Якщо ми зможемо знайти потрібні зразки, ми зможемо створити пасти або екстракти для внутрішнього застосування. Але для цього нам треба підійти до рослин ближче.
Через кілька годин Чарлі та Марк вирушили до лісу в пошуках рослин, які могли б допомогти в лікуванні алергії. Чарлі взяв із собою спеціальний контейнер для зразків, а Марк підготував інструменти для екстракції.
— Ми можемо спробувати знайти щось схоже на "Кристалічну Аретту", — сказав Марк. — Вона має властивість очищати організм від токсинів, а це може бути корисно.
Як тільки вони дісталися до лісу, Чарлі одразу відчув погіршення стану. Кожен вдих дався важко, а очі не переставали сльозитися.
— Ти певен, що ми хочемо сюди йти? — запитав Чарлі, приховуючи біль у голосі. — Це виглядає як суїцидальна місія.
— Ми не маємо іншого вибору. Нам треба допомогти організму адаптуватися, — відповів Марк, тримаючи в руках планшет і порівнюючи свої записи.
Вони обережно просувалися лісом, час від часу зупиняючись, щоб зібрати зразки рослин. Кожен раз, коли Чарлі нахилявся, щоб взяти рослину, він відчував ще більшу тяжкість у грудях і важкість у диханні.
— Ось вона! — вигукнув Марк, тримаючи в руках рослину, що була схожа на велику квітку із жовтими пелюстками. — Це ідеально для нас.
Чарлі ледве відповів, але йому не було до жартів.
— Давай просто повернемося до шатла. Я вже не можу більше дихати тут, — прошепотів він, намагаючись йти швидше.
Марк зрозумів, що його друг справді виснажений, тому швидко забрав рослину й повів його назад. На шляху вони кілька разів зустрічали тих же істот, які стежили за ними, але на цей раз вони виглядали менш агресивно.
Коли вони повернулися до шатла, Марк відразу почав працювати над екстракцією з рослини. Чарлі намагався не відволікатися, зберігаючи спокій.
Через кілька годин Марк створив першу порцію рідини для зменшення алергічної реакції. Він запропонував Чарлі прийняти її.
— Це може допомогти, але я не можу гарантувати, що вона спрацює одразу, — застеріг Марк.
Чарлі спочатку вагався, але, зрештою, випив рідину. За кілька хвилин він відчув, як його дихання стало легшим, а очі перестали сльозитися.
— Це працює, — промовив він, намагаючись не здаватися занадто оптимістичним.
— Це тільки початок, — відповів Марк, усміхаючись. — Але, схоже, ми знайшли шлях.
Поки Чарлі відновлювався, вони знали, що попереду ще багато роботи. Ресурси залишалися обмеженими, а ситуація на планеті ставала все складнішою. Але хоча світ навколо них виглядав ворожим, вони не здавались.
— Як би важко не було, ми маємо зберегти оптимізм, — сказав Чарлі, дивлячись на Марка. — І не забувати, чому ми тут.
Марк кивнув, обертаючись до планшета. Він знав, що попереду їх чекають ще багато труднощів. Але на цей момент у них була хоч якась надія.
На наступний день, після того, як Чарлі прийняв рідину з рослини, він відчув значне полегшення. Його дихання стало легшим, а очі перестали сльозитися. Той самий ефект спостерігався і у Марка, і здавалося, що вони нарешті знайшли вирішення своєї алергії. Проте до вечора обидва помітили, що їхній стан погіршується.
— Щось не так, — сказав Чарлі, тримаючись за голову. — Я відчуваю, як мій стан погіршується. Я не можу нормально дихати, і біль у грудях повернувся.
— Ти правий, — відповів Марк, нахилившись до планшета, перевіряючи показники. — Це не може бути просто так. Рослина лише прибрала симптоми, але основна проблема залишилась. Ми не можемо покладатися лише на поверхневі ліки.
Чарлі важко вдихнув і підійшов до вікна. Ліс за межами шатла виглядав все так само неприязно, і він відчув, як йому стає важко залишатися спокійним у цих умовах.
— Тобто, ми знову повертаємось до початку? — пробурмотів він, стискаючи кулаки. — Ми не можемо жити так вічно, і це все через цей пилок! Нам треба знайти справжнє рішення.
Марк стояв поряд, задумливо переглядаючи свою лабораторію. Він вирішив провести ще один аналіз рослин і їхнього впливу на організм. Але результати не були оптимістичними. Він знову повернувся до планшета і подивився на показники.
— Ми повинні розв'язати проблему комплексно, — сказав він, майже шепочучи. — Ця рослина лише тимчасово заблокувала симптоми, але вона не лікує основну причину. Потрібно знайти спосіб очистити повітря від пилку або хоча б нейтралізувати його ще до того, як він потрапить в наш організм.
Чарлі схилив голову, відчуваючи відчай.
— То що нам робити, Марк? Ми знову в пастці. Ми витратили все, що могли, на ці ліки, але вони не розв'язали проблему.
Марк, намагаючись зберегти спокій, поглянув на нього.
— Нам потрібно розширити дослідження. Ці рослини — лише частина великої екосистеми. Ми маємо знайти більше таких рослин, які можуть нейтралізувати токсини, а також вивчити, як ми можемо безпечно дихати тут, не постраждавши від постійного пилку.
Чарлі спрямував погляд на двері шатла. Їхнє обмежене середовище вже не було безпечним. Вони не могли більше залишатися в тому ж становищі.
— Ми повинні дослідити ці рослини в місцях їхнього зростання, а не просто тестувати їх у лабораторії, — промовив він, перекладаючи свою увагу на Марка. — Якщо ми не вийдемо туди, ми просто витратимо час на хімічні реакції, які не працюють.
— Ти правий, — погодився Марк. — Але це не означає, що ми можемо ризикувати своїм здоров'ям.
З наступного дня Чарлі і Марк розпочали планування нової стратегії. Їм необхідно було знайти рослини на відкритій місцевості, щоб побачити, чи існують інші варіанти для боротьби з алергією.
Чарлі оглянув територію навколо шатла і вирішив, що їм доведеться пройти кілька кілометрів у бік від аванпосту, де рослини мали більше шансів на безпечне зростання. Він переконав Марка, що вони повинні діяти швидко, оскільки їхній стан погіршується.
— Якщо ми не знайдемо більше рослин для лікування, то доведеться перебратися в іншу частину планети, де повітря не настільки забруднене. Але для цього нам треба більше знань, — сказав Чарлі.
Марк був обережним, але погодився на пошукову експедицію. Вони вирушили в подорож, озброєні новими інструментами та планом.
Подорож через ліс була важкою. Що далі вони йшли, тим більше відчували втомленість. Повітря ставало важчим, а їхні симптоми не зникали, лише слабшали на короткий час після приймання ліків.
Зупинившись на годину для перепочинку, Чарлі спостерігав за лісом, обираючи напрямок.
— Здається, ми на правильному шляху, — сказав він, вказуючи на кілька нових рослин, що росли на схилах. — Ось ці рослини виглядають як ті, що ми шукали. Але вони занадто близько до основного потоку повітря. Вони можуть допомогти лише в межах невеликої території.
Марк перевірив їх і підтвердив, що ці рослини можуть бути корисними.
— Нам треба їх зібрати, а потім зробити з них відвар, — сказав Марк, обережно зрізаючи кілька стебел.
Чарлі відчував, як його сили залишають його, але він знав, що не можна зупинятися.
— Поки ми тут, давай намагатимемося знайти ще кілька зразків, — запропонував він. — Якщо ми все зробимо правильно, то в нас буде більше шансів на перемогу.
З часом, кожен новий зразок рослини давав їм надію, що вони можуть перемогти алергію, але боротьба ще не була завершена.
Після кількох годин, зібравши необхідні зразки рослин, Чарлі і Марк повернулися до шатла. Марк почав обробку рослин, щоб створити новий засіб, що допоможе їм справитися з алергією на пилок.
Але вони все ще були далеко від повного розв'язання проблеми. Час не стояв на місці, і їм необхідно було діяти швидко.
Марк озирнувся на свою лабораторію, де кожен зразок був важливим. Але вже за декілька днів вони повинні були знайти остаточне рішення, яке дозволить їм боротися з атмосферними загрозами та зберегти життя на цій небезпечній планеті.
Маркові дослідження буксували. Чим більше він намагався знайти рішення, тим більше питань виникало. Жодна з рослин, які вони з Чарлі знайшли під час останньої експедиції, не мала бажаного ефекту. Пилок усе ще спричиняв тяжкі симптоми, а їхній стан із кожним днем погіршувався.
Чарлі теж почувався жахливо. Постійне чхання, свербіж і утруднене дихання не дозволяли йому повноцінно працювати над зміцненням шатла чи покращенням систем. Зрештою, він сидів на капітанському містку, спершись об стіл, і навіть не звертав уваги на шум вітру за вікном.
— Це вже нестерпно, — пробурмотів Чарлі, витираючи червоні очі. — Ми застрягли, Марк. Якщо найближчим часом ми не знайдемо рішення, це нас знищить.
Марк у лабораторії ледве почув його, зосереджений на новому експерименті, але й сам виглядав виснаженим.
— Я роблю все можливе, — пробурмотів він. — Але якщо ми не знайдемо способу боротися з цим пилком…
Він не закінчив речення. Ситуація була очевидною.
І саме в цей момент вони почули шкребіння біля дверей шатла. Чарлі підняв голову, і його погляд став настороженим.
— Що це було? — запитав він, озираючись.
— Може, знову одна з істот вирішила перевірити нашу фортецю, — відгукнувся Марк, кидаючи інструменти на стіл.
Але коли вони підійшли до дверей і поглянули через оглядове вікно, то побачили знайому фігуру. Ерліс. Вона сиділа біля дверей, її хутро було мокрим і скуйовдженим, а в зубах вона тримала якусь рослину.
Чарлі швидко відчинив двері, і Ерліс забігла всередину, одразу поклавши рослину на підлогу. Її вигляд змусив їх затамувати подих — вона виглядала змученою, майже безсилою.
— Що з тобою сталося? — тихо запитав Марк, присідаючи біля неї.
Ерліс подивилася на нього своїми великими очима, немов намагаючись пояснити, і тихо заскиглила.
— Вона щось принесла, — сказав Чарлі, нахиляючись, щоб уважніше подивитися на рослину.
Марк підняв рослину й одразу ж помітив, що вона виглядає інакше, ніж усе, що вони бачили раніше. Темно-зелене листя покривали блискучі краплі, схожі на росу, які випромінювали слабке світіння.
— Це щось нове, — промовив Марк, обережно клацаючи аналізатором, який завжди носив із собою.
— А де її діти? — раптом запитав Чарлі, помітивши, що Ерліс нервово оглядається на всі боки.
Марк зітхнув:
— Їх немає. Мабуть, вони пішли в ліс і не повернулися.
Чарлі замовк, відчуваючи важкість цього моменту. Ерліс була для них не просто супутником — вона стала частиною їхньої невеликої "сім'ї". І той факт, що її діти могли зникнути в небезпечному лісі, бентежив його ще більше.
— Вона хоче допомогти нам, — сказав Чарлі, киваючи на рослину.