При їхній появі сип їм перець просто в очі, а я накрию їх сачком.
— Сміливий план, абсолютно! — палко схвалив пес. — Але я чув, що розбійники бувають озброєні. Ну що, коли вони почнуть стріляти?
— А хай йому абищо! — вилаявся містер Морквоу. — От про це я і не подумав…
Морквоу перелякався. А пес зрадів, що може поводити за носа такого знаменитого слідчого, і сказав:
— Мені здається, що тут нам допоміг би один цікавий спосіб полювання на зайців.
— Що ж то за спосіб? — запитав Морквоу.
— Таким способом полюють на зайців за кордоном. На тому місці, де зайці бігають вдень, між двома деревами натягають міцний мотузок. Біля мотузка кладуть зовсім тупого ножа. Коли заєць втікає від мисливців, він підбігає до мотузка і спересердя лається: "От прокляття!" Потім помічає ніж і каже сам собі: "Ну нічого, я переріжу мотузок цим ножем!" Хапає ножа і починає різати мотузок. Але, як я вам сказав, мисливці кладуть там зовсім тупого ножа. Заєць пиляє-пиляє, пиляє-пиляє, потом з натуги обливається, лютує і лається, а мотузок цілий, як був. А тут мисливці ззаду підкрадаються і… хап сірого за вуха!
— Так, це дуже цікавий спосіб, — згодився Морквоу. — Але, на жаль, немає у мене тупого ножа. Я користуюся лише найгострішими ножами іспанського виробу. До того ж немає у мене й мотузка.
— Шкода, що ми змушені відмовитися від цього чудового способу.
Вони ще лежали у високій траві, як раптом за кілька кроків від них почувся чийсь тихий голос:
— Містере Морквоу! Містере Морквоу!
— От дивно! Це — жіночий голос, — зауважив слідчий.
— Містере Морквоу! Містере Морквоу! — знов кликав і ніби благав той самий голос.
— Мені здається, що якась жінка попала в небезпеку, — насмілився висловити свою думку Шукай. — Може, розбійники взяли її як заложника. Я думаю, що ми повинні її звільнити.
— Ні! Цього ми не можемо робити, — заперечив Морквоу. Його розсердило базікання помічника. — Ми повинні заарештувати втікачів, а не визволяти людей, яких вони взяли в полон… У нас є ясне завдання, і ми повинні робити тільки те, за що нам платять гроші.
А голос невідомої жінки час від часу знову прохав, кликав, благав:
— Містере Морквоу! Допоможіть! Врятуйте мене!
"Якась жінка кличе мене на поміч, — міркував про себе слідчий. — І я відмовляюсь її рятувати… Та невже ж я зовсім безсердечний?"
Стурбований цією підозрою, він засунув руку під піджак, почув, що серце в нього б'ється на місці і заспокоївся.
А таємничий голос тим часом віддалявся у північному напрямку. Там гойдалося гілля кущів, чути було кроки, звідти долітав шум одчайдушної боротьби.
Морквоу скочив на ноги і разом із Шукаєм, не зводячи очей з компаса, побіг на північ.
Раптом за його спиною почувся сміх.
Містер Морквоу спинився і гнівно озирнувся на невідомого злочинця, який посмів над ним сміятися. Палаючи благородним гнівом, він крикнув:
— Смійся! Смійся, підлий злодюго! Але найкраще посміється той, хто сміятиметься останній!
Невідомий злочинець аж пирснув від сміху і раптом закашлявся.
Чому ж закашлявся невідомий розбійник? Та тому, що Редисочка сильно вдарила його в спину, щоб перестав реготати. І був то зовсім не розбійник, а Квасолинка — маленький син ганчірника Квасолі. Відкашлявшись, він затулив собі рота хустинкою, щоб сміятися досхочу і нікого не гнівити.
— Невже ти хочеш зіпсувати все, що нам уже пощастило зробити? — сердито прошепотіла йому Редисочка.
— Та він уже повірив, що ми — справжні розбійники, — виправдувався Квасолинка.
— Ну то ходімо мерщій, щоб не загубити їхнього сліду, — наказала Редисочка.
Тим часом Морквоу і Шукай бігли слідом за голосами розбійників. А то були не розбійники, а двоє дітей: хлопчик Томатик і дівчинка Картоплиночка. Вони втікали через гущавину і удавали, ніби б'ються між собою. Картоплиночка часом зупинялася і пищала тоненьким жалібним голосочком, так, щоб чув Морквоу:
— Ой рятуйте! На поміч, синьйоре слідчий. Мене захопили розбійники! Благаю… звільніть мене!..
Ви вже, мабуть, і самі здогадалися, що ці діти намагалися заманити і відвести слідчого якомога далі від тієї печери, де переховувалися Цибуліно та його друзі.
Але це було ще не все. Діти задумали утнути з ними іще одну штуку. Від тієї вигадки перший постраждав бідолаха Шукай, а за ним і Морквоу, і сталося це ось як. У ту мить, коли пес майже наздогнав і приготувався вхопити зубами когось із розбійників, щоб як слід провчити, з ним сталося щось неймовірне.
— Ой-ой, куди я лечу! — ледве встиг гавкнути пес і… щез.
Його підхопив якийсь зашморг і швиргонув аж на вершечок дуба.
Морквоу йшов позаду і не помітив, де пропав його вірний пес.
— Шукай! — гукнув він. Ніякої відповіді.
— Знов, мабуть, погнався за якимось зайцем. От поганець! Служить у мене вже десять років, і я ніяк не відучу його від цих витівок!
Навкруги було тихо, і він знов покликав:
— Шукай! Шукай!
— Я тут, господарю, тут! — жалібно проскавчав пес. Скавчання долітало згори. Слідчий подивився вгору і високо-високо на дубі побачив Шукая.
— Що ти там робиш? — сердито спитав він. — Знайшов час лазити по деревах!.. Чи ми гратися сюди прийшли? Ану, мерщій злазь! Розбійники не будуть нас чекати. Ми зіб'ємося з правильного сліду, то хто ж тоді відніме у них прекрасну полонянку!
— Господарю, дозвольте вам пояснити… — вищав Шукай, марно намагаючись звільнитися.
— І слухати не хочу! Я і без твоєї брехні розумію, що тобі краще ганятися за білкою на дереві, аніж вистежувати розбійників, але я — справжній слідчий. Я — найзнаменитіший слідчий на всю Європу й Америку і не можу тримати у себе на службі такого пустобреха. Та ти ж не минеш спокійно дерева, обов'язково вилізеш нагору! Що й казати, хороший у мене помічник! Але з мене досить. Я звільняю тебе від служби!
— Господарю, дозвольте ж хоч слово сказати!
— Бреши собі скільки хочеш, та я не буду слухати. У мене є важливіші справи. Я не відступлю від свого обов'язку! Прощай, собако! Бажаю тобі знайти веселішу роботу і добрішого господаря. А собі я побажаю знайти серйознішого помічника. Вчора в парку я вже накинув оком на пса, Гавкуном зветься. І він мені сподобався. Такий чесний, скромний і поважний пес!.. От його ніколи не потягне ганяти за білками по гілляках дерев. Тож прощай, невірний собацюго!
Від цих образ бідолашний Шукай залився гіркими сльозами:
— Господарю, будьте обережні, бо і з вами станеться те, що зі мною!
— Не сміши мене! Зроду ще не лазив я на дерево. І я не покину своєї справи, не полізу на дуба, як ти…
Тільки сказав містер Морквоу ці пишні слова, і раптом відчув, як його щось душить — аж подих перехопило. А потім бринькнула якась пружина, і він полетів угору, просто крізь гілля… І опинився біля вершечка того самого дуба, де вже був прип'ятий Шукай. І містер Морквоу повис під самісіньким собачим хвостом. Зашморг міцно прикрутив його до стовбура.
— А що, не я казав?.. — жалібно вищав пес.
Навіть у такому незручному становищі силкувався бідолашний містер Морквоу зберегти свою звичайну поважність.
— Нічого… Нічогісінько ти мені не сказав! Ти мусив застерегти мене від цієї пастки, а то тільки верзякав казна-що!..
Шукай прикусив собі язика і промовчав. Він добре розумів настрій свого господаря і не хотів дратувати його ще дужче.
— От ми і в пастці…— промовив Морквоу. — Поміркуємо тепер, як із неї вирватися.
— Еге-е, це не так легко зробити, — гукнув знизу тоненький голосочок.
"Та це ж голос прекрасної полонянки розбійників", — здивовано подумав Морквоу.
Він подивився вниз, сподіваючись побачити там зграю страшних розбійників з ножами в зубах, а між ними — прекрасну принцесу в сльозах. Та побачив веселу компанію дітлахів, що качалися по траві від сміху.
То були Редисочка, Картоплиночка, Квасолинка і Томатик. Вони весело реготали, обнімалися, танцювали під дубом.
А потім стали кружка і разом заспівали:
Танцюй, танцюй, веселись
Та на дуба подивись.
Пес Шукай і пане слідчий,
До чого ви дожились?
— Синьйори! — загрозливо промовив знаменитий слідчий. — Будьте ласкаві, синьйори, пояснити мені, що означають ваші веселощі?
— А ми не синьйори, — відказав Квасолинка. — Ми — розбійники!
— А я — бідолашна полонянка цих розбійників.
— Зараз же спустіть мене додолу, бо інакше я вживу суворих заходів!
— Суворих, абсолютно! — підгавкнув собака і люто крутнув обрубком хвоста.
— Не думаю, щоб ви могли вжити будь-яких заходів, висячи на дубі,— сказала Редисочка.
— А ми постараємося, щоб ви там ще довго висіли! — додав Томатик.
Містер Морквоу, не знаючи, що відповісти, замовк.
— Так. Мені все ясно, — прошепотів він на вухо псові.
— Ясно, абсолютно! — сумовито згодився Шукай.
— Ми в полоні у цієї зграї хлопчаків, — говорив далі слідчий. — Ах, яке це безчестя для мене! До того ж вони, мабуть, змовилися з тими негідниками, які втекли з в'язниці, і хочуть збити нас зі сліду.
— Змовилися, точно! — згодився пес. — Я тільки дивуюся: як вправно підстроїли вони цю пастку.
Шукай здивувався б іще більше, коли б дізнався, що цю пастку вигадав Вишенька. Справа в тому, що він читав багато книжок про подорожі, мандрівки і з них довідався про різноманітні хитрощі. От він і зважився на таку витівку, цього разу без Цибуліно, і все блискуче йому вдалося.
Тепер він із кущів спостерігав за всіма подіями і був дуже радий.
"Ну от, двох супротивників ми на деякий час приборкали", — подумав Вишенька, радісно потер руки і пішов з лісу.
Редисочка побігла з товаришами до печери, щоб розповісти Цибуліно про все, що сталося. Але вони нікого не знайшли.
У печері було порожньо. І вогнища тут не розпалювали, мабуть, уже днів зо два, бо попіл був зовсім холодний.
РОЗДІЛ СІМНАДЦЯТИЙ
Як Цибуліно заприятелював з одним симпатичним Ведмедиком
Повернімось тепер (як то пишуть у книжках) назад, саме на два дні назад. Бо інакше нам не дізнатися про те, що ж там сталося в печері. Кум Гарбуз і кум Суниця ніяк не могли примиритися з пропажею хатини. Вони обоє так полюбили оті сто вісімнадцять цеглин, немов то були сто вісімнадцять їхніх дітей. І тепер це нещастя так зріднило їх, що вони стали справжніми друзями. Кум Гарбуз навіть пообіцяв кумові Суниці:
— Якщо нам пощастить знов заволодіти нашою хатиною, то будемо жити в ній разом.
Кум Суниця зрадів, аж сльози йому на очі навернулися.