Тепер вони мали надійний притулок, але цього було недостатньо для того, щоб повністю відпочити.
— Тепер нам потрібно більше працювати над обороною, — сказав Чарлі, коли вони завершили роботу. — Якщо ми хочемо пережити наступні тижні, нам потрібно більше пасток і бар'єрів.
— І більше запасів їжі, — додав Марк. — Нам не вистачить їжі на довго, якщо ми не знайдемо нові джерела. Ми не можемо просто жити на рослинах.
— Ласкаво просимо в реальність. Знову. — Чарлі посміхнувся, але його погляд був серйозний.
Так вони продовжили працювати, не маючи іншого вибору. Тільки разом, наперекір всім труднощам і втому, вони мали шанс подолати ці випробування. Вони не знали, що принесе наступна зима, але розуміли, що кожен день — це новий шанс на виживання.
З кожним днем їхня хижина на дереві ставала міцнішою, теплішою і більш захищеною. Марк і Чарлі працювали як команда, намагаючись знайти баланс між обороною, збереженням ресурсів і продовженням досліджень. Але навіть у цій складній рутині між ними ще залишалася напруга після бійки, яка сталася в шатлі.
Одного вечора, коли вони закінчували роботу над новими пастками з використанням шипів Торіссентри, Марк, витираючи піт із чола, порушив мовчання:
— Знаєш, Чарлі... Я думаю, що тоді, під час нашої сварки... Я справді заслуговував на той удар.
Чарлі здивовано підняв голову, опустивши інструменти. Він не чекав, що Марк повернеться до цієї теми.
— Ти зараз про що? — запитав Чарлі, хоча і так розумів, про що йдеться.
— Про нашу бійку. Про те, як я здався і почав поводитися, як тягар для нас обох. — Марк знизав плечима, поглядаючи на Ерліс, яка тихо спала у своєму кутку. — Тоді я справді відмовився від надії. Я підвів нас.
Чарлі важко видихнув і сів поруч із ним.
— Може, ти й підвів. Але я теж не був бездоганним. Я перегнув палицю. Ти був у стані, коли тобі треба було допомогти, а не кулаком у щелепу.
Марк коротко засміявся.
— Ти добре "допоміг", скажу чесно. Я досі згадую той день, коли ми почали битися. Якби хтось подивився на нас збоку, то вирішив би, що ми пара дикунів.
— Пара втомлених і зневірених дикунів, — додав Чарлі з кривою усмішкою. — Але ти знаєш, чому я так злився? Тому що я бачив у тобі того самого Марка, який міг знайти розв'язок до будь-якої проблеми. Ти був тим, хто завжди шукав науку навіть там, де її, здавалося, не було. А тоді ти просто... здався.
Марк кивнув, згадуючи ті темні дні. Вони обидва мовчали кілька хвилин, спостерігаючи, як полум'я їхнього невеликого обігрівача тремтить у холодному повітрі.
— Чарлі, — нарешті сказав Марк, — я хочу, щоб ти знав: я більше не дозволю собі впасти в той стан. Ти витягнув мене з того дна. І я вдячний за це. Навіть якщо тоді я цього не розумів.
Чарлі посміхнувся, але швидко приховав це за серйозним тоном:
— Що ж, ти краще тримайся цього слова. Бо наступного разу я не лише вдарю, а ще й змушу тебе працювати без сну, поки не виправишся.
Марк засміявся, але в його очах було видно справжню подяку.
— Домовились, — відповів він.
Вони ще трохи посиділи біля обігрівача, згадуючи ті дні, коли їхні сварки здавалися кінцем світу. А зараз вони зрозуміли, що ця сварка, хоч і болюча, змусила їх обох змінитися. Вона стала точкою, з якої їхній дух виживання став сильнішим.
Наступного ранку вони прокинулися трохи бадьорішими, хоча мороз і надалі випробовував їхню витримку. Чарлі вирішив перевірити пастки, які вони встановили напередодні, а Марк узявся за нові експерименти з рослинами. Ерліс, як завжди, допомагала їм обом, то подаючи інструменти, то приносивши гілки чи зразки, які знаходила неподалік.
Попри всі труднощі, вони відчували, що стали ближчими один до одного. І, хоча планета продовжувала кидати їм нові виклики, тепер вони були впевнені: разом вони впораються з будь-якою проблемою.
Наступні кілька тижнів минули в стабільній, але напруженій роботі. Чарлі вдосконалював пастки, перевіряв обігрівачі й утеплював хижку, тоді як Марк заглибився в нові експерименти, намагаючись розкрити таємниці рослин, які вони зібрали. Але найбільш незвичайним стало те, що Ерліс почала поводитися інакше.
Вона стала вередливою, часто не реагувала на команди Марка і Чарлі, а іноді просто зникала в лісі на довгі години. Це викликало занепокоєння.
— Думаєш, вона щось шукає? — запитав Марк одного вечора, коли вони сиділи біля імпровізованого обігрівача.
Чарлі знизав плечима.
— Може. Але мене більше хвилює, що її зникнення збігаються з появою тих дивних звуків з лісу.
Марк кивнув, згадавши глибокі звуки, що доносилися вночі з густих чагарників. Але все пояснилося несподівано. Одного ранку, коли Чарлі закінчував перевірку пасток, а Марк готувався до чергових експериментів, Ерліс повернулася. Але цього разу вона була не сама.
За нею дрібочучи йшли троє невеликих істот, які були її копіями, тільки значно менші. Їхні хвости були ще коротшими, а хутро — не таким густим, але вони явно наслідували матір, яка впевнено вела їх до хижини.
— Ти це бачиш? — прошепотів Марк, від подиву навіть випустивши інструмент із рук.
— Та бачу, бачу... — відповів Чарлі, повільно піднімаючись. — То це вона не просто так зникала.
— Вона привела своїх дитинчат, — додав Марк, схилившись, щоб краще роздивитися новоприбулих.
Дитинчата спочатку зупинилися біля хижини, тримаючись позаду матері. Ерліс повернулася до них і щось тихо засичала, ніби заспокоюючи. Потім вона підійшла ближче до Марка і Чарлі, сівши прямо перед ними, як завжди, і мовчки дивилася, ніби очікуючи їхньої реакції.
— Ну що ж, вітаю нас із поповненням у команді, — пробурмотів Чарлі, дивлячись на малюків, які тепер нерішуче почали підходити ближче.
— Здається, тепер у нас ще більше ротів, які треба годувати, — посміхнувся Марк, хоча в його очах світилася цікавість.
Дитинчата були надзвичайно допитливими. Одне з них, сміливіше, підбігло до Марка і почало обнюхувати його інструменти. Друге сховалося за спиною матері, а третє зупинилося біля гілки й почало щось гризти.
Марк присів, щоб краще роздивитися сміливе дитинча.
— Вони такі ж розумні, як і Ерліс, — сказав він. — Якщо ми зможемо знайти з ними спільну мову, це може стати величезним кроком у наших дослідженнях.
Чарлі, однак, не поділяв його ентузіазму.
— А якщо вони втягнуть нас у ще більші проблеми? Ти ж знаєш, тут усе працює не просто так. Що, якщо їхня поява приверне увагу якихось більших хижаків?
Марк задумався, але потім знизав плечима.
— Не думаю. Ерліс усе це час оберігала нас, навіть коли могла просто піти. Я довіряю їй. І думаю, ми можемо довіряти їм.
Протягом наступних днів дитинчата почали адаптуватися до життя поруч із хижиною. Вони гралися біля дерева, досліджували всі закутки навколо і навіть допомагали Ерліс у зборі матеріалів. Але з їхньою появою з'явилася й інша проблема — вони постійно зникали в лісі й приносили назад різні речі, які іноді були корисними, а іноді викликали тривогу.
Одного разу одне з дитинчат принесло гострий уламок кігтя, розміром із долоню. Чарлі уважно роздивився його.
— Це кіготь... Страйкера? — здивовано запитав він.
Марк кивнув, його очі заблищали від зацікавлення.
— Це можливо. Якщо вони знаходять такі речі, це означає, що десь недалеко є залишки цих істот.
— Або вони їх бачать живими, — відповів Чарлі, стискаючи уламок у руці. — І це вже не так весело.
Ерліс, здається, відчула їхнє занепокоєння. Вона уважно подивилася на Марка, а потім засичала на дитинчат, змушуючи їх припинити гратися.
— Вона все розуміє, — сказав Марк, дивлячись на Ерліс. — Можливо, навіть більше, ніж ми думаємо.
Чарлі тільки зітхнув.
— Тепер у нас новий виклик, — сказав він. — Ми повинні не лише вижити, а й захистити їх. І це значно ускладнює нашу ситуацію.
— Але це й дає нам більше шансів. Вони можуть стати нашими союзниками.
Вони ще довго обговорювали, як їм діяти далі. Зима поступово слабшала, але її наслідки залишалися. Танення льоду приносило нові проблеми, а глибокий ліс приховував усе більше загадок, які чекали на розгадку.
Після кількох тижнів після того, як лід почав танути, Чарлі і Марк нарешті вирішили підняти тему їхнього старого притулку — шатла, який тепер був глибоко під землею, покритий товстим шаром льоду. Танення льоду вже значно просунулося, і вони могли помітити, як ґрунт починає розм'якшуватися. Це пробуджувало надію, що, можливо, їм вдасться дістатися до старого корабля.
Одного ранку, коли Чарлі перевіряв пастки навколо хижки, Марк підійшов до нього із планшетом у руках.
— Ми так і не вирішили, що робити з N.A.S.T.R.O.M.A., — сказав він, сідаючи поруч.
Чарлі зітхнув, обтрусивши руки після роботи з пасткою.
— Ми його покинули не просто так, — відповів він. — Пам'ятаєш, що тоді сталося? Ми ледве вижили. Кисень майже скінчився, системи не працювали, лід замурував двері. Якби ми тоді не втекли на поверхню, ми б тут не сиділи зараз.
— Знаю, — кивнув Марк. — Але подумай, що там залишилося. Корабель ще зберіг частину ресурсів, ми могли б їх використати. Там була наша основна лабораторія, енергетична система, запаси їжі та...
— дім, — закінчив за нього Чарлі, насупившись. — Ти хочеш сказати, що варто спробувати відкопати його?
— Саме так, — твердо сказав Марк. — Ми повинні це зробити. Лід потроху тане, і ми можемо хоча б спробувати дістатися до нього. Системи ще функціонують, це може кардинально змінити нашу ситуацію.
Чарлі задумався. Ідея була ризикованою, але раціональною. Їхня хижка на дереві була гарним тимчасовим рішенням, але вона не могла повністю замінити безпеку й обладнання корабля.
— Добре, — нарешті сказав Чарлі. — Але спершу треба оцінити, наскільки глибоко він зараз і чи є шанс дістатися до нього без значних втрат часу й ресурсів.
Марк усміхнувся.
— Ось це я хотів почути.
Протягом наступних днів вони почали підготовку до розкопок. Чарлі створив простий буровий інструмент із металевих частин, які вони знайшли під час попередніх зборів. Марк тим часом зайнявся створенням хімічного розчину на основі рослин, який міг би допомогти розтопити залишки льоду навколо місця, де вони припускали знаходилася печерка через яку вони вибралися з N.A.S.T.R.O.M.A.
Ерліс і її дитинчата допомагали, як могли. Вони приносили різні корисні матеріали, зокрема гілки та залишки торішнього моху, який вбирав тепло й міг бути використаний як теплоізоляція для інструментів.
Коли вони нарешті були готові, Марк і Чарлі вирушили до місця, де був похований їхній шатл.