Але я не можу прийти їм на допомогу, мені навіть нема кого спорядити, щоб дізнатися, як вони там.
Думка про Гордона так тривожила і мучила Зейна, що його розпитування стали занадто наполегливими і різкими, і це відразу ж викликало протест Гаміда.
— Якщо мої брати Саад і Гордон загинуть, для мене це буде більш глибоким горем, ніж для кого б то не було, — сказав Гамід. — Але зараз я не можу оплакувати їх, бахразець. Мені потрібно думати про іншу, ще більшу біду.
Зейн знизав плечима; це нагадувало звичний рух Гордона, коли його ловили на прояві невластивою йому м'якості. — Треба думати, англійці все-таки пощадять його, — сказав Зейн і відправився на англійські нафтопромисли виконувати дану обіцянку.
Але совість Гаміда все ж була зачеплена, і — в останній спробі виручити Гордона — він запропонував Сміту перерізати нафтопровід у північно-західній околиці, біля смуги боліт.
— Чи підете ви на це, Сміте? Зважитеся ви перерізати англійський нафтопровід, щоб врятувати Гордона?
Питання було поставлене круто, але без недоброзичливості. Гамід до сих пір не знав, як йому розмовляти зі Смітом: короткості не виходило, тому що заважало почуття жалості, а зневажати його він не міг, тому що ставився до нього з симпатією. Вся біда була в тому, що вони не могли знайти спільної мови. Гамід завжди залишався поблажливим государем — інакше він не міг, хоч щиро шкодував про це. А Сміт тримався як рівний, з трохи манірною гідністю, але в той же час не міг подолати побожного почуття. За останній час це благоговіння перейшло в тупу покірність, властиву англійському солдату перед лицем катастрофи. Гаміду це подобалося; він навіть спробував зіграти на цьому, додавши: — Може бути, я від вас занадто багато чого вимагаю?
Сміт, неголений, з червоними очима, карався докорами сумління. Здавалося, він був більше засмучений мінливістю боротьби, ніж Гамід, немов він, Сміт, вклав в цю боротьбу всю свою душу, а Гамід — нічого.
— А якщо перерізати нафтопровід, що це дасть? Ви думаєте, це відверне стільки людей, що Азмі повинен буде випустити Гордона? — з сумнівом запитав Сміт.
— Це залежить від того, наскільки рішуче ви станете діяти, — відповів Гамід. — Переріжте нафтопровід в декількох місцях — і Гордон буде врятований. А якщо ви тільки так, полякаєте про людське око, Азмі напевно схопить його, і його чекає жорстока розправа.
Гамід очікував, що Сміт почне говорити про свою вірнопідданість і про зіткнення цього почуття з його глибокою відданістю справі арабів. Але в ньому раптом надзвичайно посилилася ця солдатська тупість, як ніби він вперше відчув себе солдатом у цій війні, в якій до сих пір брав участь тільки як механік. Треба сказати, Сміт зі своїми машинами надав таку велику допомогу справі, що зрештою Гамід забрав його разом з його панцерником в своє особисте розпорядження і навіть відчував деяку провину перед ним, так як егоїстично позбавив його цим можливості розгорнутися на повну силу. Але тепер, коли для Сміта настав час діяти самостійно за прикладом свого англійського героя, Гамід бачив, що його серце англійця опирається цьому, і йому згадалися слова, одного разу сказані Гордоном: "Сміт — природжений острівний житель, Гаміде, у нього душа прокопчена лондонським димом. Відірвати його від рідних коренів неможливо. Тобі ніколи не вдасться підбити його на таку справу, яке означало б зраду інтересам його англійських господарів ".
— Якби мені прорватися туди з однією машиною, — Сміт як би розмірковував уголос, — я б його, мабуть, витягнув. Його і Саада. Але це означало б залишити всіх інших напризволяще.
— Ви б пішли на це?
— Ні, — сказав Сміт. — І сам Гордон б на це ніколи не погодився. — А по-англійськи він пробурмотів: — Та я б йому і пропонувати не став: можу собі уявити, що я почув би у відповідь. — Сміт зітхнув і договорив вже по-арабськи: — Добре. Я поїду до нафтопроводу. Якщо тільки проб'юся через цю горлату ораву бахразців, яка взяла нас в кільце.
У тому, що Сміт прорветься через бахразське оточення, Гамід не сумнівався. Але перерізати нафтопровід в порушення вірнопідданського обов'язку? "Що ж, все може бути, — сказав собі Гамід: все-таки краще похмурий гумор, ніж трагічні сумніви. — По-моєму, він ще сам себе не знає як слід. Його душа вірнопідданого англійця вперше зіткнулася з таким протиріччям. Виходить, і серед англійців є бентежні душі ".
Застрягши серед боліт, Гордон не захотів закріпитись на одній позиції, як не обмежені були його можливості пересування. Азмі, не раз полював тут, знав ці місця вздовж і поперек, і він дуже швидко зумів відтіснити Гордона туди, де ховатися в заростях було важче, а весь маневрений простір становила крихітна смужка твердої землі. Але і цієї смужки було досить, щоб зробити Гордона невразливим.
— Азмі уявляє, що він полює на дикого кабана, а старий Мартін — що він веде війну за всіма правилами, — сказав Гордон своїм людям в роз'яснення тактики противника. — І прав Азмі — мисливець на кабанів, хоч він і сам про це не здогадується. Військовому фахівцю з нами тут не впоратися.
Порятунок прийшов несподівано в особі Фрімена. На щастя, коли Бекр побачив вершника з білим прапором, що наближався до їх болотному притулку, він був так здивований, що його стомлена рука не піднялася сама собою.
— Від цієї людини не дочекаєшся поваги, — поскаржився Бекр, доставивши Фрімена до Гордону. — Він думає, що я не наважився б убити його.
Кровожерливий Бекр втомився, втомився і Гордон; це відчувалося в його відповіді: — Залиш, не чіпай його. Він з'явився, щоб виручити нас, і зараз розповість, які золоті гори обіцяє нам Азмі. — Фримену ж він сказав: — Ваше щастя, що зустрів вас Бекр. Інші вже здичавіли до того, що їх не зупинив би якийсь дурний білий прапор. — А про себе додав: "Вони настільки здичавіли, що їх не зупинив би і сам Гордон, але про це Фримену знати нема чого". Зараз, коли вичерпався їх порив відданості і коли, по суті, була вже програна битва, Гордон майже не сумнівався, що його бродяги розбіжаться при першому ж зручному випадку. Програні битви і втрачені надії навряд чи здатні надихати їх.
— Мене, власне кажучи, надіслав Гамід, — весело сказав Фрімен.
— Ха!
— І він сам благословив мене на успіх! — Фрімен перейшов на англійську мову, і легкий відтінок смутку з'явився в його голосі і позі. — Ваша зірка закотилася, Гордоне. На жаль, треба визнати, що ми захопили Гаміда без особливих зусиль. Але ми не хотіли йти на повний розгром його сил, навпаки, ми запропонували йому почесні умови. І як мені не важко про це говорити, старина, але одна з умов — ви. Це була ідея генерала, не моя. Гамід погодився на все, крім того пункту, який стосується вас. Ви — остання перешкода врегулювання питання. Ваша фанатична підтримка повстання племен. Ваші шалені душевні метання за рахунок благополуччя Англії. Ваше перебування в Аравії, Гордоне!
Його перебування в Аравії! У будь-якому куточку Аравії, навіть в цих болотних заростях, в курені з очерету та глини, складеному колись для Азмі, щоб йому зручніше було сидіти тут, підстерігаючи качок. Всього якусь годину назад Гордон тупнув тут ногою і сказав обтяженому Алі: — Ось з цього почалася цивілізація, цим, мабуть, вона і закінчиться. По суті кажучи, весь наш світ — тільки зручне місце для полювання різних товстопузих.
Фрімен тим часом продовжував співчутливим тоном: — По суті, умови запропоновані Гаміду дуже легкі. Я б діяв більш круто.
— Умови Гаміду! — повторив Гордон, як ніби тільки зараз він зрозумів суть катастрофи. — Боже правий!
— Ну повинно ж було це колись скінчитися, Гордоне, — сказав Фрімен. — Ось воно і скінчилася і дуже просто. Зовсім просто!
Зовсім просто! Гамід повинен припинити повстання, відійти від околиць, розпустити своє військо і піти в глиб пустелі. За це Азмі гарантує йому особисту безпеку, залишає все плоскогір'я в його владі і зобов'язується не застосовувати ніяких репресій до його людей. Але перш за все повинен бути зданий аеродром. Потім сам Гордон повинен здатися і дати обіцянку, честю своєї поручитися, що він одразу ж покине Аравію, з тим щоб ніколи не повертатися. Ніколи! Якщо він таку обіцянку дасть, генерал Мартін подбає про те, щоб в Англії у нього не було ніяких неприємностей. Мало того, всім бедуїнам, взятим у полон, в тому числі бідному Юнісу і Талібу (якщо він теж захоплений), буде повернута свобода.
— Генерал, видно, вважає, що мир в Аравії може бути куплений тільки ціною вашого вигнання, — засміявся Фрімен. — У вас він бачить якщо не єдину, то, у всякому разі, основну силу повстання. Ви призвідник, вашому поганому впливу скоряється Гамід. А найгірше те, що ви англійський ренегат, і одна ваша присутність тут створює у племен хибне уявлення, нібито англійці схильні поставитися до їхнього повстання терпимо.
Гордон міряв кроками свій притулок і вперто мовчав.
— Звичайно, це важко, я розумію. — Фрімен відчув палке співчуття до цього невисокого жовчного чоловіка, у великій голові якого юрмиться занадто величезний і складний для однієї людини внутрішній світ. Відчувалося, що і страждання його непомірне. ( "Дивовижна особистість, — подумав Фрімен, мимоволі дивлячись на нього в усі очі. — Старий Мартін правий. І все-таки це вже повержений герой".)
Гордон сів на колишнє місце і відіслав усіх своїх арабів, включаючи і маленького Нурі, який сунувся було з чашкою кави для гостя, немов в останній спробі якось скрасити непривабливість їх положення.
— На що Гамід погодився?
— На все.
— Якого ж чорта вам тоді від мене потрібно?
— Просто почути, що ви згодні.
Гордон саркастично посміхнувся: — Адже питання вже вирішене Гамідом.
— Припустимо. Але хіба ви повинні сліпо коритися його рішенням? Хіба вам самому нічого сказати?
— Якщо Гамід вирішив покінчити з повстанням, значить, повстанню кінець. У тому, за що я боровся тут, немає нічого потрібного мені особисто, нічого такого, що могло б існувати незалежно від Гаміда і від повстання.
— Але Гамід не думав, що ви так легко примиріться з цим. Він сказав генералу, що питання про вашу здачу — питання суто особисте. Тільки по своїй волі можете ви піти у вигнання. Це він надав вирішувати вам.
— А що якщо я відмовлюся поїхати?
Фрімен стримано і застережливо похитав головою.