Окрім того, тобі не доведеться ще раз переодягатися.
— Я піду візьму з сейфу трохи фальшонів, — сказав Колен, — а ти, Хлоє, зателефонуй друзям. Сьогодні ми погуляємо на славу.
— Вже телефоную, — відказала Хлоя, підвівшись і поспішаючи до телефону. Зняла трубку й завила совою, попередивши в такий спосіб, що розмовлятиме з Шиком.
Ніколя прибрав зі столу, натиснувши на невеликий важіль: брудний посуд поїхав на кухню по широкій пневматичній трубі, схованій під килимом. Ніколя вийшов і знову зупинився в коридорі.
Мишка, ставши на задні лапки, чистила передніми потьмянілі кахлі. Там, де вона потерла, плитка знову блищала.
— Отакої, ти таки спромоглася! — похвалив Ніколя. — Дивовижно!
Мишка захекалася, зупинилась і показала Ніколя обдерті й закривавлені лапки.
— Ох, ти постирала лапки! — забідкався Ніколя. — В такому разі облиш. Світла тут і так вистачає. Ходімо, я подбаю про тебе.
Ніколя поклав мишку до нагрудної кишені, а вона, насилу переводячи дух, напівзаплющивши очі, виставила назовні свої бідолашні знівечені лапки.
Щось мугикаючи, Колен швидко покрутив ручки замків свого сейфа з фальшонами. Протягом останніх днів він уже менше потерпав за Хлою і почував, що його серце як помаранча. Сейф був із білого мармуру, інкрустований слоновою кісткою, ручки — з чорно-зеленого аметисту. Рівень показував шістдесят тисяч фальшонів.
Віко піднялося, клацнули добре змащені механізми, і Коленова усмішка зникла. Рівень, досі зупинений з невідь-якої причини, хитнувсь і вказав на позначку тридцять п'ять тисяч фальшонів. Колен засунув руку до сейфу і притьмом перевірив достеменність останньої цифри. Нашвидку порахувавши в голові, визнав її правдивість. Зі ста тисяч фальшонів двадцять п'ять він дав Шикові на весілля з Алісою, п'ятнадцять за машину, п'ять тисяч на церемонію, решта грошей пішла на всілякий дріб'язок. Обрахунки трохи потішили його.
— Усе гаразд, — проказав Колен уголос, але власний голос видався йому чужим.
Колен дістав потрібну суму, завагався, відтак втомлено поклав половину назад та опустив віко. Ручки, сухо клацнувши, закрутилися. Колен постукав по вічку покажчика й переконався, що рівень збіжний з сумою фальшонів.
Колен підвівся. Кілька секунд він стояв, дивуючись надмірності сум, які йому довелось витратити, щоб забезпечити Хлої гідне, як на нього, життя, і всміхнувся, згадавши, як Хлоя з розпущеними косами лежить уранці в ліжку, як простирадло облягає її простерте тіло, як сяє її бурштинова шкіра, коли він знімає простирадло, тож мерщій відігнав думку про сейф, бо не час було думати про такі-от речі.
Хлоя зодягалася.
— Скажи Ніколя, хай намастить бутерброди, — звеліла вона, — бо ми вже від'їжджаємо. Я всім сказала збиратися в Ізіди.
Колен, скориставшись нагодою, поцілував її в плече й побіг попередити Ніколя. Той щойно скінчив перев'язувати мишку і вирізав для неї пару бамбукових милиць.
— Ось, — закінчив він. — Ходи з ними до самого вечора і все загоїться.
— Що з нею? — запитав Колен, гладячи мишці голову.
— Мишці заманулося почистити кахлі в коридорі, — пояснив Ніколя. — Шматок плитки засяяв, зате вона стерла собі лапки.
— Не переймайся тим, — заспокоював мишку Колен. — Вони самі колись знову заблищать.
— А я не певен, — засумнівався Ніколя. — Коїться щось дивне. Плитки немов задихаються.
— Все владнається, — запевнив Колен. — Принаймні як на мене… А раніше такого ніколи не траплялося?
— Ніколи.
Колен став перед вікном і замислився.
— Це, мабуть, нормальне зуживання, — виснував він. — Можна було б замінити їх…
— Це страшенно дорого коштуватиме, — обізвався Ніколя.
— Авжеж, — погодився Колен. — Краще зачекаймо.
— А чого ти хотів? — запитав Ніколя.
— Не готуй нічого, намасти лише бутерброди, ми зразу ж і поїдемо.
— Гаразд, я вже зодягаюся, — відповів Ніколя.
Він поставив мишку на підлогу і вона подибала до дверей, хитаючись між миличками, обабіч яких звисали її вуса.
30
Поки Колен та Хлоя їздили на Південь, вулиця геть змінилася. Листя на деревах сповна розвинулось, а будинки позбулися блідості, прибравши лагідного зеленого кольору, що згодом мав обернутись на ніжні бежеві барви літа. Бруківка стала м'яка і пружна, а в повітрі пахло малиною.
Було ще зимно, але за блакитнявими шибками вже вгадувалась погідність. Уздовж хідників росли зелені та сині квіти й живні соки зміїлися навколо їхніх маленьких стебел із легеньким цмоканням, схожим на поцілунки слимака.
Попереду йшов Ніколя. Він убрався в теплий вовняний спортивний костюм гірчичного кольору, а зверху натяг светра з закоченим коміром; на светрі жакардова машина зобразила лосося по-шамборському — такого, яким він постає на шістсот сьомій сторінці куховарської книжки Гуффе. Його жовті шкіряні черевики з каучуковими підошвами рослин майже не притолочували, бо Ніколя намагався ступати у колії, зоставлені для проїзду автомобілів.
Позаду Ніколя йшли Хлоя і Колен, Хлоя трималася за Коленову руку і глибоко вдихала духмяне повітря. Хлоя одягла вузьку білу вовняну сукню і оброблену бензолом накидку з леопардового хутра; її плями, приглушені хімікатом, поширшали, навколо них з'явилися немов німби, що прецікаво інтерферували між собою. Буйні Хлоїні коси, погойдуючись, пливли у повітрі, розливаючи ніжний ароматичний дух жасмину та гвоздики.
Колен, напівзаплющивши очі, ловив той дух, і його губи ледь помітно здригалися при кожному вдихові. Будинкові фасади дали собі трохи попуску, позбувшися суворої прямолінійності, вулиця стала невпізнанна, іноді збиваючи Ніколя з пантелику, і він мусив зупинятись, читаючи емалеві таблички.
— Що в нас там на першому плані? — запитав Колен.
— Похід до крамниць, — відповіла Хлоя. — В мене вже жодної сукні нема.
— Ти не хочеш, як звичайно, піти до сестер Каллот? — знову спитав Колен.
— Ні, я хочу до крамниць, аби купити готові сукні та всілякі дрібнички.
— Ніколя, Ізіда, певне, зрадіє, побачивши тебе, — сказав Колен.
— Чого б це? — вразився Ніколя.
— Не знаю…
Всі троє завернули на вулицю Сіднея Бечета, відтак прибувши куди слід. Перед дверима гойдалася консьєржка у механічному гойданому фотелі, мотор якого оглушливо чмихав у ритмі польки. Модель була дуже стара.
Двері відчинила Ізіда. Шик та Аліса вже прийшли. Вбрана в червону сукню Ізіда всміхнулася Ніколя. Поцілувала Хлою і з хвилину ввесь гурт цілувався одне з одним.
— Хлоє, в тебе чудовий вигляд, — сказала Ізіда. — А я гадала, ніби ти хвора. Тепер я заспокоїлась.
— Мені стало краще, — обізвалася Хлоя, — Ніколя й Колен дуже добре дбали про мене.
— Як ваші кузини? — запитав Ніколя.
Ізіда почервоніла по самі вуха.
— Вони мало не кожного дня питали, чи є від вас новини.
— То чарівні дівчата, — мовив Ніколя, ледь відвертаючись, але ви рішучіші.
— Так, — опустила очі Ізіда.
— Ну, як подорож? — запитав Шик.
— Чудово, — відповів Колен. — Дорога спочатку була кепська, але потім усе владналося.
— Окрім снігу, — озвалася Хлоя. — Він дуже… — і піднесла руку до грудей.
— Куди ж ми підемо? — запитала Аліса.
— Я можу, коли ваша ласка, кількома словами переказати вам Партрову лекцію, — запропонував Шик.
— Ти багато його накупив, відколи ми поїхали? — поцікавився Колен.
— Ет! Мало! — відповів Шик.
— А як твоя робота?
— Ет! Помаленьку! — скривився Шик. — Там є чолов'яга, що заступає мене, коли я не можу вийти.
— Він це робить за так? — запитав Колен.
— Ет! Майже! — заквапився відповісти Шик. — Може, підемо зразу на ковзанку?
— Ні, ми підемо до крамниць, — мовила Хлоя. — Та якщо чоловікам кортить на ковзанку…
— Слушно, — погодився Колен.
— Я піду з жінками до крамниць, — докинув Ніколя. — Мені треба дещо купити.
— Отак буде добре, — схвалила пропозицію Ізіда. — Тільки хутчіш, щоб устигти й на ковзанку.
31
Колен і Шик ковзались уже цілу годину і на кризі ставало дедалі більше люду. Щоразу ті самі дівчата, ті самі хлопці, завжди хтось падає і виходять прибиральники із скребками. Служник крутить на програвачі ту ж таки пісню, що її завсідники вже кілька тижнів як вивчили напам'ять. Зараз він переверне платівку, цього чекала вся публіка, бо зрештою кожен вивчив служникові вподобання, аж раптом диск зупинився і в усіх гучномовцях зазвучав глухий голос, — в усіх, окрім одного, що, відбившись від гурту, й далі награвав музику. Голос просив пана Колена підійти до контролера, де на нього чекає телефон.
— У чому річ, що це означає? — розгубився Колен.
Він чимшвидше під'їхав до бортика й перескочив на гумовий килимок, Шик не відставав від нього. Пробіг уздовж бару й уваливсь у контролерову будку, де стояв телефон. Платівкар саме чистив одну з платівок щіткою з вовчака тернистого, зчищаючи задирки, що з'явились під час роботи.
— Алло! — гукнув Колен, хапаючись за трубку, скам'янівши в чеканні.
Шик бачив, як він спершу здивувався, а потім ураз збілів як сніг.
— Щось серйозне? — запитав Шик.
Колен дав йому знак помовчати.
— Іду! — крикнув він у трубку і повісив її.
Стіни будки почали зсуватись, але Колен устиг вийти, перш ніж вони придушили б його; за ним вискочив Шик. Колен біг на ковзанах і його ноги вихилялися на всі боки.
— Мерщій відкрийте мені триста дев'яту кабінку! — гукнув Колен служникові.
— І мені, — додав Шик, — триста одинадцяту.
Хлопець пішов за ними, не дуже поспішаючи.
Колен обернувся, побачив, що той метрів на десять позаду, й зачекав, поки хлопчина наздожене. Розмахнувшись, із дикою силою вдарив його ковзаном по шиї, і хлопцева голова заткнула вентиляційну трубу, що охолоджувала холодильні агрегати; Колен вихопив ключі з руки трупа, що їх той, мовби нічого не сталося, й далі тримав перед собою. Колен відкрив якусь кабінку, запхав туди труп, плюнув на нього й помчав до триста дев'ятої. Шик зачинив позаду двері.
— Що сталося? — запитав він, засапавшись, коли наздогнав Колена.
Колен тим часом уже зняв ковзани і взув черевики.
— Хлоя захворіла.
— Тяжко?
— Не знаю, — відповів Колен. — Вона знепритомніла.
Він уже одягся й побіг.
— Куди ти? — гукнув йому навздогін Шик.
— Додому, — закричав Колен, зникаючи на лунких бетонових сходах.
На протилежному боці ковзанки показалась машинна обслуга: вентиляція вже не працювала і робітники, мало не задушившись, знесилено попадали край доріжки.
Приголомшений Шик, тримаючи ковзана в руках, непевно дивився туди, де зник Колен.
З-під дверей сто двадцять восьмої кабінки повільно зміївся пінистий струмочок крові, що, паруючи, потекла на кригу важкими великими краплями.
32
Колен біг щодуху і люди на його шляху повільно нахилялись і, мов кеглі, м'яко гепались на бруківку, наче великі аркуші картону, що лігма валилися на землю.
А Колен біг та й біг, і гостра грань обрію, затиснута між будинками, мчала йому назустріч.