А може бути, і інше: може бути, ви розгледіли чистоту і природну досконалість натури хлопчика і привезли його сюди, в цю клоаку, щоб внутрішньо розхитати його, отруїти почуттям страху і, якщо вдасться, погубити ...
Фрімен посміхнувся: — Ви сильно перебільшуєте, Гордоне. Ваша добра слава тут ні при чому; мова може йти хіба тільки про ваш егоїзм. — Він пересмикнув плечима. — А що до хлопчика — запитаєте його самого, чи добре йому тут. Запитайте, чи любить він мене, чи поважає. — Фрімен засміявся. — Шкода мені вас, Гордоне. Ви все ще живете своїм коротким минулим, яке не повернути. Хочете взяти хлопчика — беріть. Але не раджу загрожувати мені тут, в Англії. Тут я буду реагувати на це по-своєму. На все добре, старина. Дивіться, не давайте хлопчикові занадто багато молока. Його шлунок погано перетравлює це.
Гордон озирнувся на Сміта і зробив йому знак головою. — Пішли, Смітік, — сказав він.
Сміт, соромлячись, рушив слідом за Гордоном. Маленький Нурі вже чекав біля дверей, одягнений в солдатську шинель поверх своєї джалабії. Він підстрибом помчав вниз і шумно став прощатися з Фріменом, який, лагідно всміхаючись у відповідь, велів йому скоріше повернутися, щоб вони всі разом могли виїхати в Істабал.
— Так. Так. Так. Я сюди скоро знову приїду, — відповідав маленький Нурі.
Машина Сміта, старомодний зелений бентлі з витягнутим кузовом, стояла перед будинком. Нурі, побачивши її, прийшов в екстаз.
— Ні, ти поїдеш зі мною, — сказав йому Гордон. — Сміт, їдьте вперед, я наздожену вас біля повороту на шосе.
Коли Сміт — в широкому пальто, кепці і рукавичках — сів за кермо і зелена машина, здригнувшись, понеслася по алеї, Нурі застрибав від захвату і навіть у бідного Юніса мимоволі засвітилися очі.
Гордон вивів з-за кущів мотоцикл, і захват Нурі ще посилився. Від хвилювання він не міг піднятися на багажник, так що Фрімен підняв його і посадив.
— Обхопи Гордона і тримайся за нього, — сказав Фрімен. — Міцніше тримайся! Гордон вдихнув життя в мотоцикл і, ледь окинувши поглядом тріо на сходинах — зажуреного генерала, гордо і лукаво усміхненого Юніса, незворушно-самовдоволеного Фрімена, — рвонув і понісся в гуркоті і торохтінні. Жодного разу на верблюді він не відбував настільки ефектно.
Розділ дев'ятнадцятий
"В останні дні, — писав він Тесс своїм нерозбірливим почерком, — в будинку у нас панують незвичайні веселощі. Природну життєрадісність маленького Нурі не утрудняють ніякі умовні правила. Для нього все добре, все мило. А моя мати тішить їм свою пуританську душу, бачачи в ньому підтвердження всіх основ її плутаної віри. Якщо б я погодився, вона б охоче назавжди залишила хлопчика тут.
Сестричка Грейс теж підкорена. Часом її вицвілі очі дивляться на нього з якоюсь особливою, хворобливою ласкою і заздрістю, і я готовий заприсягтися, що якби її справжні почуття могли прорватися крізь перешкоду внутрішніх заборон, вона схопила б хлопчика в обійми і лила над ним сльози, заздрячи його щиросердності, щирості і нехитрому вмінню радіти.
Що стосується братика Джека, то вони з маленьким Нурі відразу відчули один до одного інстинктивний потяг. Це глибоко споріднені душі, однаково чесні і ніжні. Джек розбурхує в хлопчику бісеня, і обидва настільки невичерпні на різні вигадки (навіть дивно, як вони змовляються без спільної мови), настільки безпосередньо граються, наповнюючи весь будинок веселим сміхом, що мені доводиться часом вгамовувати Нурі, нагадуючи йому про вірного Мінку, який чекає і нудьгує в Істабалі. Тоді веселощі відразу змінюються тугою і сльозами, і всі довкола звинувачують мене, що я мучу хлопчика, зловживаючи його прихильністю в корисливих цілях (яких саме — невідомо).
Насправді ж, Тессі, я мучу самого себе, тому що це ятрить мої спогади про все, у що я вірив, чим жив, і коли маленький Нурі плаче, я в душі плачу разом з ним: мене гризе туга за моїми братами, за пустелею, за справою, якій я віддав всі сили, — так гризе, що я не можу ні про що думати, нездатен нічого робити, не можу зосередитися на тих завданнях, які я собі поставив тут, в Англії.
Поки цей верблюжий пастушок тут, ніщо для мене не існує, крім моєї колишньої справи і моєї туги по Аравії, Навіть Сміт — частина цієї туги, недарма тепер мені його бракує, коли він не зі мною.
Хочу сподіватися, що все це пройде з від'їздом Нурі, але, хто знає, мабуть, нелегко мені буде знову забути Аравію, після того як вона так яскраво і відчутно ожила переді мною. Я буду радий, коли хлопчик поїде. Цей наплив почуттів — лише прояв слабкості. І якщо мені не вдасться швидко придушити його, я ризикую збожеволіти; хіба що ти приїдеш і врятуєш мене ... "
Тесс не приїхала. Та він і не сподівався на її приїзд — вона вже писала місіс Гордон, що не зможе скористатися її запрошенням. Гордон теж отримав від неї листа, в якому вона нарікала на обставини, які утримують її в Вестленді, і обіцяла приїхати, як тільки з'явиться можливість.
"Зараз я дуже зайнята, Неде, — писала вона. — За останній час було три випадки виселення з будинків компанії, і тепер ми, так би мовити,займаємо оборону на вулиці, де це сталося, щоб закрити доступ судовим виконавцям. Але англійські закони — закони землевласників, а тому нам особливо сподіватися нема на що; в кращому випадку вдасться відтягнути термін на кілька днів. Сусіди тримаються дружно: кожен день на голови судових виконавців і поліцейських ллються потоки помиїв з верхніх поверхів. Знаєш, Недді, якщо англійські робочі коли-небудь дійдуть до відкритого повстання, вони перш за все постараються виставити своїх супротивників дурнями, і це їм дуже легко вдасться.
Тепер про мої особисті справи. Я по суду домоглася пільгового періоду тривалістю один місяць. Але після цього приміщення повинне бути звільнене, і що тоді — не знаю. Там буде видно. У мене дуже багато турбот сьогодні, щоб ще заглядати вперед. І потім всяка спроба заглянути вперед діє на мене гнітюче, особливо тепер, після твого повернення, Недді, коли я знаю, що ти так близько і в той же час так далеко. Через тебе я вже не можу жити тільки сьогоднішнім днем. І це живий жаль. Краще б ти зовсім не повертався".
Тесс не було, і він вхопився за Сміта, сам дивуючись з того, що знайшов раптом зі Смітом такий простий, природний тон. Але ще більше його здивувало, що Сміт з такою гідністю зумів цей тон підтримати.
— Дуже мила людина, скромна, щира, — сказала місіс Гордон синові на третій день перебування в будинку цього рослого і сором'язливого гостя. — Він мені справді подобається, Недді. Чому ти не зустрічався з ним після повернення в Англію?
— Тому що не хотів згадувати минуле, — збрехав Гордон. Йому не хотілося говорити про те, що Сміт, чудовий товариш на війні в пустелі, нудний і нецікавий в світі заміських садиб. Мати дорікнула б його інтелектуальним снобізмом, тоді як насправді тут була тільки інтелектуальна нетерпимість.
Хоча всі в будинку зайняті зараз були тільки маленьким бедуїном, Сміт теж виявився бажаним гостем; особливо він припав до душі Джеку і Муру. Гордон охарактеризував їм Сміта людиною, яка не може байдуже бачити колесо, що обертається, а сам Сміт зізнався, що з відчайдушною заздрістю дивиться на їх чудово обладнаний заводик, де сталеві болванки перетворюються в складні, точно вивірені деталі.
— Вам справді так подобається цей завод? — запитав Гордон.
— Безумовно! — з жаром відповів Сміт. — Безумовно, адже тут роблять річ від початку і до кінця. Це не те, що конвеєрне виробництво, де зайняті сотні робітників. Вони роблять річ самі. Вона вся тут, у них в руках!
— І це краще, ніж бухгалтерія? — з добродушним єхидством запитав Гордон.
Сміт знизав плечима, вираз обличчя у нього зробилося похмурим. — Для мене — краще! Після пустелі мені не під силу скрипіти пером в конторі. Та я і раніше не дуже любив це заняття. Мабуть, саме тому я і залишився свого часу в Аравії.
Гордон раптом відчув до нього майже батьківське співчуття; але тут напрошувався ризикований висновок. Якщо за іронією долі у будівельного підрядника Сміта справи йдуть краще, ніж у землевласників Гордонів, чи не логічно запропонувати Сміту зробитися компаньйоном Гордонів, вкласти в їх підприємство свої гроші і свій ентузіазм і домогтися успіху там, де Джек зазнавав невдачі? Може бути, у Сміті їх порятунок?
Гордон в повній мірі оцінив заховану в цьому іронію долі і навіть насолоджувався нею, прийшовши до висновку, що таке природне рішення історичної загадки гордонів. Нехай сміти володіють світом!
"Назвіть Сміта робочим — він вам голову відірве, — думав він. – Назвіть його дрібним буржуа — він навіть не збагне, що ви під цим розумієте. Але ви можете зробити його учасником підприємства, дати йому спадкоємицю імені в дружини і право носити це ім'я — і Сміт займе перше місце в домі. А через п'ять років він буде мільйонером, і всі ми разом з ним. Важко встояти проти такої спокуси, та я й не бачу іншого виходу з сімейних труднощів ".
Однак прямо, без натяків поставити так питання він не міг. Він звернувся до Сміта з проханням допомогти, але при цьому лише в загальних рисах змалював ділові труднощі Джека, не кажучи про пов'язаним з цим важким становищем сім'ї. Він також не згадав про свої особисті переговори з банкірами Джека ( "Ми і так вже зробили дуже багато"), з Везубі ( "Ні, Гордон, я не стану звертатися до своїх друзів в уряді з проханням про замовлення для вашого брата. У таких випадках використовувати політичний вплив просто небезпечно! "); не сказав він нічого і про те, що вже готовий був з відчаю сам разом з Джеком атакувати ланкаширських ділків в надії хоч чогось домогтися. Він просто запитав Сміта, чи немає у нього якихось знайомих в діловому світі, які могли б дати Джеку замовлення.
— Напевно навіть є! — вигукнув Сміт з захопленням.
— Так ви спробуйте взяти їх за зябра, Смітік, ладно?
— Обов'язково, — не роздумуючи, пообіцяв Сміт.
— Тільки не кажіть Джеку, що це я вас просив, — промовив Гордон. — Просто зробіть йому від себе ділову пропозицію. Та я ж нічого і не розумію в таких питаннях.
Сміт так щиро радів, що у Гордона не виникло відчуття, ніби він просив у цієї людини дуже багато чого або чим-небудь йому зобов'язався. Але у нього відразу відлягло від серця.