— Але, можливо, їй потрібна допомога у відповідь.
Марк, хоча і був фізично виснаженим, одразу ж взявся за дослідження рослини, яку принесла Ерліс.
— Подивися на це, — сказав він Чарлі, коли той прийшов до лабораторії. — Це щось унікальне. Ця рослина виділяє сполуки, які, можливо, можуть взаємодіяти з пилком і нейтралізувати його токсичність.
— Ти певен? — запитав Чарлі, витираючи обличчя.
— Не зовсім. Але я почну з базових аналізів. Якщо нам пощастить, це може бути ключем до розв'язання нашої проблеми.
Марк працював увесь день, проводячи аналіз за аналізом. Тим часом Ерліс сиділа поруч, спостерігаючи за ним, але її поведінка була неспокійною. Вона раз по раз виглядала у вікно, ніби очікувала когось.
До вечора Марк закінчив перший етап тестів.
— Це працює, — сказав він, майже не вірячи своїм очам. — Ця рослина містить ферменти, які блокують дію токсинів пилку. Якщо ми зможемо створити з неї екстракт, це може бути нашою "вакциною".
— Але чому вона принесла її зараз? — задумливо запитав Чарлі. — Це виглядає, ніби вона розуміє, що з нами щось не так.
Марк зупинився й подивився на Ерліс.
— Можливо, вона просто знає більше, ніж ми думаємо.
Уночі, коли Марк працював над створенням екстракту, Чарлі вирішив уважніше оглянути Ерліс. Вона була дивно тихою, лежала в кутку кімнати й спостерігала за кожним рухом Марка.
— Ти думаєш, вона все розуміє? — запитав Чарлі, сівши поруч.
— Більше, ніж здається, — відповів Марк, не відриваючись від роботи.
— І її діти… вони дійсно не повернуться? — тихо запитав Чарлі, ледь чутно.
Марк похитав головою:
— Не знаю. Але якщо вона залишилася з нами, то, можливо, вона шукає допомоги. І якщо ми розв'яжемо проблему з пилком, це може бути і для неї важливо.
Чарлі замовк, замислившись над ситуацією. Ерліс була ключем до багатьох їхніх відкриттів, але чи не намагалася вона сказати їм більше, ніж вони могли зрозуміти?
Наступного ранку Марк завершив екстракт і запропонував Чарлі протестувати його разом.
— Якщо це спрацює, ми не лише врятуємо себе, але й зможемо зрозуміти більше про цю планету, — сказав він.
— А якщо ні? — запитав Чарлі.
— Тоді ми шукаємо далі, — відповів Марк. — Але не здаємося.
Вони знали, що попереду ще багато випробувань. Але ця рослина дала їм надію на те, що виживання тут усе ще можливе.
Коли Марк завершив роботу над екстрактом із рослини, принесеної Ерліс, він довго дивився на неї, намагаючись зрозуміти. Вона сиділа в кутку лабораторії, виглядала втомленою, але її погляд залишався гострим, і вона спостерігала за кожним його рухом. Чарлі підійшов ближче, зупинившись біля Марка.
— Ти це бачив? — тихо запитав Чарлі. — Вона дійсно принесла нам те, що ми шукали.
Марк зітхнув, продовжуючи аналізувати властивості рослини.
— І не тільки принесла. Вона знала, що ця рослина може нам допомогти. Ти розумієш, що це означає?
— Що? Що вона розумніша за нас? — іронічно запитав Чарлі.
Марк обернувся до Ерліс. Він не міг відвести від неї погляд.
— Можливо, вона розуміє більше, ніж ми думаємо, — сказав він, замислено. Потім, набравшись сміливості, Марк підійшов до Ерліс і присів навпочіпки перед нею.
— Ерліс, — почав він обережно. — Ти принесла нам рослину, яка допомогла. Ми це оцінили. Але мені цікаво… тобі потрібна допомога?
Він не знав, чого очікувати. Але те, що сталося далі, змусило обох чоловіків здивовано завмерти. Ерліс спокійно подивилася на нього, потім чітко й повільно похитала головою: "ні".
— Що?! — вигукнув Чарлі, роблячи крок назад. — Ти це бачив?!
Марк відкрив рота, але слова не вийшли. Його ноги ослабли, і він, утративши рівновагу, впав на підлогу.
— Вона тільки що відповіла мені, — прошепотів Марк, дивлячись на неї знизу вгору. — Відповіла!
Ерліс спокійно повернула голову до Чарлі, наче його реакція була для неї очікуваною.
— Ні-ні-ні, зачекай, — сказав Чарлі, наближаючись. — Це ж… просто збіг, правда? Тварини не можуть так чітко відповідати.
Марк піднявся, обтираючи піт із чола, і відчайдушно намагався знайти пояснення.
— Це не просто збіг, Чарлі, — сказав він. — Вона розуміє нас. І це вже не вперше, коли вона показує, що може думати й приймати рішення.
Чарлі підійшов ближче до Ерліс, його погляд був сповнений підозри й цікавість одночасно.
— Ерліс, ти… ти нас розумієш? — запитав він, сподіваючись, що зараз нічого дивного не станеться.
Ерліс подивилася на нього, потім спокійно кивнула.
Чарлі застиг на місці, а Марк почав нервово сміятися.
— Це неймовірно, — сказав Марк, підходячи ближче. — Чарлі, ти розумієш, що це означає? Вона не просто тварина. Вона, ймовірно, розвинена істота. І ми весь цей час думали, що ми тут самі…
— Стоп-стоп-стоп, — перебив його Чарлі, махаючи руками. — Ти хочеш сказати, що вона… ну, як людина?
— Я не знаю, наскільки, — відповів Марк. — Але вона явно розуміє мову, контекст, і, можливо, навіть знає більше про цю планету, ніж ми можемо собі уявити.
Марк і Чарлі, все ще вражені тим, що Ерліс змогла так чітко показати, що їй не потрібна допомога, сиділи на підлозі лабораторії. Ерліс спокійно дивилася на них, але її поведінка була тривожною. Вона нервово переминалася з лапи на лапу, а її погляд постійно звертався до принесеної рослини.
— Добре, — почав Марк, піднімаючись із підлоги. — Вона не хоче нашої допомоги. Але чому тоді принесла цю рослину? І чому її діти пішли в ліс?
Чарлі зітхнув, потираючи перенісся.
— Можливо, вона принесла її не просто так. Вона розуміє, що ми маємо проблему з пилком, і це її спосіб допомогти нам. А з дітьми… ну, вони, мабуть, уже досить самостійні, якщо змогли піти самі.
— Але чому тоді вона виглядає такою напруженою? — Марк кивнув на Ерліс, яка продовжувала оглядати лабораторію, ніби щось шукала.
— Може, вона знає більше, ніж ми, — відповів Чарлі. — Але явно не хоче, щоб ми втручалися в її справи.
Марк вирішив більше не відволікатися і повернувся до роботи. Він знав, що рослина, яку принесла Ерліс, може бути ключем до їхнього виживання, навіть якщо вона не хоче пояснювати свої дії.
Чарлі тим часом вирушив перевірити стан систем шатла, залишивши Марка самого з Ерліс у лабораторії.
— Добре, — пробурмотів Марк, повертаючись до столу. — Якщо ти принесла її для нас, значить, це щось важливе.
Він взяв невеликий зразок рослини і почав обережно його досліджувати.
Ерліс сиділа поруч і спокійно спостерігала за кожним його рухом. Її поведінка була напрочуд зосередженою. Марк почувався так, ніби працює з колегою, а не з істотою з іншої планети.
— Ти справді розумієш більше, ніж ми думаємо, — сказав Марк, поглянувши на неї.
Ерліс нічого не відповіла, але її очі зустрілися з його, і в них Марк побачив щось, схоже на розуміння.
Через кілька годин роботи Марк зробив несподіване відкриття. Рослина мала властивість не тільки нейтралізувати токсини пилку, але й зміцнювати імунну систему, якщо приймати її регулярно. Однак, ефект був тимчасовим, і дія закінчувалася через кілька годин після прийняття.
— Це майже ідеально, — пробурмотів Марк. — Але нам потрібен спосіб зробити її дію тривалішою.
Коли Чарлі повернувся, Марк поділився своїми результатами.
— Це чудово, але, як я бачу, нам доведеться постійно приймати ці таблетки, — сказав Чарлі, розглядаючи записи.
— Так, — відповів Марк. — Але це вже щось. Якщо ми зможемо виростити більше цієї рослини, це дасть нам час на пошук остаточного рішення.
Чарлі кивнув і глянув на Ерліс.
— І ця дівчинка знала, що робить, — сказав він, усміхаючись.
Ерліс, почувши, як Чарлі говорить про неї, знову підняла голову і подивилася на нього. Її погляд був спокійним, але наповненим якимось дивним усвідомленням.
— Я все одно не можу звикнути до цього, — сказав Чарлі, розводячи руками. — Вона поводитися як… як хтось, хто розуміє, що тут відбувається більше, ніж ми.
Марк засміявся:
— Ти маєш рацію. Але я більше не дивуюсь. Вона наша перша справжня загадка цієї планети, і вона постійно допомагає нам вижити.
Ерліс піднялася на лапи, підбігла до принесеної рослини і, до здивування обох чоловіків, почала копати лапами, ніби намагаючись показати їм, що вона хоче зробити.
— Вона хоче, щоб ми виростили її тут, — сказав Марк, нахиляючись до рослини.
— Серйозно? Вона садівник? — саркастично запитав Чарлі.
Але Ерліс продовжувала наполягати, поки Марк і Чарлі не вирішили спробувати. Вони знайшли невеликий горщик, наповнили його ґрунтом і посадили рослину.
— Якщо це спрацює, я більше ніколи не сумніватимусь у твоїх здібностях, — сказав Чарлі, дивлячись на Ерліс.
Вона подивилася на нього і тихо муркнула, потім сіла поряд із горщиком, наче охороняючи його.
День закінчився
Того вечора Марк і Чарлі, втомлені, але задоволені, сиділи в лабораторії, дивлячись на посаджену рослину.
— Думаєш, ми зможемо виростити достатньо для нас обох? — запитав Чарлі, потираючи скроні.
— Сподіваюся, — відповів Марк. — Але якщо ні, у нас є інший варіант.
— Який?
— Запитати в неї, — сказав Марк, вказуючи на Ерліс.
Чарлі засміявся:
— Ти жартуєш?
— Я вже давно не жартую, Чарлі, — відповів Марк із серйозним виглядом. — Вона врятувала нас сьогодні. І я думаю, вона ще не раз здивує нас.
Ерліс подивилася на них, потім лягла біля горщика, ніби показуючи, що план Марка і Чарлі перебуває під її контролем.
Минуло кілька тижнів із того моменту, як Марк і Чарлі почали регулярно приймати екстракт із рослини, принесеної Ерліс. Їхній стан помітно покращився. Симптоми алергії повністю зникли, і вони знову змогли дихати без болю та працювати з новими силами. Їхній розпорядок дня повернувся до звичного темпу: Марк проводив більшу частину часу в лабораторії, вдосконалюючи дослідження, а Чарлі займався системами шатла й будівництвом навколишньої інфраструктури.
Ерліс, здавалось, теж була задоволена. Її поведінка стала більш розкутою, вона знову приносила дрібні предмети, допомагала з пошуками рослин, і навіть почала реагувати на прості команди Чарлі. Марк жартував, що з неї виходить кращий асистент, ніж із нього самого.
Але спокій тривав недовго.
У той день Марк працював у лабораторії над новим проєктом, а Чарлі займався технічним обслуговуванням транспорту біля шатла. Сонце було у зеніті, і все здавалося ідеальним, поки з лісу раптово не вирвався пронизливий крик.
Чарлі різко обернувся й побачив тінь, що швидко наближалася до шатла.
— Марк! — закричав він, кидаючи інструменти та тягнучись до зброї.