А сам я буду твоїм першим міністром і стежитиму, щоб усі твої накази виконувались.
— На це я згоден, — відповів Кікі, — тільки все одно не скажу свого секрету.
Гнома так розлютила ця відмова, що він почав скакати, мов навіжений, бризкаючи слиною і задихаючись. Минуло чимало часу, перш ніж Злючка-Закарлючка опанував себе. Та хлопчик анітрохи його не злякався. Він сміявся із старого недоброго гнома і цим ще більше розлючував його.
Давайте облишимо цю справу, — запропонував Кікі, коли Злючка-Закарлючка трохи заспокоївся. — Я не знаю тих жителів Країни Оз, про яких ви тут згадували, отже вони мені не вороги. І якщо вони вигнали вас із вашого ж королівства, то це тільки ваша провина, а не моя.
— А ти хіба не хотів би стати королем у цій чудовій казковій країні? — запитав Злючка-Закарлючка.
— Чого ж, хотів би, — відповів Кікі Ару. — Тіль ки ж ви самі мітите на короля, і це нас може посварити.
— Ні, — сказав гном, намагаючись обдурити хлоп ця. — Це вже вирішено. Я не думаю ставати королем Країни Оз. Я навіть можу не жити в цій країні. Перш за все я хочу помститись. Коли ми підкоримо Країну Оз, я матиму досить чарівної сили, щоб відвоювати назад і своє власне королівство гномів. Тоді я назавжди повернуся у власні підземні печери, де жити краще, ніж на самісінькій маківці землі. Отже я пропоную таке: допоможи мені перемогти Країну Оз, щоб помститись, допоможи мені відняти чари у Клінди та їхнього Мудреця, і ти залишишся королем Країни Оз на віки вічні.
— Я над цим подумаю, — відповів Кікі, і того вечора хлопчик не промовив більше ні слова.
Вночі, коли всі в трактирі поснули, старий гном Злючка-Закарлючка тихенько встав з свого ліжка, прокрався в кімнату мрійника Кікі Ару й обнишпорив скрізь, шукаючи інструмента, з допомогою якого робилось перевтілення. Та ви знаєте, що такого інструмента не існувало, і хоч Злюча-Закарлючка обмацав усі кишені в одежі хлопця, він нічого чарівного там не знайшов. Тоді він повернувся до своєї постелі, і в нього закрався сумнів, чи справді може Кікі робити перевтілення.
Наступного ранку він сказав:
— Куди ти сьогодні будеш подорожувати?
— Я хочу провідати Королівство Троянд, — відповів хлопчик.
— Це дуже далеко, — сказав гном.
— А я обернуся на птаха, — сказав Кікі, — і долечу до Королівства Троянд за годину.
— Тоді оберни й мене на птаха, я полечу з тобою, — запропонував Злючка-Закарлючка. — Тільки по дорозі давай заскочимо в Країну Оз і поглянемо, як там зараз.
Кікі замислився. Країни, які він досі відвідав, були прекрасними, але йому скрізь казали, що найкрасивішою і найчудовішою з усіх є Країна Оз. До того ж Країна Оз — це ж його батьківщина, і коли він не має надії стати в ній королем, то треба ж хоч дещо знати про неї.
Поки мрійник Кікі думав, гном Злючка-Закарлючка думав також. Хлопчик володіє дивовижною силою, і хоч він не дуже розумний, але рішуче відмовляється поділитися своїм секретом. Проте, якщо він, підступний Злючка-Закарлючка, доб'ється, що Кікі поможе йому перелетіти в Країну Оз, куди він іншим шляхом не потрапить, то там йому, напевне, пощастить умовити хлопця послухатись його поради і вступити в змову для помсти, яку він уже виплекав у своєму злому серці.
— В Країні Оз є мудреці й чарівники, — сказав, нарешті, Кікі. — Вони викриють нас, незважаючи на наше перевтілення.
— Не викриють, якщо ми будемо обережними, — запевнив його Злючка-Закарлючка.—В Озми є Чарівна Картина, на якій вона може побачити все, що захоче. Але Озма й гадки не матиме, що ми збираємось в Країну Оз, і тому вона не буде наказувати своїй Чарівній Картині, щоб та показала, де ми і що робимо. А в доброї Клінди є велика книга, що зветься Книгою Подій. В цій книзі чарами пишеться все, що роблять люди в Країні Оз в кожну хвилину…
— Тоді, — сказав Кікі, — не слід навіть пробувати підкорити Країну Оз, бо Клінда читатиме в своїй книзі все, що ми робимо. А її чари набагато сильніші за мої, і вона швидко поламає наші плани.
— Але ж я сказав "люди", правда? — заперечив гном. — Книга нічого не каже про те, що роблять птахи чи звірі. Вона розповідає тільки про людей. Отже, коли ми полетимо в цю країну птахами, Клінда про нас не знатиме.
— Але ж два птахи ніяк не можуть завоювати Країну Оз, — насупивши брови, стояв на своєму хлопчик.
— Твоя правда, не можуть, — погодився Злючка-Закарлючка. Він потер лоб, поторсав заслинені пасма своєї довжелезної бороди і глибоко замислився.
— О, знаю, що робити! — вигукнув він нарешті.— Адже ти можеш обернути нас на звірів так само, як і на птахів?
— Звичайно.
— А можеш ти обернути птаха на звіра, а потім звіра знову на птаха, щоб не перетворювати їх у людей?
— Авжеж! — сказав Кікі. — Я можу обернути себе чи будь-кого іншого на що завгодно. Треба тільки правильно вимовити одне чарівне слово, і можна обернутись на будь-якого звіра, птаха, рибу чи навіть дракона, про яких лише чули в Країні Оз. Проте, коли я обернусь на дерево, я назавжди ним залишуся, бо тоді я не зможу вимовити чарівного слова, щоб стати знову людиною.
— Розумію, розумію, — промовив Злючка-Закарлючка, киваючи патлатою сивою головою, від чого довгий віхоть волосся на його маківці почав гойдатися взад і вперед, наче маятник. — Це саме те, що мені треба. Тепер слухай, я поясню тобі свій план. Ми полетимо в Країну Оз птахами й зупинимось в одному з найдрімучіших лісів у Краю Балакунів. Там ти обернеш нас обох на сильних звірів, і, оскільки Клінда не знає, що роблять звірі, ми будемо діяти, не боячись, що нас викриють.
— Але як зможуть два звірі зібрати армію, щоб перемогти сильний народ Країни Оз? — запитав Кікі.
— Дуже просто. Тільки, звісно, не армію людей. Це вони швидко викриють. Отже, перебуваючи в Країні Оз, ми ні на хвилину не можемо набирати людської подоби, аж поки не завоюємо всю Країну і не знищимо Клінду, Озму, їхнього Мудреця, Дороті й усіх інших. Тоді нам ніхто не загрожуватиме.
— Але ж у Країні Оз неможливо нікого вбиги, — сказав Кікі. .
— А нам і не треба будь-кого вбивати, — заперечив Злючка-Закарлючка.
— Боюсь, що я не розумію вас, — сказав хлопчик. — Що ж має статися з людьми Країни Оз і яку саме армію ми можемо вдвох зібрати, якщо це не буде армія людей?
— Зараз я тобі все поясню. В лісах Країни Оз живе сила-силенна звірів. Деякі з них, у найвідлюдніших місцях, страшенно дикі й злі. Вони з радістю підуть за проводирем, якщо цей проводир буде таким же диким, як і вони самі. Звірі ніколи не чіпали людей Країни Оз, бо не було кому підбурювати їх на це Але ми попросимо, щоб вони допомогли нам завоювати Країну Оз, і в нагороду обернемо всіх звірів на чоловіків та жінок. Нехай вони переселяються в будинки людей і тішаться всім, що дає щастя людям. А людей Країни Оз ми обернемо на різних звірів і пошлемо їх жити в ліси та джунглі. Як бачиш, це блискуча думка, і втілити її в життя так легко, що нам навіть не доведеться багато клопотатись.
— А як ви гадаєте, звірі погодяться на це? — запитав хлопчик.
— Ну звісно, погодяться! Ми перетягнемо всіх, звірів Країни Оз на свій бік, за винятком небагатьох, які живуть у палаці Озми. — але на них зважати не слід.
Розділ четвертий
Змовники
Кікі Ару дуже мало знав про Країну Оз, і ще менше — про звірів, які там жили. Але план старого гнома здався йому цілком прийнятним. У хлопця була підозра, що Злючка-Закарлючка хоче якимись хитрощами домогтися своєї власної мети. Через те він вирішив не спускати ока з свого товариша по змові. Кікі розумів, що поки він тримає в секреті чарівне слово перевтілення, Злючка-Закарлючка не наважиться зробити йому зле. А в думці хлопець уже дав собі слово, що, як тільки вони завоюють Країну Оз, він оберне старого гнома на мармурову статую і залишить його в такому вигляді назавжди.
Злючка-Закарлючка, з свого боку, був певен, що коли він уважно стежитиме й підслухуватиме, то зможе викрасти таємницю хлопчика. А взнавши чарівне слово, оберне Кікі Ару на в'язку хмизу, яку спалить, і в такий спосіб позбудеться хлопця.
Так завжди роблять злі й погані люди. Вони не можуть довіряти навіть одне одному. Злючка-Закарлючка сподівався обдурити Кікі, а Кікі сподівався обдурити Злючку-Закарлючку. І вони обидва тішились однією думкою.
— Через пустелю довгий шлях, — сказав хлопчик, — а гарячі піски дихають отруйними випарами. Краще почекаємо до смерку. За ніч, коли буде прохолодніше, ми й перелетимо її.
Колишній король гномів погодився на це, і решту дня вони згаяли на докладне обговорення свого плану. Увечері, розплатавшися з хазяїном трактиру, змовники вийшли в маленький гайок поблизу.
— Почекайте мене тут, я скоро повернусь, — сказав Кікі і швидко зник у темряві, залишивши гнома самого.
Злючці-Закарлючці дуже кортіло дізнатись, куди пішов хлопчик, але він тихо стояв на місці, поки, зовсім несподівано для себе, в єдину мить не обернувся на великого орла. Тоді він пронизливо закричав і з подиву розгублено залопотів крилами. Одразу ж на його орлиний клекіт хтось відгукнувся з-за гайка, і другий орел, навіть більший і сильніший за оберненого Злючку-Закарлючку, проплив між деревами й опустився поруч нього.
— Ось тепер можна й летіти, — сказав другий орел голосом Кікі.
Злючка-Закарлючка зрозумів, що цього разу його перехитрили. Він сподівався, що Кікі вимовить чарівне слово при ньому і він його запам'ятає, але хлопчик виявився кмітливішим.
Коли два орли злетіли високо в небо й почали свій політ через безкраю пустелю, що відділяє Країну Оз від усього світу, гном сказав:
— Як я ще був королем гномів, то володів одним способом перевтілення й гадав, що той спосіб дуже гарний, але його навіть порівняти не можна з твоїм чарівним словом. Мені потрібні були певні інструменти, я вдавався до пасів і вимовляв сотні чаклунських слів, перш ніж спромагався перевтілити когось.
— А що ж сталося з вашими чаклунськими інструментами? — поцікавився Кікі.
— Люди з Країни Оз забрали їх у мене всі до єдиного. Це зробила ота жахлива дівчинка Дороті й ота страшна чародійка Озма, правителька Країни Оз. Та ще й відняли моє підземне царство, а мене потурили вгору по сходах у холодний, непривітний світ.
— А чому ви дозволили їм зробити це? — запитав хлопчик.
— Ех, — зітхнув Злючка-Закарлючка, — я нічого не міг вдіяти.