Ми не можемо сидіти тут і чекати. Може, це просто якийсь місцевий звір, а може і щось більше. Але якщо ми залишимося на місці, це буде ще небезпечніше.
Марк кивнув, хоча і не був переконаний. Але він зрозумів, що без дій їхнє становище не зміниться. Вони мали йти вперед.
— Добре, — сказав він, ховаючи своє невдоволення і хвилювання. — Але будь обережним, Чарлі. Якщо це щось небезпечне, нам краще залишити все це і йти назад до капсули.
Чарлі обережно кивнув, кидаючи на Марка погляд, який намагався втішити його, але сам він не був більш впевнений у ситуації, ніж його товариш. Вони швидко зібрали речі, подивились один на одного і рушили в напрямку, де, на їхню думку, мав лунати той рев.
Рев пролинув знову, і цього разу він був ще ближчий, можливо, в кількох кілометрах. Важкі звуки, що нагадували глухий удар, долітали до них, змушуючи серце кожного з них битися швидше. На обличчі Чарлі з'явився невеликий піт, а Марк йшов з напруженням у кожному кроку.
Поки вони обережно продиралися через густий ліс, вони обидва відчували, що треба бути готовими до найгіршого. Якщо це дійсно якась хижа тварина, їм краще мати план.
Вони йшли тихо, ступаючи на землю, покриту товстим шаром моху, який поглинає навіть найменший звук. Кожен крок обережно виважували, прагнучи уникнути шуму, що міг би привернути увагу можливого хижака. Чарлі йшов попереду, тримаючи планшет у руці, на якому були позначені можливі координати падіння шатла. Марк рухався позаду, постійно озираючись, його серце билося так сильно, що він ледь чув рев, що знову прокотився по лісу.
Звук тепер був ближче, і це змусило їх обох нервово переглянутися. Під час кожного нового реву ліс здавався живим і глибоким, і ці звуки, як ураган, пронизували тишу, ніби ця планета намагалася попередити їх про щось страшне.
— Чарлі, ти впевнений, що це просто травоїдне? — тихо запитав Марк, намагаючись не видавати паніки в голосі. — Це не звучить як звір, який просто шукає їжу. Це щось більше.
Чарлі лише похмуро кивнув, хоча він також почувався все менш впевненим. Він знав, що такі реви не характерні для звірів, яких він бачив у книгах чи дослідженнях, навіть на Землі. Такий звук могло видавати лише нещадно велике створіння, чи, може, істота, що знаходилася на вершині ланцюга харчування.
— Можливо, це просто якась… адаптована версія земного травоїдного, — сказав Чарлі, хоча навіть сам не вірив у свої слова. — Але на всяк випадок, будь готовий до будь-якого розвитку подій.
Марк лише буркнув у відповідь, його думки були занадто заплутані, щоб сприймати це за серйозну теорію. Він, здається, все більше сумнівався, що це дійсно нешкідливе створіння.
Звук став ще гучнішим. Вже не просто рев, а й глухе потріскування гілок і тріск дерев. Це здавалося все ближче і ближче, і якщо вони не зроблять кроки зараз, воно може наздогнати їх у будь-який момент.
— Я думаю, ми повинні сховатися, — сказав Марк, ухопивши Чарлі за руку. — Це вже занадто близько.
Чарлі поспішно озирнувся і побачив велике дерево, яке стояло поруч. Він швидко підійшов до нього і почав шукати щось, що могло б служити сховищем. Марк також поспішив, дивлячись навколо. Вони зникли в тіні дерева, намагаючись залишатися непомітними.
Знову пролунало ревіння, і цього разу вони чітко почули, як щось велике рухається в їхньому напрямку. Марк сховався за стовбуром дерева, намагаючись зробити себе якомога менше помітним, його серце билось в грудях так, що здавалося, що він ось-ось зомліє.
Чарлі сидів тихо, тримаючи в руках планшет, він відчував, як повітря навколо стало густішим, і це додавало відчуття напруги. Вони могли бачити, як через густий ліс повільно просувалася велика тінь. Рев більше не лунало, тепер чути було тільки важкий, глухий крок і скрипіння дерев, коли велике створіння наближалося. Чарлі затамував подих і уважно стежив за рухом. Він напружено вдивлявся в ліс, намагаючись розгледіти хоча б найменший рух.
Нарешті, коли створіння з'явилось на світлі, обидва науковці затамували подих. Це була величезна істота, схожа на поєднання гігантського носорога і якогось чужопланетного хижака. Її шкіра була покрита товстими, схожими на луски виступами, і вона рухалася важко, але вперто, через густий ліс. На її спині були якісь видозмінені шипи, а величезні три пари очей, що відбивалися у світлі, здавалося, переглядали навколо в пошуках їжі чи загрози.
Марк не зміг стримати шепіт:
— Це… це щось неймовірне.
Чарлі уважно спостерігав, як велика тварина, явно хижак, вкрай потужна, обережно шукала собі їжу серед дерев, але, здавалось, вона не звертала увагу на їхнє укриття.
— Схоже, це не наша проблема, — тихо сказав Чарлі. — І, здається, ми можемо рухатися далі.
Вони обережно почали рухатись у протилежний бік, намагаючись не зробити шуму. Тварина, тим часом повільно віддалялася, не звертаючи на них увагу. Кроки ставали все тихішими, і звір повернувся до своїх справ.
— Це було дуже близько, — сказав Марк, коли вони нарешті вийшли з-за дерева, що приховувало їх.
— Тепер нам треба бути ще більш обережними, — додав Чарлі. — Ми не знаємо, що тут ще є. Але якщо ми будемо рухатись обережно і уважно, ми зможемо вижити.
Вони продовжили свій шлях, глибше в ліс, кожен крок обмірковуючи. Тепер, коли на їхньому шляху з'явилась перша загроза, вони більше не могли бути впевненими у своїй безпеці.
Чарлі тримав планшет в руках, коли раптом екран мигнув, і на ньому з'явилося повідомлення. Спочатку він не міг повірити своїм очам, адже це був сигнал з шатла "N.A.S.T.R.O.M.A." — перший зв'язок, який вони отримали з моменту аварії. Це було спрацьовування аварійних генераторів, і, що найголовніше, на екрані з'явилися нові координати, які, схоже, вели до місця аварії шатла.
— Марк, дивись! — Чарлі підняв планшет і показав його товаришу. — Це ми знайшли! Сигнал від шатла. Він спрацював! Ще й координати. Це може бути шанс, щоб дізнатися більше, де ми знаходимося, і що сталося з командою!
Марк подивився на екран, і хоч він був ще збентежений і трохи переляканий від того, що відбулося, на його обличчі все ж таки з'явилося полегшення.
— Це неймовірно! — сказав він, поглядаючи на координати. — Ми справді можемо знайти шатл. І можливо, там є припаси, навіть якісь інші засоби зв'язку.
Чарлі, не вагаючись, почав вводити дані у планшет, спрямувавши курс в напрямку, який вказували координати. Він розумів, що це буде непросте завдання, адже вони мали залишити своє тимчасове укриття і рухатись через незнайомі території. Але це також означало, що їхнє становище не таке безнадійне, як здавалося кілька годин тому.
— Ми, можливо, знайдемо якісь інструменти для виживання, — додав Чарлі. — І, хто знає, може, ми навіть зможемо зв'язатися з рештою екіпажу.
Марк кивнув, знову відчуваючи частку надії, яка почала прокидатися всередині.
— Окей, повернімось і відпочинемо трохи, обговоримо план. Ми ж не можемо просто піти туди без підготовки. Нам потрібно бути готовими до будь-яких несподіванок.
Чарлі погодився. Він також відчував, що на них чекає нелегка подорож, і що спочатку варто дати собі час для відновлення сил. Вони повернулися до капсули порятунку, спершу обережно, щоб не привертати увагу до себе вразливими для хижаків моментами. Знову сховавшись в тіні, вони сіли на землю, виснажені від попереднього дня. Але з сигналом від шатла все виглядало зовсім інакше. Вони мали шанс.
— Ось що я думаю, — почав Чарлі, коли вони сідали поряд, — нам треба підготуватися до того, щоб знайти шатл і отримати всі можливі припаси. Якщо він все-таки працює і в ньому є генератори, це може бути справжнім порятунком. Але ми маємо бути обережними з тим, що ми беремо, і не залишати нічого важливого позаду.
— Так, і ще одне. Нам потрібно все ж таки обговорити можливість того, що шатл міг зазнати серйозних ушкоджень. Може, він навіть не працює так, як ми думаємо. Якщо ми поїдемо туди і не знайдемо нічого корисного, ми будемо в ще гіршій ситуації.
Чарлі кивнув і схилив голову, замислюючись.
— Але ми нічого не втратимо, якщо спробуємо. Час не стоїть на місці, і ми маємо рухатись швидко, щоб зібрати всю інформацію. І хоча ризик є, якщо ми будемо діяти обережно, то можемо знайти необхідні ресурси, щоб пережити ще кілька днів, а може й тижнів.
Марк подивився на небо, яке лише починало прояснюватися, і зрозумів, що вони повинні продовжити. Вони мали привід для надії, і хоч вони все ще не знали, що їх чекає в подальшому, це був єдиний шанс.
— Домовились, — сказав він, встаючи з місця. — Потрібно зібратися. Поки ми відпочивали, ми все обговорили. І наступного ранку вирушимо в дорогу до шатла.
Коли вони готові були підійти до того, щоб вирушити у нову подорож, їхні мізки вже працювали над новими питаннями — що вони знайдуть на місці аварії шатла, чи будуть вони здатні знайти рештки команди, і чи вистачить у них сил, щоб подолати все, що їм доведеться пережити на цьому незнайомому світі.
Розділ 4: Перший крок до шатла ‘'N.A.S.T.R.O.M.A''
З ранку вони почали збирати свої припаси. Чарлі перевірив ще раз все, що могло знадобитись у подорожі — їжа, вода, кілька інструментів, батареї для планшета і медичні набори. Він також перевірив залишки пального в капсулі порятунку — цього вистачило б на кілька днів, якщо доведеться пройтися довше, ніж планувалося.
— Отже, що ми маємо? — запитав Марк, намагаючись стати на пошкоджену ногу. — Я вже можу трохи ходити, так що можемо вирушати. Що ще?
Чарлі задумався, передаючи йому невеликий рюкзак з припасами.
— Сигнал від шатла знаходиться на 40 кілометрів звідси. Це вже не так багато, якщо подолати це за день-два, — сказав він, підраховуючи в розумі, скільки часу їм знадобиться, щоб подолати цю відстань. — Сподіваюся, що це не буде заблоковано якимись небезпеками.
Марк кивнув, перевіряючи свою ногу. Хоч він і не почувався зовсім здоровим, біль у щиколотці був менш інтенсивним, і він міг на неї ступати без зайвих труднощів.
— Це добре. Я вже можу йти, хоча намагаюся не перевантажувати себе, — сказав Марк, відчуваючи, як біль зменшується, і внутрішньо налаштовуючись на наступну частину їхнього шляху.
Чарлі згадав, що вночі він зробив кілька фотографій дивної істоти, яку вони бачили у лісі.