Як виняток, вони збираються іноді в великі стада, і мій товариш зустрів одного разу товариство приблизно в сотню екземплярів. У стаді один або кілька самців приймають на себе посаду ватажків і охоронців. При небезпеці вони негайно дають сигнал гучним і уривчастим свистом, до того схожим на свист людини, що я в перший раз прийняв цей голос за сигнал мисливця; самки також свистять, але тільки набагато рідше самців.
Переляканий баран кидається прожогом утікати по скелях, часто абсолютно прямовисних, так що, дивлячись на нього, дивуєшся, яким чином ця велика тварина може так спритно лазити по найнеприступніших місцях. Для куку-ямана достатньо самого малого виступу, щоб утриматися на ньому в рівновазі на своїх товстих ногах. Іноді трапляється, що камінь обірветься під вагою звіра і з гуркотом полетить вниз; ну, думаєш, обірвався і баран, але він наче і не було нічого скаче далі по скелі. Помітивши мисливця, особливо якщо той з'явився несподівано і близько, куку-яман свисне рази два-три і, зробивши кілька стрибків, зупиняється розглянути, в чому небезпека. У цей час він представляє відмінну ціль для влучної кулі; потрібно тільки не баритися, а то звір, постоявши кілька секунд, знову свисне і пуститься скакати далі. У спокійному стані, тобто поза небезпекою, куку-яман ходить кроком або тихим галопом, причому іноді тримає голову вниз.
Куку-яман взагалі дуже обережний і не пропускає без уваги нічого підозрілого. Нюх, слух і зір розвинені у нього чудово; за вітром неможливо підійти до звіра і на 200 кроків. У надвечір'я він виходить на пасовище, Улюбленим місцем пасовища служать альпійські луки. Вранці, коли сонце підніметься вже досить високо, куку-яман знову відправляється в рідні скелі. Тут він іноді цілими годинами стоїть на якомусь виступі нерухомо, як бовдур, і тільки зрідка повертає головою то в одну, то в іншу сторону. Мені траплялося бачити, що при подібному відпочинку звір, що розташувався на похилі каменю, мав свій зад вище голови, але такий стан, мабуть, анітрохи для нього не був утрудненим. У полуденний час гірські барани лягають відпочивати звичайно на виступах скель і влітку частіше на північній їхньому боці ймовірно, тому, що тут прохолодніше; іноді куку-яман тут засинає і при цьому лягає на бік, витягуючи ноги, наче собака.
Під час перебування в Алашаньських горах ми з товаришем по цілим дням полювали за описуваними тваринами. Не знаючи місцевості, я брав з собою в провідники мисливця — монгола, який до тонкості вивчив гори і характер куку-ямана. Ранньою зорею виходили ми з намету і піднімалися на гребінь хребта, лише тільки сонце показувалося з-за обрію. У ясний і тихий ранок панорама, що розстелялась звідси перед нами по обидві сторони гір, була чарівна. На сході вузькою стрічкою блищала Хуанхе, і, немов алмази, виблискували численні озера, розсипані біля міста Нін-ся. На захід широкою смугою йшли з очей сипучі піски пустелі, на жовтому тлі яких подібно островам, рясніли зелені оазиси глинистого ґрунту. Навколо нас панувала повна тиша, що зрідка порушується голосом оленя, який кличе свою самку.
Іноді цілі півдня проводили ми, виглядаючи баранів, і все-таки не знаходили їх. Потрібно мати соколиний зір, щоб відрізнити на великий відстані сіру шкуру куку-ямана від такого ж кольору каменів або, що ще гірше, розглядати тварину, що лежить в кущах. Мій провідник бачив далеко; траплялося, що він на кілька сотень кроків помічав одні роги тварини, які я не міг розгледіти навіть у бінокль.
Потім ми починали підкрадатися до поміченого звіра. Для цього іноді потрібно було обходити дуже далеко, спускатися майже в прямовисні провалля, стрибати з каменя на камінь або через широкі тріщини, ліпитись по карнизах круч словом, з кожним кроком бути на краю небезпеки. Руки дряпалися в кров, чоботи і одяг рвалися немилосердно, але все це забувалося в надії вистрілити по бажаному звірові. Але на жаль! Ці надії часто руйнувалися самим немилосердним чином. Траплялося, що під час підкрадання нас помічав другий куку-яман і свистом давав знати про небезпеку своєму побратиму, або камінь, що обірвався під ногами, попереджав обережного звіра і він в одну мить щезав з очей. Образа в подібних випадках була сильна: всі труди пропали даром; і знову починали ми попередню історію, тобто видивлялися і вислуховували інших куку— яманів.
Але коли справа повертала в кращу сторону і нам вдавалося підкрастися до барана кроків на двісті чи на сто п'ятдесят, а іноді й того ближче, тоді з завмиранням серця висовував я свій штуцер з-за обриву скелі, прицілювався і через мить постріл вже гримів уривчастими перекатами по ущелинах диких гір, а прострілений куку-яман падав на камінь або котився вниз, залишаючи широкий кривавий слід. Іноді ж, будучи тільки поранений, баран кидався навтьоки; тоді пускався у справу другий ствол штуцера, і друга куля укладала звіра. Взагалі куку-яман надзвичайно міцний на рану і часто утікає навіть смертельно поранений. Мені трапилося одного разу пробити самку цього звіра раз за разом трьома кулями в бік, шию і зад, і вона все-таки ще бігала в продовження чверті години.
Спустившись до вбитого барана, ми потрошили його, причому монгол забирав всі нутрощі і навіть кишки, витиснувши з них попередньо вміст; потім він пов'язував ноги звіра, закидав його на спину, і з цією важкою ношею ми йшли до свого намету.
Коли весняна посуха випалить всю траву на горах, тоді куку-ямани харчуються листям і не відмовляються для цього навіть залазити на дерева. Звичайно, такий випадок може бути винятком, але я сам бачив у травні 1871 року на окрайньому хребті долини лівого берега Хуанхе двох цих звірів на розлогому ільмі сажні дві височиною. Помітивши баранів на дереві не далі 60 кроків від себе, я спочатку не повірив очам і схаменувся тільки тоді, коли тварини зіскочили на землю і пустилися навтьоки. Один з них тут же поплатився життям.
Взагалі куку-ямани, як сказано вище, великі майстри лазанья, але і вони іноді потрапляють у безвихідне становище. Так, одного разу в горах озера Кукунор я застав на величезній скелі стадо з 12 екземплярів. Яким чином воно забралося туди, я до сих пір не можу пояснити, тому що скеля з трьох сторін була абсолютно прямовисна, а з четвертої примикала до кам'яної розсипи, по якій можна було пройти хіба тільки миші. Паралельно вищеописаної скелі тяглася в відстані 100 кроків від неї інша, на яку доступ був набагато легше і звідки я раптом побачив куку-яманів. Старий самець стояв прямо проти мене на такому вузькому карнизі, що ледве міг умістити свої копита. Я пустив в нього кулю, яка пробила звіра позаду грудей.
Кілька миттєвостей стояв він, хитаючись, бачачи загибель неминучу. Нарешті сили зрадили ... сковзнуло одне копито, потім інше, і красивий звір полетів у прірву сажнів шістдесят глибиною. Глухими перекатами пролунало відлуння тяжкості, що гепнулась. Перелякане стадо не знало, на що зважитися, і, зробивши кілька стрибків уздовж гребеня скелі, знову зупинилося.
Пролунав другий постріл і самка звалилася в ту ж саму ущелину, куди перед тим упав самець. Видовище було приголомшливе. Я сам не міг втриматися від хвилювання, бачачи, як два великі звірі, перекидаючись, полетіли в страшну глибину. Але пристрасть мисливця перемогла силу враження. Я знову зарядив свій штуцер і знову пустив дві кулі в куку— яманів, які не знали, куди подітися від переляку. Так стріляв я з одного місця сім разів, поки нарешті звірі не зважилися на відчайдушну справу: вони спустилися вниз по гребеню скелі і зістрибнули тут з обриву сажнів в дванадцять заввишки.
Після двотижневого перебування в Алашаньських горах ми повернулися в Динь-юань-ін і вирішили звідси йти назад до Пекіна, щоб запастися там грошима і всім необхідним для нової подорожі. Дійсно, як не важко було відмовитися від наміру йти на озеро Кукунор, до якого залишалося тільки близько 600 верст отже, менше місяця шляху, але інакше вчинити було неможливо. Незважаючи на ощадливість, що доходила до скупості, у нас по приході в Алашань залишилося менше 100 рублів грошей, так що тільки продажем товарів і двох рушниць ми могли добути кошти на зворотний шлях.
Крім того, козаки, що знаходилися при нас, виявилися ненадійними і ледачими, а з такими сподвижниками неможливо було розпочати новий шлях, більш важкий і небезпечний, ніж пройдений. Нарешті, паспорт з Пекіна у мене був тільки до Ганьсу, так що, спираючись на це, нас могли і не пустити в названу провінцію.
З важким сумом, зрозумілим лише для людини, яка досягла порога своїх прагнень і не має можливості переступити цей поріг, я повинен був підкоритися необхідності і повернув на зворотний шлях.
Вранці 15 жовтня ми залишили місто Динь-юань-ін і попрямували назад в Калган.
Тепер нас очікував далекий, важкий шлях, так як від Динь-юань-іна до Калгану відстань (по Монголії) близько 1200 верст, які ми повинні були пройти без зупинок. Тим часом наближалася зима з сильними морозами і вітрами, настільки звичайними в Монголії в цей час року. Нарешті, для довершення лиха, мій супутник Михайло Олександрович Пильцов незабаром по виході з Динь-юань-іна захворів тифозною гарячкою так сильно, що ми примушені були простояти дев'ять днів біля ключа Хара-моріте в північних межах Алашаню.
Стан мого товариша ставав тим небезпечніше, що він зовсім був позбавлений медичної допомоги, і хоча ми мали з собою деякі ліки, але чи міг я вдало розпоряджатися ними, не знаючи медицини. На щастя, молода натура переламала, і Михайло Олександрович, все ще слабкий, міг так-сяк сидіти на коні, хоча йому доводилося іноді так круто що він непритомнів. Проте ми повинні були йти день в день, від сходу до заходу сонця.
Наприкінці листопада ми залишили долину річки Жовтої і піднялися через Шохоін-да-бан на більш високу околицю Монгольського нагір'я, де знову наступили сильні холоди. Морози на сході сонця доходили до —32,7˚С; до них приєднувалися часто сильні вітри і іноді хуртовини. Все це відбувалося майже на тих же самих місцях, де влітку нас дошкуляли спеки до +37 С.
Таким чином, мандрівникові в середньоазіатських пустелях доводиться виносити то пекучу спеку, то сибірський холод, і перехід від однієї крайності до іншої надзвичайно крутий.
Під час дороги холод не так сильно відчувався, бо ми здебільшого йшли пішки.