Якщо я живу, значте, і вони теж мають шанс."
Ніка зробила глибокий вдих. Її рішучість лише зросла. Як капітанка, вона мала знайти екіпаж і допомогти їм вижити, за будь-яку ціну.
Підтягнувши рюкзак із припасами, вона восстаннє оглянула уламки капсули. Її силует швидкий зник у тіні ущелини, що вела до світла."
Чарлі подивився на Марка, і його обличчя набрало серйозного виразу. Він знав, що на їхніх плечах лежала не тільки власна безпека, але й доля цієї планети. Кожен їхній крок, кожне їхнє рішення тепер мало вагу.
— Ми повинні бути обережними, — сказав він, схилившись над планшетом і перевіряючи ще раз координати падіння шатла. — Ми не знаємо, що насправді тут відбувається, але це місце явно не радо нас бачить. Природа, як ти сказав, здається, реагує на нас. Ми не можемо просто пройти через усе це і залишити після себе лише руйнування.
Марк важко зітхнув, підтримуючи себе на важко пошкодженій нозі.
— Я згоден. Але ми не можемо просто сидіти тут і спостерігати, як усе навколо нас руйнується, поки ми чекаємо чудес. Нам потрібні ресурси, щоб продовжити. Як би ми не опинилися тут, наші можливості обмежені. І якщо шатл справді впав недалеко, ми повинні потрапити туди, щоб дізнатися, чи можемо ми знайти що-небудь, що допоможе нам вижити.
Чарлі кивнув, спостерігаючи, як Марк ледь-ледь тримається на ногах. Вони обидва були виснажені і пошкоджені, але варіантів не було.
— Ладно, почнемо з малого. Ми знайдемо місце для ночівлі, позбираємо сили, а потім вирушимо до уламків шатла завтра, — сказав Чарлі, вже відчуваючи, як організм вимагає перепочинку.
— Звучить як план. Хоча я б насправді трохи поспав. — Марк усміхнувся, але його погляд все одно був серйозним.
Чарлі підійшов до одного з дивних, рухомих рослин, трохи відсахнувшись, коли одна з них здригнулася на їхній підхід.
— Тут ми не залишимося, — сказав він, заглядаючи на залишки капсули. — Тут усе... тривожне. Треба якнайшвидше дістатися до нашого шатла, і подивитися, чи можемо ми знайти хоч якісь докази того, що сталося.
Тим часом Марк озирнувся. Дивні, не зовсім земні звуки, що долинали з темного лісу на горизонті, змусили його відчути себе ще більш не на місці. Вони були далеко від будь-якої цивілізації, на абсолютно чужій планеті, і в цьому було щось лячне, що постійно давило на свідомість. Однак, відступати не було куди.
— Ти правий, — промовив Марк, знову підводячись на своїй вивихнутій нозі. — Треба діяти. Хоча б заради того, щоб дізнатися, що залишилося від нашої команди. Ми ж не можемо просто сидіти й спостерігати, як усе навколо гине.
Вони трохи більше не розмовляли, але в повітрі був відчутний той же страх, що й у кожному їхньому слові — страх перед невідомим і перед тим, що може ховатися в кожному куточку цієї планети. Та чи була вона дійсно ворожою? Чи це лише наслідки їхнього прибуття, їхнього втручання в екосистему цього світу?
Вони вирішили ночувати неподалік, влаштувавши тимчасовий табір серед великого каміння, де могли захистити себе в разі чого. Небо над головою було дивовижно чітким, виблискуючи зірками, але ті зірки, на які вони колись могли покладатися, стали тепер абсолютно чужими, як і вся ця планета.
Ніч була тихою, але кожен звук здавався занадто гучним. Іноді було чути ледь чутне шурхотіння, як від дрібних істот, що рухались в темряві. Час від часу з'являлись якісь мерехтіння, як від світлячків, але вони швидко зникали, ніби ховалися від уваги.
Зранку, коли вони прокинулися, обидва відчули, що настане важка доба. І хоча надія на порятунок була ще живою, обставини змушували їх бути готовими до найгіршого.
— Завтра вирушимо. Час на нас працює. — Чарлі підвівся, і його голос звучав твердо, навіть попри всі сумніви.
Марк, посміхаючись крізь біль, кивнув.
— Виживемо.
Тим часом коли Марк і Чарлі вирішили зупинитись, вони відчували, що їм потрібно тримати біля капсули. І хоча важкість їхніх травм змушувала кожен рух даватися важко, невідомість і страх перед тим, що може їх спіткати вночі, були важчими.
Чарлі почав працювати над укриттям, спираючись на кілька уламків, які вони знайшли поблизу капсули порятунку. Його рухи були спокійними, але видно було, як кожен рух дається йому через біль у руці. Він не міг робити це швидко, але постійно вдосконалював своє укриття, намагаючись використати якнайбільше навколишніх ресурсів. Траву та невеликі гілки він намагався розкласти таким чином, щоб вийшов шалаш, що міг витримати хоча б легкий дощ.
Марк спостерігав за ним і допомагав, коли міг, але біль у його нозі не давав змоги рухатись швидко. Він же вирішив зайнятися важливішою справою — розведенням вогню. Він виймав з запасів сухі гілки і запальничку, намагаючись запалити вогонь. Нога сильно боліла, і кожен рух був обережним, намагаючись не перевантажувати пошкоджену ногу.
Нарешті, після кількох невдалих спроб, Марк відчув тепло. Вогонь розгорівся, і він випустив полегшене зітхання, відчуваючи, як тепло пробуджує його, хоч і не позбавляє від болю.
— Це виглядає нормально, — сказав він, спостерігаючи, як полум'я обережно освітлює навколишнє середовище, залишаючи затінок, що вкривав капсулу і їхнє тимчасове укриття. — Хоча б це. Нам треба буде закип'ятити воду завтра, перевірити припаси.
Чарлі відвів погляд від свого укриття, і обережно підійшов до вогню. Він обережно вмостився на камінь і відчув полегшення, коли тепле світло багаття почало відновлювати його сили.
— Це було складно, — відзначив він, озираючись навколо. — Ніколи не думав, що я буду жити під таким небом. Все ж ми маємо шанс.
Марк кивнув, злегка посміхаючись, хоча й біль не давав йому відчути себе комфортно.
— Шанс є. Але треба бути обережними, — сказав Чарлі, поглядаючи на навколишні рослини, деякі рухались, немов живі.
— Ми ж не знаємо, які з них отруйні, і які можуть нас атакувати. Тому ти правий — треба не торкатися до них, навіть якщо вони здаються безпечними.
Чарлі міркував, затримуючи погляд на тому, як один із синіх кущів тихо коливається, хоча навколо не було вітру.
— Так, не варто ризикувати. І якщо ми хочемо вижити, нам потрібно бути обережними з кожним нашим кроком.
Після того як укриття було готове, а багаття нарешті розгорілося, вони почали відкривати упаковки з їжею, що була в капсулі. Продукти були спрощеними, але на цей момент навіть це здавалося їм великим благом. Кілька порцій спеціально приготованої їжі та води допомогли трохи відновити сили. Зуби стискалися від великої кількості спецій, але вони не мали іншого вибору.
— Це, звісно, не смачне, — Марк відзначив, ковтаючи останки рідкої їжі. — Але я візьму це, ніж нічого.
Чарлі не відповів, але мовчки запив свою їжу водою. Він був втомлений, але в його очах ще залишалася рішучість.
— Ладно, треба думати, що робити далі. Завтра ми обстежимо навколишню місцевість і побачимо, що можемо знайти поблизу. Якщо це планета з живими істотами, можливо, ми не останні, хто сюди прибув, — сказав Чарлі, закриваючи упаковки та пакуючи їх у рюкзак.
— А може це ми тут єдині, — відповів Марк. — Але все одно, треба дізнатися більше.
Вони обидва почали збиратися до укриття, де їм треба було чергувати по черзі, аби спати. Кожен по черзі лягав на землю, огорнувшись плащем. Але сон був неспокійний, і навіть легке колихання рослин поруч створювало відчуття тривоги.
— Не забувай, — промовив Марк, обертаючись до Чарлі перед тим, як заснути. — Ти не маєш заснути.
Чарлі коротко кивнув, його погляд затуманився від втоми. Вони намагалися відпочити, але хіба можна було спати спокійно на чужій планеті, під таким небом, серед таких рослин і створінь, які вони навіть не могли зрозуміти?
Залишалося лише одне — вижити і дізнатися більше про те, що відбувається на "ESS-0.2".
Ніч була довгою та тривожною. Вони чергували по черзі, один спокійно спав, а другий залишався на сторожі, уважно слухаючи звуки навколо. Вони були далеко від цивілізації, відчуття небезпеки не покидало їх. І навіть коли вони врешті-решт закривали очі, сон не приносив спокою. Всі звуки цієї незнайомої планети здавались особливо гучними в нічній тиші: шелест листя, потріскування гілок, незрозумілі звуки, що долітали з лісу.
Марк постійно прокидався, його нерви не витримували, і він щоразу обережно оглядав їхній тимчасовий табір, спостерігаючи за темрявою, що здавалась важкою і густою, як стіна. Навіть багаття не могло відвернути відчуття, що щось слідкує за ними.
З ранком ситуація не покращилась. Сонце ще тільки підійматися над горизонтом, коли в лісі раптом прозвучав гучний, жахливий рев. Це було щось дуже велике, і звук здавався настільки глибоким, що земля трохи затремтіла. Це був рев, який не можна було не почути — він проривався через шум листя і гілок, розриваючи ранкову тишу.
Марк схопився з місця, серце його забилося частіше.
— Що це було?! — голосно сказав він, оглядаючись навколо. — Це… це точно не якась маленька тварина. Це щось велике, Чарлі.
Чарлі, який саме в цей момент прокидався, спочатку заплющив очі від сліпучого сонячного світла, але швидко зібрався і піднявся, спостерігаючи за напруженою реакцією Марка.
— Не панікуй, — сказав він спокійно, хоча і сам не виглядав надто впевненим. — Це може бути травоїдна тварина. Може, він просто реве, щоб позначити свою територію.
Марк подивився на нього з деяким скепсисом.
— Травоїдна тварина? Чарлі, ти серйозно? Те, що ми чули, не звучить, як звуки травоїдної істоти. Це щось велике. Ми повинні бути готові до всього.
Чарлі затримав погляд на лісі, де не зникали таємничі звуки. Він заспокоював себе, хоча всередині відчував, що його слова не дуже переконливі. З одного боку, він намагався виглядати спокійно, але з іншого — сам починав усвідомлювати, наскільки непередбачуваною може бути ситуація.
— Я знаю, це не ідеальне припущення, — відповів Чарлі, намагаючись тримати голос рівним. — Але єдиний спосіб дізнатися — це йти і обстежити місцевість. Якщо це дійсно велика тварина, ми можемо побачити її наближення і вчасно сховатися.
Марк нервово ковтнув. Його думки линули до всього, що могло бути в цьому лісі. І хоча на вигляд місце виглядало спокійно і мальовничо, він почувався так, ніби опинився в пастці, де кожен рух може стати останнім.
— І що ти пропонуєш? Піти подивитися? — запитав він, очікуючи, що Чарлі запропонує якийсь план дій.
Чарлі похмуро поглянув на нього.
— У нас немає вибору.