Але Шерлі насправді була втішена, що їй не доведеться сьогодні мати справу з Патрицією. Коли вони з Говардом повернулися під ранок зі святкування, Говард, який і досі мугикав "Зелену-зелену траву", не зразу збагнув, що Патриція їх покинула. Лише тоді, коли Шерлі відчинила двері ключем, він захекано спитав: "А де ж Пат?" — і притулився до одвірка.
— Ой, її засмутило, що Меллі не приїхала з нею, — зітхнула Шерлі. — Вони, здається, посварилися… Мабуть, поїхала додому миритися.
— Ані дня без пригод, — сказав Говард і обережно, навпомацки, пішов коридором до спальні, ледве втримуючи рівновагу і спираючись об стіни.
Шерлі завантажила улюблений медичний сайт. Коли вона ввела першу літеру хвороби, про яку хотіла дізнатися, сайт знову відкрив їй інструкцію "ЕпіПену". Шерлі швиденько її переглянула, бо ж раптом їй доведеться рятувати життя їхньому помічникові у кав'ярні. Тоді старанно ввела в поле пошуку слово "екзема" і з деяким розчаруванням дізналася, що ця хвороба зовсім не заразна і аж ніяк не може стати приводом для звільнення Суквіндер Джаванди.
За звичкою вона вписала у браузері адресу сайту Пеґфордської місцевої ради і зайшла на веб-форум.
Ім'я користувача "Привид_Баррі_Фербразера" вона тепер впізнавала з півпогляду, як закоханий по вуха юнак миттєво впізнає потилицю, вигин плечей чи ходу своєї коханої. Варто було їй кинути оком на перше повідомлення, як вона відчула радісне збудження: він не забув про неї. Вона відчувала, що вибрик доктора Джаванди не минеться їй безкарно.
ПРИГОДИ ПОЧЕСНОГО ГРОМАДЯНИНА ПЕҐФОРДА
Вона прочитала повідомлення, нічого не збагнувши, бо ж очікувала побачити ім'я Парміндер. Перечитала ще раз і здушено зойкнула, ніби її облили крижаною водою.
Говард Моллісон, почесний громадянин Пеґфорда, і одна із старожилок містечка, Морін Лоу, уже багато років поспіль не просто бізнес-партнери. Загальновідомо, що Морін регулярно дегустує жирну Говардову ковбаску. Єдина персона, яка ще й досі не знає про цю таємницю, — це Шерлі, дружина Говарда.
Заклякнувши в кріслі, Шерлі подумала: це брехня.
Такого просто не може бути.
Так, вона щось таке підозрювала… раз чи двічі… іноді навіть натякала Говардові…
Ні, вона не може в це повірити. Вона не може повірити.
Але ж інші повірять. Вони повірять "Привидові". Йому вірили всі.
Вона спробувала видалити повідомлення з сайту, але її пальці зробилися кволі й обм'яклі, наче порожні рукавички. Кожної секунди, поки той допис залишався на сайті, хтось міг його прочитати, повірити в нього, посміятися з нього, передати в редакцію місцевої газети… Говард і Морін, Говард і Морін…
Нарешті повідомлення зникло. Шерлі сиділа, втупившись у монітор, а її думки заметалися в голові, як мишки у скляній посудині, не бачачи ні виходу, ні кладочки, щоб утекти у той блаженний стан, в якому вона перебувала до появи цього жахіття, виставленого напоказ усьому світові…
Але ж він насміхався з Морін.
Ні, це вона насміхалася з Морін. Говард насміхався з Кеннета.
Завжди разом: на свята, по буднях, на вихідні…
"… єдина персона, яка ще й досі не знає про цю таємницю…"
… Їй з Говардом не був потрібен секс: роками вони спали на окремих ліжках, розуміючи одне одного з півслова…
"…регулярно дегустує жирну Говардову ковбаску…"
(Прямо тут, у цій кімнаті, мовби знову ожила її мати і знову хихоче й насміхається з неї… розбризкане вино з її келиха… Шерлі не терпіла брудних смішків. Її завжди пересмикувало від непристойностей і насмішок.)
Шерлі зірвалася з місця, перечепившись об ніжки крісла, й побігла до спальні. Говард ще спав, лежачи на спині, і час до часу розкотисто буркотів і підхрюкував.
— Говарде, — покликала Шерлі. — Говарде.
Минула ціла хвилина, доки вона зуміла його розбудити. Спросоння він нічого не розумів, але Шерлі, схилившись над ним, і досі бачила в ньому лицаря-охоронця, який може її врятувати.
— Говарде, "Привид Баррі Фербразера" прислав ще одне повідомлення.
Роздратований, що його так різко розбудили, Говард хрипко застогнав у подушку.
— Про тебе, — додала Шерлі.
Вони з Говардом дуже зрідка говорили прямо й відверто. Їй це завжди подобалось. Але сьогодні був не той випадок.
— Про тебе, — повторила вона, — … і про Морін. Він каже, що у вас… любовна інтрижка.
Він провів своїм ручиськом по обличчю і протер очі. Вона розуміла, що цього разу він тер їх значно довше, ніж було потрібно.
— Що? — озвався він, не прибираючи руки з обличчя.
— У вас із Морін роман.
— Звідки він це взяв?
Без заперечення, без обурення, без сарказму. Просто обережне розпитування про джерело інформації.
Відтоді Шерлі буде згадувати цю мить, як мить смерті: життя фактично скінчилося.
VII
— Замовкни, Роббі! Замовкни, блін!
Кристал донесла Роббі до автобусної зупинки за декілька вулиць від їхнього дому, щоб ні Оббо, ні Террі не змогли їх знайти. Вона точно не знала, чи вистачить їй грошей на проїзд, але рішуче налаштувалася доїхати до Пеґфорда. Баба Кет померла, містер Фербразер помер, але залишався Жирко, і вона мусила зачати з ним дитину.
— Шо він робив з тобою там у кімнаті? — допитувалася Кристал, але Роббі не переставав вередувати і нічого їй не відповідав.
Мобілка Террі майже розрядилась. Кристал набрала номер Жирка, але їй відповіла голосова пошта.
У Соборному провулку Жирко жадібно доїдав грінку, прислухаючись до розмови (як завжди, доволі дивної) батьків у кабінеті в протилежному кінці коридору. Це трохи відволікало його від власних думок. Завібрувала в кишені мобілка, але він не хотів відповідати. Не мав бажання ні з ким говорити. Це точно не Ендрю. А надто після минулої ночі.
— Коліне, ти ж знаєш, що треба зробити, — стомлено казала мати. — Будь ласка, Коліне…
— Ми з ними вечеряли в суботу ввечері. А на другий день він помер. Я тоді готував вечерю. А що, як…
— Коліне, ти нічого не підсипáв у їжу… заради Бога, тепер ти й мене у це втягнув… Коліне, я не можу озвучувати таких думок. Це просто твій синдром нав'язливих станів.
— Але ж я міг, Тессо, я раптом подумав: а що, як я й справді щось підсипав…
— Тоді чому ж ми всі живі — і ти, і я, і Мері? Йому робили розтин тіла, Коліне!
— Ніхто не посвячував нас у деталі. Мері нам нічого не сказала. Мабуть, тому вона й не хоче зі мною розмовляти. Вона підозрює.
— Коліне, заради Бога…
Тесса перейшла на шепіт, занадто тихий, щоб розчути її слова. Мобілка Жирка знову завібрувала. Він витяг її з кишені. Дзвонила Кристал. Він відповів.
— Здоров! — привіталася Кристал, перекрикуючи якийсь дитячий плач. — Хоч' зустрітися?
— Та не знаю, — позіхнув Жирко. Він власне збирався лягти поспати.
— Я їду в Пеґфорд на автобусі. Можемо потусуватись.
Минулої ночі він притискав Ґаю Баден до огорожі біля парафіяльної зали, а вона вирвалась і почала блювати. А потім знову стала його шпетити; він залишив її й пішов додому.
— Я ще не знаю, — сказав Жирко. Він був такий виснажений, такий нещасний.
— Ну, давай, — наполягала Кристал.
З кабінету долинув голос Коліна.
— Це ти так кажеш, а якщо це викриють? Що, як я…
— Коліне, нам не варто це обговорювати…. Не можна сприймати це все так серйозно.
— Як ти можеш таке казати? Як я можу не сприймати це серйозно? А якщо на моїй совісті…
— Ну добре, — погодився Жирко. — За хвилин двадцять, біля пабу на Майдані.
VIII
Саманта мусила нарешті вийти з гостьової спальні, бо їй приспічило в туалет. Вона пила холодну воду з-під крана у ванній, доки її не знудило. Саманта дістала з шафки дві таблетки парацетамолу, проковтнула їх, а тоді прийняла душ.
Одягалася, не дивлячись у дзеркало. Увесь цей час вона постійно прислухалася, чи не почує десь Майлзові кроки, але в будинку стояла тиша.
"Може, — подумала вона, — він повіз кудись Лексі, подалі від її п'яної, розпусної матері-педофілки…"
(— Він навчався в одному класі з Лексі! — обурено випалив Майлз, коли вони опинилися віч-на-віч у спальні.
Вона зачекала, щоб він відійшов від дверей, а тоді кинулася в гостьову кімнату.)
Нудота й відчуття сорому накочувалися на неї хвилями. Вона хотіла забутися, викреслити все з пам'яті, але й досі бачила перед собою обличчя того хлопця, до якого вона припала… пам'ятала вигини його тіла, притиснутого до її грудей, такого худорлявого, такого юного…
Якби це був Вікрам Джаванда, їй було б хоч не так соромно… Вона потребувала кави. Не сидіти ж до кінця життя у ванній. Та перед тим, як відчиняти двері, Саманта побачила себе в дзеркалі і втратила останні крихти сміливості. Набрякле обличчя, мішки під очима, різкі зморшки, які через стрес і зневоднення стали ще глибшими.
"О Боже, що ж він про мене подумав…"
На кухні Саманта застала Майлза. Навіть не глянувши на нього, вона пішла просто до шафки, де була кава. Ще не встигла торкнутися дверцят, як він сказав:
— У мене тут ще трохи є.
— Дякую, — пробурмотіла Саманта й налила собі повне горнятко, уникаючи його погляду.
— Я відправив Лексі до батьків, — повідомив Майлз. — Нам треба поговорити.
Саманта сіла за стіл.
— То давай, — буркнула вона.
— Давай… це все, що ти можеш сказати?
— Це ж ти хочеш говорити.
— Учора, — мовив Майлз, — на дні народження батька, я пішов тебе шукати і побачив, як ти лизалася з шістнадцятирічним…
— Ага, з шістнадцятирічним, — урвала його Саманта. — Все законно. Хоч щось добре.
Він обурено глянув на неї.
— Гадаєш, це смішно? А якби ти мене побачила в такому стані, що я б навіть не усвідомлював…
— Я усвідомлювала, — огризнулася Саманта.
Вона відмовлялася бути такою, як Шерлі, що приховує всі грішки під мереживною серветкою ґречних побрехеньок.
Вона хотіла бути відвертою, хотіла пробитися крізь той панцир самовдоволення, під яким уже не впізнавала юнака, в якого колись закохалася.
— Ти усвідомлювала… що?
Він так явно чекав від неї вибачень і каяття, що вона ледве не розреготалася йому в очі.
— Я усвідомлювала, що цілую його, — відповіла вона.
Він подивився на неї, і весь її кураж як рукою зняло, бо вона здогадалася, що він тепер скаже.
— А якби туди зайшла Лексі?
На це в Саманти відповіді не було. Від думки про те, що Лексі могла все побачити, їй захотілося втекти якомога далі й ніколи вже не повертатися… а раптом хлопець їй усе розповів? Вони колись ходили до однієї школи. Саманта зовсім забула, що таке Пеґфорд…
— Яка оса тебе вкусила? — спитав Майлз.
— Я… нещаслива, — відповіла Саманта.
— Чому? — здивувався Майлз, але тоді швидко додав: — Через крамницю? Так?
— І через неї також, — сказала Саманта.