Віктюрнієн захотів мати доброго англійського верхового коня, коня запряжного і тільбюрі. Адже їздив дю Круазьє верхи на англійському коні і в тільбюрі! То хіба можна допустити, щоб буржуазія затьмарила аристократію? Потім молодий граф зажадав грума, який би носив ліврею з фамільним гербом д'Егріньйонів. Хизуючись тим, що задає тон усьому місту й департаменту, всій молоді, Віктюрнієн ступив на шлях фантазій і розкоші, які так личать вродливим та розумним молодикам. А оплачував усе це Шенель, користуючись, правда, як старовинні парламенти, своїм правом умовляти, але робив він це з ангельською лагідністю.
"Добра він людина, але скільки в ньому занудності!" — думав Віктюрнієн щоразу, коли нотар затикав більшою або меншою сумою грошей якусь дірку в його бюджеті.
Будучи бездітним удівцем, Шенель у глибині душі мовби всиновив Віктюрнієна. Він щиро радів, бачачи, як син його колишнього хазяїна, вродливий і чепурний, з хлистом у руці, з трояндою в петельці, їде по головній вулиці міста, погойдуючись на високому сидінні свого тільбюрі й викликаючи загальну заздрість. Коли Віктюрнієн мав нагальну потребу в грошах — після програшу в Труавілів, у герцога де Вернея, у префекта або в головного збирача податків — і приходив у скромний будиночок на Кошарній вулиці до старого нотаря, який був для нього провидінням, то тихий голос, неспокійний погляд і скрадливі рухи молодого вельможі так впливали на Шенеля, що він тут-таки був готовий задовольнити будь-яку забаганку молодого гультяя.
— Ну що з вами, пане граф? Що сталося? — запитував старий схвильованим голосом.
В особливо важливих випадках Віктюрнієн умощувався в кріслі, прибирав замріяного й меланхолійного виразу і, манірячись, надавав Шенелеві змогу допитуватися, в чому річ. Змусивши добряка пережити найжорстокішу тривогу, бо невтримне марнотратство нащадка д'Егріньйонів стало вже навіювати нотареві моторошний жах, він нарешті признавався в необачному вчинку, який можна було загладити банковим білетом у тисячу франків. Крім своєї контори, Шенель мав близько дванадцяти тисяч річного прибутку. З цього джерела не можна було черпати без кінця. Вісімдесят тисяч франків, що розвіялися прахом через Віктюрнієна, складали заощадження, які Шенель приберігав на випадок, якщо маркіз надумає послати молодого графа в Париж або якщо треба буде посприяти вдалому одруженню молодого д'Егріньйона. Коли Віктюрнієна не було поруч, Шенель, як і завжди, починав мислити тверезо й розважливо, і помалу він розлучився з усіма ілюзіями, якими ще тішили себе маркіз та його сестра. Переконавшися, що юнак нездатний поводитися гідно, Шенель плекав думку якнайскоріше одружити його з якою-небудь дівчиною з аристократичної родини, добре вихованою і порядною. Бачачи, що Віктюрнієн уранці робить те, чого обіцяв не робити вчора, нотар запитував себе, як може юнак так шляхетно мислити і так погано поводитись? І чого можна чекати від молодої людини, яка визнає свої помилки, розкаюється в них, а завтра знову їх повторює? Люди сильної вдачі признаються у своїх провинностях тільки самим собі й самі себе карають. Що ж до слабких, то коли вони вже ступили на втоптану стежку гріха, їм дуже важко з неї звернути. Вихователі, друзі та звички ослабили у Віктюрнієнові пружини таємної гордості, яка пориває людей на великі діяння, і він піддався слабкості, властивій ласолюбам, та ще й у тому віці, коли його воля могла зміцніти тільки в суворих випробуваннях і в боротьбі з мінливостями долі, що створила такі характери, як принц Євгеній36, Фрідріх II37 і Наполеон. Шенель помічав у Віктюрнієні ту непогамовну шалену жадобу до втіх, яка часто притаманна людям, обдарованим великими здібностями, адже вони відчувають необхідність урівноважити насолодами розумову напругу; але тих, хто шукає розради лише в любострасті, неминуче затягує в безодню. І Шенеля іноді опановував жах; та потім він згадував про благородні пориви та глибокий розум, що надавали юнакові рис людини визначної, і заспокоювався. Він казав те саме, що казав маркіз, коли до нього доходили чутки про якусь витівку сина: "Молоді треба переказитися!" Коли Шенель скаржився шевальє на схильність молодого графа вічно влізати в борги, той вислуховував його з насмішкуватим виглядом, розтираючи між пальцями понюшку тютюну.
— Пояснїть-но мені, дорогий Шекелю, а що таке державний борг? — казав він у відповідь.— А якщо Франція, чорт забери, може мати борги, то чому їх не може мати Віктюрнієн? Нині, як і завжди, борги роблять навіть принци, не кажучи вже про інших дворян. А ви хотіли б, щоб хлопець складав вам гроші? Ви знаєте, як учинив наш великий Рішельє,— не кардинал, той був негідник і прагнув знищити вельможну знать, а маршал Рішельє38,— як учинив він, коли його онук, князь де Шінон, останній з їхнього роду, сказав, що, перебуваючи в університеті, він не витратив своїх кишенькових грошей?
— Ні, пане шевальє, не знаю.
— Так от, він викинув гаманця у вікно підмітайлові і сказав онуку: "Отже, тебе не навчили бути вельможею?"
Шенель похнюпив голову й нічого не відповів. А ввечері, перед тим як заснути, чесний старий нотар подумав, що подібні погляди не доведуть до добра в часи, коли виправна поліція ні для кого не робить винятку. В них він розгледів зародок майбутньої загибелі славетного роду д'Егріньйонів.
Без цих пояснень, що висвітлюють одну із сторін провінційного життя за Імперії та Реставрації, читач навряд чи зрозумів би сцену, з якої, власне, й починається наша оповідь. Вона відбулася в Музеї старожитностей наприкінці жовтня 1822 року, якось увечері після гри в карти, коли завсідники салону д'Егріньйонів — літні графині, молоді маркізи і баронеси — підрахували виграші та програші й розійшлися по домах. Старий вельможа походжав по вітальні, а панна Арманда саме гасила свічки на картярських столах; маркіз був не сам, а в товаристві шевальє. Ці два уламки минулого сторіччя розмовляли про Віктюрнієна. Шевальє мав намір дещо розповісти маркізові про поведінку свого юного підопічного.
— Ви й самі розумієте, маркізе,— казав шевальє,— що ваш син тільки марнує тут час і молодість. Вам слід нарешті послати його в Париж.
— Я й сам давно про це думаю. Через свій похилий вік я навряд чи з'явлюся до двору, та й, між нами кажучи, я просто не знав би, що мені там робити в наші часи і серед нових людей, які оточують короля; але принаймні я пошлю туди свого сина, який засвідчить його величності нашу відданість. Король повинен що-небудь зробити для графа д'Егріньйона, дати йому, скажімо, полк, придворну посаду — одне слово, нагоду відзначитися. Мій дядько архієпископ витерпів жорстокі тортури, я воював і не покинув поля битви на відміну від тих, хто визнав за свій обов'язок виїхати за принцами. Адже король зоставався у Франції і, як на мене, то дворянство повинне було залишитися з ним. І що ж? Тепер ніхто про нас навіть не згадує, а я певен, що Генріх Четвертий уже написав би д'Егріньйонам: "Приїздіть, друзі мої! Ми відвоювали батьківщину!" Ми все-таки родовитіші, ніж Тревілі, а тим часом два Тревілі — вже пери Франції, ще один став депутатом від дворянства (маркіз гадав, що виборчі колегії — це збори представників його стану). А про нас і думати забули, ніби ми вже й не існуємо! Я все сподівався, що монарші особи навідають наше місто; та якщо вони сюди не їдуть, доведеться їхати до них...
— Я в захваті від того, що ви збираєтеся ввести у вищий світ нашого дорогого Віктюрнієна,— тонко зауважив шевальє.— Наше місто — яма, і заривати в ній свої таланти — гріх. Найбільше, на що тут може розраховувати Віктюрнієн,— це зустріти яку-небудь нормандку, тупу, неґречну і багату. Що ж йому з нею робити? Одружитися? О Боже праведний!
— Я сподіваюся, що він одружиться не раніше, ніж одержить пристойну посаду в королівстві або при дворі,— сказав старий маркіз.— Але існує одна серйозна перешкода.
Ось якою, на думку маркіза, була та єдина перешкода, що заважала Віктюрнієнові розпочати блискучу кар'єру.
— Мій син, граф д'Егріньйон,— зітхнувши, провадив він після короткої мовчанки,— не може з'явитися до двору, як жебрак, йому треба дати все необхідне. Лихо, та й годі! Ми вже не маємо, як два століття тому, свого почту з дворян. Ох шевальє! Здається, тільки вчора пан де Мірабо39 завдав по дворянству нищівного удару, а все навколо нас уже зруйноване дощенту. Сьогодні цінують тільки гроші — ось єдине, що завдячуємо ми Реставрації. Королю байдуже, ведете чи не ведете ви свій рід від Валуа40 або від завойовників Галлії, йому важливіше знати, чи справно платите ви податок у тисячу франків. Тому я не можу послати графа до двору, не давши йому принаймні двадцять тисяч екю...
— Думаю, цієї дрібнички вистачить, щоб він з'явився там як личить вельможі,— зауважив шевальє.
— Так от, я попросила Шенеля, щоб він прийшов сьогодні ввечері,— втрутилася до розмови панна Арманда.— Вам, либонь, відомо, шевальє, що відтоді як Шенель запропонував мені вийти заміж за якогось нікчемного дю Круазьє...
— О це було справжнє неподобство, панно! — вигукнув шевальє.
— Непрощенне неподобство,— уточнив маркіз.
— Ви ж розумієте,— провадила панна Арманда,— що після того прикрого випадку мій брат не зможе перебороти себе і звернутися до Шенеля хай там з яким проханням.
— Та він же ваш колишній слуга! — вигукнув шевальє.— Цим ви, маркізе, тільки виявили б йому честь, таку честь, якою він би пишався до кінця днів своїх.
— Ні,— відповів гордий вельможа,— я вважаю нижчим за свою гідність...
— Йдеться не про гідність, а про необхідність, маркізе,— сказав шевальє, випростуючись.
— Ніколи! — вигукнув маркіз із таким рішучим жестом, що шевальє зрозумів: доведеться відкрити старому вельможі всю гірку правду.
— Річ у тім,— почав шевальє,— що Шенель (може, ви цього й не знаєте, але я вам скажу) уже дав вашому синові близько...
— Мій син ніколи не попросив би хай там чого в Шенеля! — вигукнув старий аристократ, рвучко випростуючись і уриваючи шевальє.— У вас, звичайно, він міг попросити, скажімо, луїдорів двадцять п'ять...
— ...близько ста тисяч ліврів,— незворушно доказав шевальє.
— Граф д'Егріньйон заборгував сто тисяч ліврів якомусь Шенелю! — вигукнув маркіз з глибоким болем.— О, якби він не був моїм єдиним сином, я сьогодні ж таки послав би його служити капітаном у колонії! Заборгувати лихварям, з якими легко поквитатися сплативши їм величезні відсотки,— це вже нехай! Але взяти гроші в Шенеля, в людини, до якої я щиро прихильний!
— Атож, наш чарівний Віктюрнієн проциндрив сто тисяч ліврів, мій дорогий маркізе,— вів далі шевальє, струшуючи з жилета дрібки тютюну.— Це, зрештою, не так багато.