Ці милі, сумирні звірятка, які ні на крок не відставали від космонавтів, виявилися ссавцями, хоч повадками найбільше нагадували наших пінгвінів. Та сама спокійна цікавість і вічні спроби залізти в найнесподіваніші місця. Бауеру навіть довелося якось рятувати шушеня, що збиралося потонути у великій банці згущеного молока. Експедиція привезла навіть фільм про шушів, який пройшов з неабияким успіхом у всіх кінотеатрах та відеорамах.
На жаль, експедиція не мала часу як слід поспостерігати за ними. Відомо, що шуші приходили в табір експедиції зранку, а з настанням темряви кудись зникали, ховалися в скелях.
Так чи інакше, коли експедиція вже поверталася назад, в одному з відсіків Полосков виявив трьох шуш, які, напевно, заблудились у кораблі. Правда, Полосков подумав спочатку, що шуш проніс на корабель контрабандою хто-небудь з учасників експедиції, але обурення його товаришів було таким щирим, що Полоскову довелось відмовитися від своїх підозрінь.
Поява шуш викликала безліч додаткових проблем. По-перше, вони могли виявитися джерелом невідомих інфекцій. По-друге, вони могли загинути в дорозі, не витримати перевантажень. По-третє, ніхто не знав, що вони їдять... І так далі.
Та всі побоювання були марними. Шуші чудово перенесли дезинфекцію, слухняно їли бульйон і консервовані фрукти. Через це вони нажили собі смертельного ворога в особі Бауера, який любив компот, а в останні місяці експедиції йому довелось відмовитися від компоту — його з'їли "зайці".
Під час довгої дороги шушиха привела шестеро шушенят. Отож корабель прибув на Землю переповнений шушами і шушенятами. Вони виявились тямущими звірятками і ніяких прикрощів та незручностей нікому, окрім Бауера, не завдавали.
Я пам'ятаю історичний момент прибуття експедиції на Землю, коли під прицілом кіно— й телевізійних камер відкрився люк і замість космонавтів у його отворі з'явився чудернацький шестилапий звір. За ним ще кілька таких самих, тільки трохи менших. По всій Землі прокотилося здивоване зітхання. Та урвалося в ту мить, коли слідом за шушами з корабля вийшов усміхнений Полосков. Він ніс на руках шушеня, геть вимащене згущеним молоком...
Частину звіряток помістили в зоопарк, деякі лишилися в космонавтів, що полюбили їх. Полосковське шушеня дісталося врешті-решт Алісі. Один бог знає, чим вона зачарувала суворого космонавта Полоскова.
Шуша жив у великому кошику поряд з Алісиним ліжком, м'яса не їв, уночі спав, дружив із кошенятами, боявся богомола і тихо мурчав, коли Аліса гладила його або розповідала про свої удачі та біди.
Шуша швидко ріс і через два місяці став заввишки як Аліса. Вони ходили гуляти в садок навпроти, й Аліса ніколи не вдягала на нього ошийника.
— А раптом він кого-небудь злякає? — питав я. — Або попаде під машину.
— Ні, він не злякає. А потім, він образиться, якщо я на нього надіну ошийник. Адже він такий вразливий.
Якось Алісі не спалося. Вона капризувала і вимагала, щоб я читав їй про лікаря Айболита.
— Нема коли, доню, — сказав я. — У мене термінова робота. До речі, тобі пора читати книжки самій.
— Але це ж не книжка, а мікрофільм, і там літери маленькі.
— Так він звуковий. Не хочеш читати — увімкни звук.
— Мені холодно вставати.
— Тоді зачекай. Я допишу і ввімкну.
— Не хочеш — Шушу попрошу.
— Ну попроси, — усміхнувся я.
І за хвилину раптом почув із сусідньої кімнати ніжний мікрофільмований голос: "...І ще був у Айболита собака Авва".
Отже, Аліса все-таки встала і дотяглася до вимикача.
— Негайно ж назад у ліжко! — крикнув я. — Застудишся.
— А я в ліжку.
— Не можна обманювати. Хто ж тоді ввімкнув мікрофільм?
— Шуша.
Я дуже не хочу, щоб моя донька виросла брехливою. Я відклав роботу, пішов до неї і вирішив серйозно поговорити.
На стіні висів екран. Шуша орудував біля мікропроектора, а на екрані нещасні звірі товпилися під дверима доброго лікаря Айболита.
— Як ти примудрилася так його видресирувати? — щиро здивувався я.
— Я його і не дресирувала. Він сам усе вміє.
Шуша зніяковіло перебирав передніми лапами перед грудьми. Запала незручна мовчанка.
— І все-таки... — сказав я нарешті.
— Вибачте, — пролунав високий хриплуватий голос. Це говорив Шуша. — Але я справді сам навчився. Адже це неважко.
— Даруйте... — мовив я.
— Це неважко, — повторив Шуша. — Ви самі позавчора показували Алісі казку про короля богомолів.
— Ні, я вже не про те. Як ви навчилися говорити?
— Ми з ним тренувались, — пояснила Аліса.
— Нічого не розумію! Десятки біологів працюють із шушами, і ні разу жоден шуша не сказав ні слова.
— А наш Шуша і читати вміє. Умієш?
— Трохи.
— Він мені стільки цікавого розповідає...
— Ми з вашою донькою великі друзі.
— То чого ж ви так довго мовчали?
— Він соромився, — відповіла за Шушу Аліса.
Шуша опустив очі.
ПРО ОДНУ ПРИМАРУ
Ми влітку живемо у Внуково. Це дуже зручно, бо туди йде монорейка і від неї до дачі п'ять хвилин ходу. В лісі, по другий бік дороги, ростуть бабки й красноголовці, та їх менше, аніж грибників.
Я приїздив на дачу просто із зоопарку і замість відпочинку потрапляв у вир тамтешнього життя. Центром його був сусідський хлопчик Коля, який славився на все Внуково тим, що відбирав у дітей іграшки. До нього навіть приїжджав психолог із Ленінграда й написав потім дисертацію про хлопчика Колю. Психолог вивчав Колю, а Коля їв варення і скиглив цілу добу.
Я привіз йому з міста триколісну фотонну ракету, щоб він менше пхинькав. Крім того, там жили Колина бабуся, яка любила поговорити про генетику й писала роман про Менделя, Алісина бабуся, хлопчик Юра та його мама Карма, троє близнят із сусідньої вулиці, що співали хором у мене під вікном, і, нарешті, примара.
Примара жила десь під яблунею і з'явилася порівняно недавно. У примару вірили Аліса й Колина бабуся. Більше ніхто в неї не вірив.
Ми сиділи з Алісою на терасі й чекали, поки новий робот Щолковської фабрики приготує манну кашу. Робот уже двічі перегорав, і ми разом з Алісою лаяли фабрику, але самим поратись не хотілося, а бабуся наша поїхала в театр.
Аліса сказала:
— Сьогодні він прийде.
— Хто — він?
— Мій примар.
— Примара — вона, — машинально поправив я, не зводячи очей із робота.
— Добре, — не стала сперечатися Аліса. — Нехай буде мій примара. А Коля відняв у близнят горіхи. Хіба це не дивно?
— Дивно. Так що ти казала про примару?
— Він хороший.
— У тебе всі хороші.
— Окрім Колі.
— Ну, окрім Колі... Я думаю, якби я привіз вогнедишну гадюку, ти б із нею теж подружилася.
— Напевно. А вона добра?
— З нею ще ніхто не зміг про це поговорити. Вона живе на Марсі й бризкається киплячою отрутою.
— Мабуть, її скривдили. Навіщо ви забрали її з Марса?
Тут я нічого відповісти не зміг. Це була чиста правда. У гадюки не питали, коли забирали її з Марса. А вона дорогою зжерла улюбленого собаку корабля "Калуга", за що її зненавиділи всі космонавти.
— Ну, то що ж примара? На що вона схожа? — перемінив я тему.
— Вона ходить, тільки коли темно.
— Авжеж. Це споконвіку так. Наслухалась ти казочок Колиної бабусі...
— Колина бабуся мені лише про історію генетики розказує. Які були на Менделя гоніння.
— До речі, а як реагує твоя примара на півнячий крик?
— Ніяк. А чому?
— Розумієш, порядна примара мусить щезати зі страшними прокльонами, коли на світанку прокричить півень.
— Я спитаю в неї сьогодні про півня.
— Ну добре.
— І я сьогодні ляжу трохи пізніше. Мені треба поговорити з примарою.
— Будь ласка. Гаразд, пожартували, і годі. Робот уже кашу переварив.
Аліса сіла до каші, а я — до вчених записок Гвіанського зоопарку. Там була вельми цікава стаття про укусамів. Революція в зоології, їм пощастило домогтися розмноження укусамів у неволі. Діти народжувались темно-зеленими, хоч у обох батьків панцир був голубий.
Стемніло. Аліса сказала:
— Ну, я пішла.
— Ти куди?
— До примари. Ти ж обіцяв.
— А я думав, що ти пожартувала. Ну, коли тобі так треба в сад, то вийди, тільки вдягни кофтинку, а то холодно стало. І щоб не далі яблуні.
— Куди ж мені далі? Він мене там чекає.
Аліса побігла в сад. Я краєм ока стежив за нею. Мені не хотілося вторгатись у світ її фантазій. Нехай її оточують і примари, й чарівниці, й відважні рицарі, й добрі велетні з казкової голубої планети... Звичайно, якщо вона лягатиме спати вчасно і нормально їстиме.
Я погасив світло на веранді, щоб воно не заважало мені пильнувати Алісу. Ось вона підійшла до яблуні, старої і гіллястої, й стала під нею.
І тут... Від стовбура яблуні відділилася голуба тінь і рушила їй назустріч. Тінь наче пливла в повітрі, не торкаючись трави.
Наступної миті, схопивши щось важке, я вже біг униз сходами, перестрибуючи через три приступки. Це мені вже не подобалося. Або це чийсь не дуже дотепний жарт, або... Що "або", я не придумав.
— Обережніше, тату, — гучно прошепотіла Аліса, зачувши мої кроки. —Ти його злякаєш.
Я схопив Алісу за руку. Переді мною танув у повітрі голубий силует.
— Тату, що ти наробив! Адже я його мало не врятувала.
Аліса ганебно ревла, поки я ніс її на терасу.
Що це було під яблунею? Галюцинація?..
— Навіщо ти це зробив? — рюмсала Аліса. — Ти ж обіцяв...
— Нічого я не зробив, — відповів я, — примар не буває.
— Ти ж сам його бачив. Чому ти говориш неправду? А він же не витримує коливань повітря. Хіба ти не розумієш, що до нього треба поволеньки підходити, щоб його вітром не здуло?
Я не знав, що відповісти. В одному був певен: тільки-но Аліса засне, вийду з ліхтарем у сад і обнишпорю його.
— А він тобі листа передав. Тільки я його тобі тепер не дам.
— Якого ще листа?
— Не дам.
Тут я помітив, що в кулаці у неї затиснутий аркуш паперу. Аліса глянула на мене, я на неї, і потім вона все-таки дала мені аркуш.
На аркуші моєю рукою було написано розклад годування червоних крумсів. Я шукав цей аркуш уже три дні.
— Алісо, де ти знайшла мою записку?
— А ти переверни її. У примари паперу не було, і я дала йому твій.
На звороті незнайомою рукою було написано по-англійському:
"Шановний професоре!
Я беру на себе сміливість звернутися до Вас, бо опинився в прикрому становищі, з якого не можу вийти без сторонньої допомоги. На жаль, я не можу також і покинути кола радіусом один метр, центром якого є яблуня. Побачити ж мене в моєму жалюгідному становищі можна тільки в темряві.
Завдяки Вашій доньці, чуйному і вразливому створінню, мені пощастило нарешті встановити зв'язок із зовнішнім світом.
Я, професор Куракі, став жертвою невдалого експерименту.