Альфи й інші великі істоти поверталися на свої території, але тепер їхня поведінка була ще більш настороженою. Вони не підходили близько, але їхні реви розносилися по всьому лісу, нагадуючи, хто тут справжні господарі.
Ерліс із дитинчатами також стали більш обережними. Вони тепер рідше відходили від хижини й проводили більшість часу поруч із людьми. Марк помітив, що вона постійно розглядає ліс, ніби чекаючи чогось.
— Вона щось знає, — сказав він Чарлі одного вечора, коли вони сиділи на платформі й спостерігали за лісом.
— І це нас не радує, — відповів Чарлі, кидаючи останній погляд на багаття. — Зима закінчується, але я не думаю, що проблеми теж.
— Ні, проблеми лише починаються, — тихо додав Марк, дивлячись на далекі вогні, які мерехтіли в лісі.
І вони обидва знали, що наступний сезон принесе їм нові випробування.
Паралельна історія: Таємний схов
"Ніка обережно розклала свої речі в дальній частині печери, де було трохи тепліше, і почала формувати собі невелике ліжко з моху та кількох рослин, які виглядали досить м'якими. Хоча в неї ще були сухпайки, їх було небагато — максимум на три або чотири дні. Вона знала, що їй потрібно думати про їжу на довший термін, інакше вони з Фірлісом просто не переживуть це.
Вона витягнула кілька залишків їжі, міркуючи, що саме слід робити далі. Занурена в роздуми, Ніка навіть не помітила, як Фірліс неспішно рушила вглиб печери. Тваринка знову діяла так, ніби мала чітке уявлення, куди йти. Ніка швидко зібралася і вирушила за нею, взявши з рюкзака листок папороті — хоч і не дуже яскраве світло, але хоч якесь освітлення в цій темряві.
Фірліс вела її через вузький коридор печери, і Ніка невідривно стежила за її рухами. Здається, тваринка вела її до чогось важливого. І, зрештою, вони дісталися до маленької затоки, де протікала річка. Вода була чиста і прозора, а у її водах плавали риби — багато риби. Ніка вдивлялася у це природне багатство, відчуваючи, як її шлунок протестує від голоду, але разом з тим розуміючи, що їй не можна вбивати більше, ніж потрібно.
"Не можна забирати все, "— подумала Ніка. Вона знала, що це місце, ймовірно, є єдиним для таких, як вона та Фірліс. В інших тварин може бути той самий інстинкт — знайти укриття і їжу. Якщо забрати всю рибу, наступного разу вони не знайдуть тут нічого. Вона повинна була діяти розважливо, аби не перебити природний баланс цього місця.
Ніка обережно присіла, спостерігаючи, як риба рухається у воді. Зібравшись з силами, вона сходила по спис і почала обережно готуватися до лову, маючи на меті лише задовольнити найбільш нагальну потребу — їжу на найближчі дні.
Водночас її погляд знову впав на протилежний берег річки, і Ніка затамувала подих. Там, серед темних силуетів, була інша тварина. Це була істота, яка чимось нагадувала Фірліса, але виглядала дещо інше — більша, з іншою формою хвоста, темнішою шерстю і більш масивними лапами. Вона сиділа, спостерігаючи за Нікою, і хоча здавалося, що вона не була агресивною, Ніка все ж відчула в її погляді певну настороженість. Тварина не рухалася, лише стежила за ними з відстані.
"Що це?" — прошепотіла Ніка, здивована тим, що побачила. Вона була певна, що Фірліс не одна така істота в цьому світі, але ця зустріч була несподіванкою. І чи була це загроза? Чи просто ще одна тварина, яка також шукає притулок?
Ніка відчула, як серце почало битися швидше. Їй потрібно було зробити вибір: чи буде вона намагатися спілкуватися з цією новою тваринкою, чи просто давати спокій і продовжить свою справу. Але зараз їй було важливо більше думати про їжу, і поки що вона вирішила не підходити до нової істоти, а дочекатися, чи не вирішить сама наблизитися.
Зосередившись на ловлі, Ніка все ще відчувала погляд незнайомця за собою, але повернулася до своєї справи. І хоч вона не знала, як саме розвиватиметься ситуація, вона відчула, що їй треба діяти обережно, адже вона не була одна в цьому світі."
Розділ 14: Зміни не завжди корисні.
Зима, яка здавалася нескінченною, почала здавати свої позиції. Температура підвищувалася, товстий шар льоду повільно танув, але це приносило з собою нові виклики.
Величезний 8-метровий шар льоду, що покривав землю всю зиму, нарешті розтанув. Але замість полегшення це принесло Марку і Чарлі нову проблему. Їхня хижка, побудована на дереві, тепер опинилася високо над землею. Вони могли лише дивитися вниз, не маючи жодного способу спуститися.
Лід не просто розтавав — він випаровувався, залишаючи в повітрі густий, важкий туман, від якого все навколо ставало мокрим і слизьким. Дерево, на якому вони збудували свою хижку, тепер було вкрито тонким шаром слизької вологи
Чарлі, розглядаючи дерево, зітхнув і сів.
— От і маєш. Ми прожили найжорстокішу частину зими, пережили напад Птероса, і тепер нас підкорить звичайна відсутність мотузки, — пробурмотів він, розчаровано витираючи чоло.
— У нас точно нічого немає? — запитав він.
Чарлі хитнув головою.
— Нічого довгого чи достатньо міцного, щоб витримати нашу вагу. Хіба що ти знаєш, як виростити мотузку за кілька годин?
Марк задумливо подивився вниз, потім на дерево, а потім знову вниз.
— Ну, виростити мотузку я, звісно, не зможу, але в мене є одна ідея, — нарешті сказав він, трохи вагомо.
Чарлі підняв брову, уважно дивлячись на друга:
— О, тільки не кажи, що ти знову хочеш використати якусь рослину.
— Саме це я і збираюся запропонувати, — відповів Марк із хитрим усміхом. — Згадай "Струнатон".
— Струнатон? Це та рослина з надміцними волокнами, яку ти тестував у лабораторії?
— Саме так. Її волокна тонкі, але міцні. Якщо зібрати достатньо, ми зможемо зробити міцну мотузку, щоб спуститися вниз.
— Ти хочеш сказати, що ми будемо шукати рослину, яка росте на землі, тоді як ми застрягли на дереві? Чудова ідея, Марк, просто блискуча! — саркастично відповів Чарлі.
— Зачекай, у мене є невеликий запас у лабораторії, — відповів Марк, ігноруючи сарказм.
— І скільки цього "невеликого запасу"? — запитав Чарлі, схрещуючи руки.
— Ну… не так багато, але якщо ми змішаємо його з волокнами, які залишилися від наших старих проєктів, то, можливо, цього вистачить.
— А "можливо" нас якраз і не влаштовує, Марк, бо якщо мотузка порветься, ми перетворимося на пляму на землі.
— Не перетворимося, якщо все зробимо правильно, — сказав Марк, уже прямуючи до лабораторії.
Протягом наступних кількох годин Марк і Чарлі працювали разом, використовуючи все, що могли знайти. Марк дістав свої запаси волокон Струнатону і почав плести їх разом із волокнами інших матеріалів, зібраних у хижці.
Чарлі, тим часом перевіряв міцність кожної секції, яку вони створювали. Він не довіряв мотузці на 100%, тому вирішив додатково зміцнити її вузлами.
— Якщо ця штука не витримає, я тебе першим спущу вниз, — буркнув Чарлі, перевіряючи черговий вузол.
— Якраз тому вона витримає, — відповів Марк, зосереджено працюючи. — Бо я не хочу опинитися в ролі тестувальника.
Після кількох годин інтенсивної роботи мотузка була готова. Вона виглядала трохи дивно: нерівна, з різними відтінками волокон, але, здавалося, була досить міцною.
— Ну що, випробуємо? — запитав Марк.
— Ти впевнений, що вона витримає? — запитав Чарлі, дивлячись на мотузку з підозрою.
— Абсолютно. Ну, майже, — додав Марк, трохи менш впевнено.
— Прекрасно. Тоді ти перший, — сказав Чарлі, відступаючи.
— Ні, ні, я ж її створив, тому краще, щоб ти перевірив, — швидко відповів Марк.
Чарлі скептично подивився на друга, але все ж таки вирішив прийняти виклик.
Чарлі міцно прив'язав мотузку до однієї з товстих гілок і повільно почав спускатися. Мотузка скрипіла, але тримала.
— Тримайся міцно! — крикнув Марк згори.
— Серйозно? А я думав, треба розслабитися! — вигукнув Чарлі у відповідь, обережно спускаючись униз.
Марк напружено стежив за кожним рухом Чарлі, поки той не досяг землі.
— Живий! — вигукнув Чарлі, піднявши руки догори.
— Тоді я йду! — сказав Марк, прив'язуючи мотузку до себе.
Він почав спускатися повільніше, ніж Чарлі, зупиняючись майже після кожного кроку.
— Якщо ти будеш рухатися ще повільніше, ми тут до вечора пробудемо, — буркнув Чарлі знизу.
— Я просто тестую міцність, — відповів Марк, продовжуючи спуск.
Коли він нарешті досяг землі, вони обидва полегшено видихнули.
— Ну що, тепер у нас є офіційна "мотузка виживання", — пожартував Марк, дивлячись на їхній витвір.
— Тільки щоб ти знав, я більше не довіряю твоїм "майже готовим" ідеям, — сказав Чарлі, махаючи на нього пальцем.
Ерліс, яка весь цей час спостерігала за ними зі своїми дитинчатами, задоволено застрибала навколо. Її вигляд ніби натякав, що вона з самого початку знала, що все буде добре.
Коли вони вже готувалися повернутися до роботи над розкопками шатла, Чарлі помітив дещо дивне. Ліс, який раніше здавався спокійним після зими, тепер був занадто тихим.
— Щось не так, — сказав він, зупиняючись і вдивляючись у туман між деревами.
— Знову ці створіння? — запитав Марк, нахиляючись, щоб підняти дротик із Торіссентри.
— Можливо. Або щось гірше, — відповів Чарлі, напружено вдивляючись у тінь, яка повільно рухалася між деревами.
— Гаразд, повертаймось до шатла. Нам потрібно підготуватися, якщо це ще одне "випробування виживання", — сказав Марк, хапаючи Ерліс на руки.
— Вперше з тобою погоджуюся, — кивнув Чарлі, розвертаючись і рухаючись у бік безпечного укриття.
Здавалося, новий сезон приносив із собою нові, ще більші виклики.
Повернувшись до шатла, Марк і Чарлі усвідомили, що роботи було не менше, ніж під час зими. Хоча шатл залишався їхнім основним укриттям, він ніколи не був повністю адаптований до їхніх потреб. Тепер, коли лід зник, з'явилася нагальна потреба модернізувати все, що можна було модернізувати.
— Шатл у нас наче й робочий, але він зовсім не підлаштований під такий тривалий період виживання, — сказав Чарлі, коли вони ввійшли всередину. — Якби я знав, що нам доведеться провести тут стільки часу, зробив би більше модифікацій із самого початку.
Марк кивнув, оглядаючи накопичену пилюку в кутах кают і нерівномірно працюючі системи.
— По-перше, нам треба почистити сонячні панелі.