав Промисловець, — в цьому немає нічого поганого. Яка тварина, хлопче?
— Маленька, пане.
— Тоді спробуйте траву чи листя, і якщо вони цього не хочуть, горіхи чи ягоди, ймовірно, спрацюють.
— Дякую пане. — Тріска знову вибіг, делікатно зачинивши двері за собою.
Астроном сказав: "Ви гадаєте, що вони спіймали тварину живою?" Він був явно стривожений.
— Це досить часто. У моєму маєтку полювання заборонене, і це освоєний край, повний гризунів і маленьких істот. Рудий завжди повертається додому з звірятами того чи іншого роду. Вони рідке підтримують його інтерес надовго.
Він подивився на настінний годинник. "Ваші друзі вже повинні були бути тут, чи не так?"
ІІІ
Коливання припинилося, і було темно. Дослідникові було не комфортне в інопланетному повітрі. Той почувався густим, як суп, і йому довелося неглибоко дихати. Незважаючи на це він відчув раптову потребу в товаристві. Торговець був теплий на дотик. Дихання було пришвидшеним, він періодично спазматично рухався і, очевидно, спав. Дослідник повагався і вирішив не будити його. Це не послужило б реальній меті.
Звичайно, вони не будуть врятовані. Це було покарання, сплачене за високі прибутки, до яких може призвести нестримна конкуренція. Торговець, який відкрив нову планету, має десятирічну монополію на торгівлю з нею, яку він може обійняти сам, або, швидше за все, здавати в оренду всім бажаючим за жорстку ціну. З цього випливало, що планети шукали в таємниці і, бажано, далеко від звичних торгових шляхів. У такому випадку, як їхній, мало шансів, що інший корабель потрапить у коло їхнього субефірного зв'язку, за винятком найбільш неправдоподібних збігів. Навіть якби вони були на своєму кораблі, тобто, а не в цій — цій … клітці.
Дослідник схопився за товсті бруски. Навіть якби вони підірвали їх, бо могли, вони застрягли б надто високо під відкритим небом, щоб стрибнути.
Це було занадто погано. Вони двічі раніше приземлялися на кораблі розвідників. Вони встановили контакт з тубільцями, які були гротескно величезними, але м'якими і неагресивними. Було очевидно, що колись вони володіли процвітаючою технологією, але всерйоз стикнулися з наслідками такого господарювання. Це був би чудовий ринок.
І це був приголомшливий світ. Торговець, особливо, розгубився. Він знав цифри, що виражають діаметр планети, але з відстані двох світлових секунд він постояв біля оглядового екрану і пробурмотів: "Неймовірно!"
— О, є ще більші світи, — сказав Дослідник. Цей світ не справив на нього ніякого враження.
— Залюднені?
— Ну, ні.
— Ти міг би упустити свою планету в той великий океан і потопити її.
Дослідник усміхнувся. Це була обережна підковирка щодо його батьківщині Арктурії, яка була меншою за більшість планет. Він сказав: "Не зовсім так".
Торговець слідував за своїми думками. "А жителі великі пропорційне своєму світу?" Пролунало так, ніби ця новина менш радісно вразила його.
— Майже в десять разів перевищують наш зріст.
— Ви впевнені, що вони дружні?
— Це важко сказати. Дружба між інопланетними розумами є неправдоподібною. Я думаю, що вони не небезпечні. Ми натрапили на інші групи, які не змогли зберегти рівновагу після атомної війни, і ви знаєте результати. Інтроверсія. Відступ. Поступовий декаданс і посилення лагідності.
— Навіть якщо вони такі потвори?
— Принцип залишається.
Саме тоді Дослідник відчув потужну пульсацію двигунів.
Він нахмурився і сказав: "Ми занадто швидко спускаємося".
Раніше було декілька припущень щодо небезпеки приземлення. Планетна ціль була величезною для киснево-водного світу. Хоча їй не вистачало розміру непридатних для проживання воднево-аміачних планет, а її низька щільність зробила поверхневе тяжіння досить нормальним, її гравітаційні сили падали, але повільно з відстані. Коротше кажучи, її гравітаційний потенціал був високим, а корабельний комп'ютер був рядовою моделлю, яка не призначена для побудови траєкторій посадки в цьому потенційному діапазоні. Це означало, що пілоту доведеться використовувати ручне управління.
Було б розумніше встановити більш потужну модель бортового комп'ютера, але це означало б політ в якийсь форпост цивілізації; втрачений час; можливо, загублена таємниця. Торговець вимагав негайної посадки.
Торговець відчув необхідність відстоювати свою позицію зараз. Він сердито сказав Досліднику: "Тобі не здається, що пілот знає свою роботу? Раніше два рази благополучно висадив вас".
Так, подумав Дослідник, у кораблі-розвіднику, а не на цьому неповороткому вантажному кораблі. Вголос він нічого не сказав.
Він пильно дивився на відеоекран. Вони занадто швидко спускалися. Сумнівам не було місця. Набагато швидше.
Торговець настирливо спитав: "Чому ти мовчиш?"
— Ну, тоді, якщо ви хочете, щоб я виступив, я б запропонував вам пристебнути свої ремені і допомогти мені підготувати катапульту.
Пілот вів шляхетний бій. Він не був початківцем. Атмосфера, незвичайно висока і густа в гравітаційному потенціалі цього світу, билася і горіла навколо корабля, але до останнього виглядала так, ніби він може взяти її під контроль.
Він навіть витримував курс, йдучи за екстрапольованою лінією до точки на північному континенті, до якої вони прямували. За інших обставин, з відтінком більше удачі, ця історія, врешті-решт, була б розказана і переказана як героїчне та віртуозне опановування безнадійної ситуації. Але коли перемога була вже поруч, втомлене тіло і втомлені нерви надавили контрольну планку з надто великим тиском.