— Це ще один наш великий шанс. Не втратимо його?
Глузливе запитання Ендера було відповіддю на їхні скарги. Спочатку перемога, а суперечки — потім.
Усі вже зібралися, і багато хто встиг перевдягнутися.
— Уперед! — гукнув Ендер, і вони побігли слідом за ним, продовжуючи вдягатися на ходу.
Перед дверима бійцівської кімнати більшість важко дихали. Поганий знак: дуже втомлені для цього бою. Двері були відчинені. Ніяких зірок узагалі. Просто порожня, абсолютно порожня яскраво освітлена кімната. Ніде не сховатися, навіть тіні нема.
— Мамо рідна! — видихнув Божевільний Том. — А вони ще навіть не заходили.
Пальцем на губах Ендер дав знак мовчати. Ворота відчинено, і ясно, що противник міг чути кожне слово. Ендер розвів руками і показав на ворота, даючи знати, що бійці Армії Саламандр, безсумнівно, розташовані навколо вздовж стін, невидимі, але можуть легко вбити будь-кого, хто увійде.
І Ендер жестом наказав усім відійти від дверей. Потім штовхнув уперед найвищих хлопців, а з ними і Божевільного Тома, примусив їх стати на коліна, не опускаючись на п'яти, щоб із рівними спинами у вертикальному положенні їхні тіла нагадували латинську літеру Ь. І заморозив їх. Усі тихо спостерігали. Він вибрав найменшого хлопчика, Бобика, вручив йому пістолет Тома і посадив коліньми на заморожені ноги Тома. Далі помістив витягнуті руки Бобика — в кожній по пістолету — попід руками Тома.
Тепер хлопчики зрозуміли. Том був щитом, броньованим кораблем, а Бобик — ніби екіпаж, який ховався всередині. Захист, звичайно, не ідеальний, але у стрільця буде час.
Ендер поманив ще двох хлопців, аби кинути Тома з Бобиком через двері, але зупинився й знаком попросив їх почекати. Тим часом швидко розбив армію на групи по чотири: щит, стрілець і двоє, що їх нестимуть і кидатимуть. А коли всі були заморожені, озброєні й готові летіти, він сигналізував носильникам підняти свій вантаж і кинути через двері, а потім стрибати самим. І гукнув:
— Поїхали!
Вони поїхали. Пари влітали через двері так, що щит знаходився між стрільцем і супротивником. Саламандри відкрили вогонь одразу, але потрапляли в замороженого хлопчика попереду. А тим часом Дракони, стріляючи одночасно із двох пістолетів, влучно знищували мішені, які акуратно вишикувалися вздовж стіни. У такому скупченні промахнутися було неможливо. І, коли прийшла черга носіїв, ті висадилися на стіну, де були ворожі солдати, відкривши такий шквал вогню, що Саламандри розгубилися. Вони не знали, чи атакувати стрілків, які загрожували зверху, чи носильників, що були поруч. А коли Ендер сам вийшов через двері, бій закінчився. Стрілянина припинилася менш ніж за хвилину з моменту появи першого стрільця. Дракони втратили двадцять бійців "убитими" і "пораненими", і тільки дванадцять залишилися неушкодженими. Це були їхні найбільші втрати за весь період боїв, але вони перемогли.
Коли майор Андерсон вийшов і дав переможцеві гак, Ендер не зміг стримати свого гніву.
— Я думав, що ви знайдете армію, яка змогла б вести чесний бій.
— Вітаю з перемогою, командире.
— Бобику! — гукнув Ендер. — Що б ти зробив на місці командира Саламандр?
Бобик, "поранений", але не повністю заморожений, крикнув здалеку, від дверей:
— Я би примусив солдатів постійно рухатися, пересуватися навколо дверей. Не можна стояти на місці, коли супротивник точно знає, де ви.
— Якщо вже ви почали хитрувати, — звернувся Ендер до Андерсона, — чому б вам не навчати армію обдурювати розумно?
— Я пропоную звільнити твою армію, — відповів Андерсон.
Ендер натиснув кнопку, розморожуючи одночасно обидві армії.
— Дракони вільні! — закричав він одразу і подумав про себе: "І не буде ніякого параду, вчителі, я не стовбичитиму тут, приймаючи капітуляцію Саламандр".
Хоч бій і закінчився перемогою, вівся він не за правилами. Учителі прагнули, щоби він програв, і лише безпорадність Бонзо врятувала його. Нема чим пишатися.
І тільки на виході з бійцівської кімнати Ендеру стало ясно, що Бонзо не зрозуміє, чому Ендер сердився на вчителів. Іспанська честь; Бонзо лише знатиме, що переможений, незважаючи на свої переваги. Мало того, Ендер навіть не дав йому можливості гідно здатися. І те, що Ендер примусив найменшого зі своїх бійців публічно заявити, що завадило Бонзо виграти, підкладе до жару вогню. Якби до того Бонзо ще не відчував ненависті до Ендера, то тепер він неодмінно зненавидів би його. А зараз він розлютився ще більше. "Бонзо був останнім, кому вдалося вдарити мене, — подумав Ендер. — Я впевнений, що він не забув цього".
Він також добре пам'ятав криваву бійку в бійцівській кімнаті, коли старші хлопці намагалися зірвати Ендеру практичні заняття. Як і багато чого подібного. Відтоді Бонзо жадав крові, а тепер спрага стала нестерпною для нього. Ендер зібрався знову записатися на курси особистого захисту, але подумав, що з цими щоденними боями, а тепер уже й двічі на день, він нікуди більше не встигатиме. Доведеться прийняти виклик. "Учителі втягли мене у це — вони потурбуються про мою безпеку".
Бобик повалився на ліжко у повній знемозі. Половина хлопчиків у кубрику вже спали, хоча було ще п'ятнадцять хвилин до відбою. Зібравши останні сили, Бобик витягнув із тумбочки комп'ютер,і ввімкнув його. Завтра контрольна з геометрії, а він абсолютно не підготовлений. Він завжди міг знайти правильну відповідь, якщо було достатньо часу, — у п'ять років прочитав Евкліда, — але на контрольній час обмежений, і думати буде ніколи.
Він має знати, але не вчив. І контрольну, скоріш за все, провалить. Зате сьогодні двічі виграли, і тому настрій був гарний.
Однак щойно комп'ютер запрацював, думки про геометрію вилетіли з голови. Навколо столу крокувало повідомлення:
НЕГАЙНО ДО МЕНЕ.
Ендер.
На годиннику — 21:50, за десять хвилин відбій. Як давно Ендер відправив послання? Тим не менше краще не ігнорувати його. Зранку може бути ще одна битва — від однієї думки про це навалювалася втома, — і вони не встигнуть поговорити. Тому Бобик зліз із ліжка і поплівся порожніми коридорами до кімнати Ендера. Постукав у двері.
— Заходьте.
— Просто побачив твоє повідомлення.
— Добре.
— Скоро вимкнуть світло.
— Я допоможу тобі знайти дорогу назад.
— Я думав, що ти просто не знав, котра година.
— Я завжди це знаю.
Бобик зітхнув. Як завжди. Будь-яка їхня розмова з Ендером переходила в суперечку. Бобик ненавидів його. Він знав, що Ендер — геній, і поважав його за це. Чому ж Ендер бачив у ньому лише недоліки?
— Пам'ятаєш, чотири тижні тому, Бобику? Коли ти попросив мене призначити тебе взводним?
— Ага.
— З тих пір я поставив п'ять взводних і стільки ж замісників. Жодним із котрих ти не був.
Ендер підняв брови.
— Чи не так?
— Так, сер.
— Тоді розкажи мені, як ти провів ці вісім боїв.
— Сьогодні мене вперше вбили, але комп'ютер показав, що я влучив одинадцять разів, до того, як мене вбили. Я ніколи не вбивав в одному бою менше п'яти солдатів ворога. Не провалив також жодного завдання.
— Чому тебе зробили солдатом так рано, Бобику?
— Не раніше, ніж тебе.
— Але чому?
— Не знаю.
— Знаєш, знаєш, так само, як і я.
— Ну, це лише здогадки. Ти… у тебе просто талант вести бої. Вони це бачать і підштовхують.
— Чому, як ти думаєш, Бобику?
— Тому що ми їм потрібні, ось чому. — Бобик сів на підлогу і втупився на ноги Ендера. — Потрібні, щоби бити жучар. Це єдине, що їх турбує.
— Добре, що ти це розумієш, Бобику. Більшість хлопців у цій школі вважають, що важлива власне сама гра. Але це не так. Гра потрібна лише для того, щоби знайти дітей, які змогли б стати справжніми командирами у справжній війні, коли виростуть. А щодо гри, то пропади вона пропадом! Що, власне, і відбувається. Вони руйнують гру.
— Прикольно. А я думав, вони роблять це з нами.
— Ми почали грати на дев'ять тижнів раніше, ніж мали б. Ігри кожного дня. А тепер і по дві гри протягом одного дня. Бобику, я не знаю, що вчителі замислили, але моя армія втомилася, і я втомився, а тут ще й узагалі стали порушувати правила. Я роздобув у компі старий графік ігор. Ніхто ніколи не знищував так багато ворогів і не зберіг стільки своїх солдатів за всю історію ігор.
— Ти найкращий, Ендере.
Ендер похитав головою.
— Може, й так. Але я не випадково отримав саме цих солдатів. Непотріб, від якого відмовилися інші армії, і от їх зібрали разом, і тепер найгірший мій боєць може командувати взводом у будь-якій іншій армії. Вони підігрували мені, а тепер грають проти мене. Бобику, вони хочуть нас зламати.
— Тебе не зламають.
— Ти дуже здивуєшся, Бобику…
Ендер раптом коротко вдихнув, ніби його пройняв різкий біль або не вистачало повітря. Бобик глянув на нього і зрозумів, що відбувається неможливе. Слова Ендера — це вже не ті іронічні колючки, як раніше, Ендер Віггін насправді довірився йому. Не вповні, але довірився. Ендер — людина, і дав побачити це.
— А може, ти здивуєшся, — промовив Бобик.
— Мої нові сміливі ідеї можуть вичерпатися. Рано чи пізно хтось викине щось неочікуване для мене, а я не буду готовий.
— Що з того? Програєш один раз. Це не найгірше, що може трапитися.
— Якраз це найгірше. Я не можу програвати взагалі, бо якщо я хоч раз…
Він не продовжував, а Бобик не став перепитувати.
— Мені потрібна твоя розумна голова, Бобику. Треба, щоби ти почав розв'язувати задачі, з якими ми ще не стикалися. Я хочу, щоби ти спробував зробити таке, чого до тебе ніхто не робив, навіть якщо це буде повна нісенітниця.
— А чому саме я?
— Тому що хоча в Армії Драконів є й кращі за тебе бійці, та немає нікого, хто може думати краще і швидше за тебе.
Бобик промовчав. Вони обоє знали, що це правда.
Ендер показав йому свій комп'ютер. На екрані світилося дванадцять імен. По два або три від кожного взводу.
— Вибери п'ятьох із них, — попросив Ендер. — По одному з кожного взводу. Це буде твій перший загін спецназу. Ти будеш їх тренувати, але лише на додаткових заняттях. Повідомлятимеш мені, що збиратимешся відпрацьовувати з ними. Не затримуйся занадто довго на чомусь одному. Однак більшу частину часу ти й твій загін будете частиною всієї армії, частиною наших регулярних взводів. Але ви маєте бути напохваті будь-якої хвилини. Коли потрібно буде зробити неможливе, що зможете лише ви.
— Тут одні новачки, — помітив Бобик.