— Але роби.
Чарлі натиснув важіль, і шатл поринув у темряву. Вентиляція стихла, світло зникло, навіть слабкі системи гудіння зберігання даних припинилися.
— Ну що ж, тепер чекаємо, — сказав Чарлі, сівши на підлогу поруч із Марком.
Ерліс тихо підійшла до них, вляглася біля Марка й поклала йому голову на коліно.
— Принаймні хтось тут спокійний, — пробурмотів він, гладячи її по голові.
Вони сиділи в темряві кілька годин. Чарлі після цього виходив на зовнішні оглядові панелі, намагаючись побачити, що змінилося в поведінці рослини.
— Нічого, — сказав він, повернувшись у кабіну. — Вона навіть не ворухнулася.
— Треба зачекати, — відповів Марк. — Ці рослини адаптуються повно, але якщо ми правильно розуміємо її природу, вона має ослабнути.
— А якщо ні? — запитав Чарлі, сідаючи на своє місце.
— Якщо ні, то ми просто будемо вимушені знайти новий спосіб вижити, — сухо відповів Марк.
Ерліс, яка до цього спокійно спала, раптом насторожилася. Вона підняла голову й почала уважно дивитися в темряву.
— Що сталося? — запитав Чарлі, підійшовши до неї.
Ерліс тихо зашипіла й відступила.
— Мені це не подобається, — сказав Марк, теж насторожившись.
Через кілька годин, коли вони вже майже втратили надію, рослина почала змінюватися.
— Це працює! — вигукнув Марк, схоплюючись на ноги.
— Нарешті! — Чарлі відразу
Вони вибігли назовні з ліхтарями й побачили, що гілки посту
— Вона все ще тут, але втрачає контроль, — сказав Мар
— Нам потрібно зачекати ще трохи, — сказав Чарлі. — Якщо це працює, ми зможемо очистити панелі.
Коли зійшло сонце, рослина вже повністю відпустила панелі. Її гілки лежали мляво на землі, а коріння перестало розростатися.
— Ми це зробили, — сказав Чарлі, витираючи піт із чола.
— Але тепер нам потрібно зробити так, щоб вона більше не повернулася, — додав Марк, озираючись навколо.
Ерліс підбігла до одного з гілок і намагалася потягнути її зубами, але відразу ж відскочила, скривившись.
— Гаразд, до цього краще не торкатися, — сказав Марк, забираючи її подалі.
Вони повернулися до шатла, де Чарлі увімкнув системи. Генератори знову запрацювали, і світло повернулося.
— Це був ризик, але він виправдав себе, — сказав Марк, сідаючи на стілець.
— Так, але тепер у нас більше роботи, — додав Чарлі, дивлячись на панелі, які потребували серйозного очищення.
Попереду був ще один день боротьби, але тепер у них знову була енергія, щоб продовжувати виживати.
Після кількох днів напруженої роботи Марку та Чарлі вдалося остаточно позбутися рослини-паразита. Вони вручну очищали панелі, перевіряли кожен сантиметр, щоб не залишити навіть натяку на можливе відновлення паразита.
— Все, здається, ми її отримали, — сказав Чарлі, зітхнувши й обтрусивши руки. — Але це була, мабуть, найскладніша проблема, з якою ми зустрічалися.
— Складна, але неймовірно цікаво, — відповів Марк, задумливо дивлячись на контейнер.
— Не скажи, що ти хочеш її вивчати. Ми ледве позбулися цієї рослини.
— Слухай, Чарлі, — почав Марк, піднімаючи руки в жорстке примирення. — Я не кажу, що ми залишили її тут неконтрольованою. Але ти ж сам розумієш, це унікальне відкриття. Рослина, яка живе електроенергією, це… це прорив у біології.
— Прорив? — саркастично відповів Чарлі. — Це була катастрофа.
— Так, але якщо ми зрозуміємо, як вона працює, ми зможемо знайти її слабкі місця, або навіть використовувати її.
— Використовувати? Для чого? — Чарлі кинув зневірений погляд на Марка.
— Подумай про це, — Марк почав говорити швидше, натхненно жестикулюючи. — Вона може бути джерелом енергії. Якщо на цій планеті щось виділяє електроенергію, ми можемо це знайти. Це може стати ключем до виживання або навіть відкриттям, яке змінить явлення про життя у Всесвіті.
Чарлі провів рукою по обличчю й глибоко зітхнув.
— Гаразд, Марк. Але з цим умовою: ти контролюєш це і тільки в лабораторії. Якщо я побачу, що це загрожує шатла, я особисто викину її отримати.
— Домовилися, — кивнув Марк, трохи всміхнувшись.
Маркповернувся до лабораторії зі зразками рослин. Він із захопленням оглядав її структуру під мікроскопом, спостерігаючи, як крихітні клітини, схожі на кристали, зберігали енергію, немов акумулятори.
— Це неймовірно, — прошепотів він. — Її клітинна структура буквально заточена на поглинання електронів.
Чарлі тим часом працював над перевіркою системи шатла, яка могла б захистити панелі від повторного зараження.
— Якщо ця штука знову повернеться, я зроблю так, щоб вона навіть не наблизилася до нас, — бурмотів він, встановлюючи додаткові ізоляційні матеріали.
Марк зробив ще одне відкриття.
— Чарлі, — покликав він друга до лабораторії. — Подивися на це.
Чарлі зайшов до кімнати, де на екрані планшета було видно графіки та зображення клітин рослин.
— Я виявив щось цікаве. Ця рослина не просто поглинає електроенергію, вона адаптована до особливого типу випромінювання.
— І що це означає? — запитав Чарлі, нахиляючись ближче.
— Це означає, що на цій планеті є джерело цього випромінювання, — сказав Марк. — Щось, що живить її природно.
— Ти хочеш сказати, що десь тут є щось сильніше, ніж наші панелі?
— Можливо. І це може пояснити, чому ця рослина тут така розповсюджена.
Чарлі задумався.
— Якщо це так, нам потрібно знайти це джерело. Але, Марк, я тебе попереджаю, ми не ризикуємо собою чи шатлом.
— Звісно, — сказав Марк, відчуваючи, як він охоплює новий інтерес до цієї загадкової планети.
Вони відправляються в невелику експедицію, щоб спробувати знайти це джерело. Але тепер вони були обережними.
— У нас залишилося небагато часу до наступної зими, — сказав Чарлі, перевіряючи транспорт. — Ми повинні зробити це швидко.
— Згоден, — відповів Марк, упаковуючи зразки та обладнання.
Ерліс уважно спостерігала за ними, час від часу підносячи невеликі інструменти, які, як їй здавалося, можуть знадобитися.
— Я починаю думати, що вона розуміє більше, ніж ми, — сказав Марк, погладжуючи Ерліс по голові.
— Якщо вона знову принесе щось корисне, я серйозно почну її оцінювати
Попереду була важка подорож, яка могла дати їм відповіді на багато питань і, можливо, остаточно вирішити їхню долю на цій планеті.
Життя на планеті стало для Марка і Чарлі рутинною боротьбою за виживання. Кожен їхній день був розписаний по роках, і будь-яка дрібниця могла обернутися катастрофою, якщо щось піде не так.
День завжди починався рано. Марк прокидався трохи пізніше за Чарлі, який традиційно брав на себе ранковий огляд шатла.
— Ну що, як панелі? — запитував Марк, потягнувшись і підходячи до вікна.
— Як і завжди, ще тримаються, — відповідав Чарлі, перевіряючи датчики енергії.
Чарлі після огляду системи шатла вирушив до ангара, явив перевірку стан транспорту. Він знав, що будь-яка несправність може стати фатальною під час експедиції, тому намагалася отримати машину в ідеальному стані.
— Масло в нормі, паливо ще на два тижні, — бурмотів Чарлі, оглядаючи деталі.
Марк у цей час готував простий сніданок. Більшість їх продукції складалася з перероблених сухпайків та добавок, які він сам створив із місцевих рослин.
— У меню сьогодні наш стандартний енергетичний коктейль із порошку та мого зілля, — сказав Марк, передаючи Чарлі пластикову кружку.
— Як мило, — з сарказмом відповів Чарлі. — Але без твоїх "кулінарних експериментів" ми б, мабуть, не дотягнули.
Ерліс традиційно сиділа поруч із ними, чекаючи на свій сніданок. Вона вже звикла до того, що Марк дає їй "Кришталеві ягоди", а іноді й шматочки спеціально приготованої їжі.
Після сніданку друзі розійшлися по своїх завданнях.
Марк проводив час у лабораторії. Його дослідження були спрямовані на розуміння місцевої екосистеми, а також пошуки нових способів використання рослин. Його останній проєкт стосувався аналізу залишків паразитної рослини.
— Гаразд, подивімося, як ти працюєш, — казав він, занурюючи зразок у розчин.
Ерліс часто сиділа на столі й уважно стежила за його руками. Якщо вона навіть приносила з поліції потрібні йому інструменти.
Чарлі ж працював над шатлом. вибір постійних перевірок, він зайнявся покращенням фільтраційної системи для річкового аванпосту.
— Ще трохи, і ми зможемо отримувати питну воду навіть під час дощів, — сказав він сам до себе, зосереджено розбираючи черговий фільтр.
Іноді Чарлі зазирав до лабораторії, щоб подивитися, як справи у Марка.
— Що, знову намагаєшся приручити нову рослину? — жартів він, дивлячись на записи друга.
— Може, ще й вийде, — відповідав Марк, не відводячи погляду від мікроскопа.
Опівдні вони завжди намагалися зробити перерву. Обід складався з простої їжі: знову сухпайки з додаванням місцевих рослин.
— Знаєш, Марк, я вже майже звик до цієї суміші з твоїх таблеток і порошків, — сказав Чарлі, підносячи ложку до рота.
— Це не просто суміш, а збалансований набір вітамінів і мінералів, — відповідав Марк, усміхаючись.
Ерліс в цей час гралася неподалік, іноді підбігаючи до них і вимагаючи уваги.
— Думаю, їй тут навіть краще, ніж нам, — зауважив Чарлі, дивлячись, як Ерліс ганяється за листочком.
Після обіду вони зазвичай працюють разом.
Марк допоміг Чарлі з фільтраційною системою для аванпосту. Йому доводилося пояснювати інші складні хімічні процеси, які мали
— Чарлі, ти не можеш просто запихнути сюди будь-який фільтр, — сказав Марк, нахиляючись над пристроєм. — Це повинен бути фільтр із відповідними рослинами.
— А ти пробував хоч раз робити це без своїх книжкових фор
Паралельно вони продумували систему захисту панелей. Чарлі працював над металевими каркасами, а Марків перевірив можливість хімічного покриття, яке відлякувало паразитні рослини.
До вечора вони завжди поверталися до шатла, де одночасно переглядали результати своєї роботи.
— Сьогодні ми встигли більше, ніж я думав, — сказав Чарлі, витираючи піт із чола.
— Тільки б це не стало нашим останнім досягненням, — жартував Марк, складаючи записи в планшет.
Вечеря була такою ж простою, як і обід. Але ввечері вони дозволили собі трохи більше розслабитися.
— Знаєш, що мені не вистачає? — раптом запитав Чарлі.
— Чого? — цікавився Марк.
— Звичайної гарної кави.
— А мені — нормального ліжка, — відповів Марк, потягуючись.
Ерліс, як завжди, вкладалася поруч із Марком, ніби охороняючи їх спокій.
— Думаю, вона теж про щось мріє, — зауважив Чарлі, дивлячись на неї.
— Можливо, про те, як скоро ми звідси виберемося, — відповів Марк.
Зі сходом сонця вони знали, що повернулися до боротьби за виживання.