Відображалося кілька критичних червоних попереджень: "Втрата зв'язку з правою секцією корпусу", "Відмова другого двигуна, "і найстрашніше "Пошкодження основного каркаса. Відділення модуля неминуче."
— Чарлі… це означає… — почав Марк, але його голос зірвався.
— Частина корабля вже відірвалася, — перебив Чарлі, спокійний, але серйозний. — Місток із капсулами теж у зоні ризику. Якщо він відірветься, усі, хто буде всередині, загинуть.
На мить вони обоє мовчали, усвідомлюючи весь жах ситуації.
— Це неправда! — вигукнув один із механіків, який почув їх розмову. За ним зупинилося ще кілька членів екіпажу. — Як ти можеш це стверджувати?
— Ось, дивіться! — Чарлі обернув планшет, щоб усі побачили дані. — Система тримається на межі, а місток уже перегрівається. Він може відвалитися будь-якої миті!
Механіки переглянулися, їхні обличчя виражали сумнів і страх.
— Але капітан наказала йти в капсули, — пробурмотів один із них.
— Якщо підете туди, ризикуєте життям ще більше! — наполягав Чарлі.
— Я не збираюся вмирати тут, — різко сказав інший механік і рвонув коридором до капсул. Інші, хоч і нерішуче, побігли за ним.
Марк повернувся до Чарлі.
— Що ж тепер робити? Ми залишимося тут і просто помремо?
Чарлі похитав головою і швидко прокрутив дані на планшеті.
— Є одна аварійна капсула в секції біолабораторій. Вона не підключена до головного модуля і може спрацювати автоматично. Якщо ми встигнемо...
Марк кивнув, відчуваючи, як у грудях холоне від усвідомлення небезпеки.
— Тоді побігли.
Вони рвонули коридорами, ухиляючись від уламків, що вже почали сипатися зі стін. Корпус корабля тріщав, наче велетенський монстр, який от-от розколеться навпіл. Попереду на горизонті майоріло червоне світло відділу біолабораторій, де їх чекала остання надія на порятунок.
Паралельна історія: Радість серед хаосу
"Ніка відчула, як важкість гравітації тисне на її тіло, коли аварійна капсула відокремилася від корабля і стрімко увірвалася в атмосферу планети. Тіло притискало до крісла, а панорамний екран капсули показував палаюче небо, що здавалося живим від вогняних потоків та уламків. Але її думки були не тут, не в капсулі.
"Вони встигли. Усі мали встигнути," — думала вона, дивлячись на табло, де висвічувалися сигнали інших капсул. Її команда виконала наказ, і тепер вони мали шанс вижити. Капітанка раділа цьому більше, ніж могла показати.
Її суворе обличчя залишалося незворушним, але серце тріумфувало. Вона уявляла, як Марк, Чарлі та решта екіпажу боролися за життя, виконуючи її наказ. Кожен із них мав свою роль, і тепер їхні долі були в руках аварійних систем і планети, що чекала внизу.
"Я зробила правильне рішення. Можливо, вперше за довгий час я справді впевнена в цьому," — думала Ніка, хоча біль у грудях від страху за команду не полишав її.
Але в глибині душі виникали й інші думки. Що, якщо все було даремно? Що, якщо її поспішний наказ лише прискорив трагедію? Ніка змусила себе відкинути ці думки. Зараз вони були недоречними.
"Ні, я не можу дозволити собі сумніватися. Вони виживуть. Ми виживемо. Це ще не кінець," — твердо подумала вона, ковтаючи тривогу.
Капсула здригнулася, і на кілька секунд Ніка відчула, як серце завмирає. Але потім система стабілізувалася, і вона знову повернула контроль над ситуацією. Її рука потягнулася до консолі, перевіряючи системи капсули.
Погляд зупинився на невеликому моніторі, де відображалися життєві показники інших капсул. Усі сигнали були зеленими. Її команда була жива.
У її очах блиснула надія. Вона майже дозволила собі усміхнутися, але швидко схаменулася. Це ще не кінець. Попереду — невідоме, але зараз у них була головна перевага: вони були разом.
"Тепер ми зможемо знайти шлях. Можливо, ми не врятуємо корабель, але ми врятуємо себе," — Ніка стиснула руку в кулак, відчуваючи, як тривога поступово поступається місцем рішучості.
Вогонь за ілюмінатором капсули згасав, і на горизонті почала з'являтися поверхня планети. Ніка вдихнула глибоко. Вона мала один шанс. І була впевнена, що використає його."
Розділ 3: Падіння ‘'N.A.S.T.R.O.M.A''
Коридори шатла тремтіли, наче його металеве серце розривалося зсередини. Марк і Чарлі мчали щосили, ухиляючись від іскор, уламків і потоків диму, що вже заповнювали простір. Капсула була близько — лише кілька десятків метрів, але кожен крок здавався вічністю.
— Швидше, Марк! — закричав Чарлі, оглядаючись назад. Задня частина коридору вже почала обвалюватися, перетворюючись на хаос вогню і металу.
— Я стараюся! — задихаючись відповів Марк, відчуваючи, як легені пече від диму.
Нарешті вони досягли біолабораторії. У кутку приміщення, майже невидима за шафами з обладнанням, стояла невелика аварійна капсула. Її світлодіоди миготіли зеленим, сигналізуючи про готовність до запуску.
Чарлі кинувся до панелі управління, швидко вводячи код активації.
— Вона ще працює, — сказав він із полегшенням.
— І це капсула на одного, — пробурмотів Марк, озираючись на вузький простір всередині.
— У нас немає вибору, — Чарлі потягнув його до люка. — Сідаємо обидва, і якось виживемо.
Вони залізли всередину, тісно притулившись одне до одного. Для двох дорослих чоловіків місця майже не залишалося. Марк ударився головою об стіну, намагаючись зігнути ноги, а Чарлі вперся плечем у панель управління.
— Справжній "люксовий" клас, — саркастично пробурмотів Марк, хоч його обличчя було спітніле від напруги.
Чарлі ввів команду на запуск. Капсула почала гуркотіти, коли система активації запрацювала.
— Тримайся міцніше, зараз буде не до жартів, — попередив Чарлі.
В цей момент різкий гул наповнив капсулу. Вони відчули, як тиск різко зріс, і люк із гучним хлопком закрився за ними. Лише секунду потому сталося те, чого вони боялися: корпус шатла дав тріщину, і місток, де розташовувалися основні капсули, відірвався.
— О, ні! — Марк із жахом глянув на екран, який показував, як величезний шматок шатла, заповнений капсулами з екіпажем, загорівся і почав падати вниз, охоплений полум'ям.
— Вони… — голос Чарлі зірвався. Він намагався щось сказати, але слова не знаходилися.
Капсула підстрибнула, ніби її викинули зі шлейфу хаосу. За лічені секунди вони залишили шатл позаду, але полум'яний вибух позначив його останні миті в небі.
— Усі… вони… — прошепотів Марк.
— Ми не знаємо напевно, — коротко відповів Чарлі, стискаючи кулаки. — Може, хтось вижив.
Але обличчя обох говорили більше за слова: надія була примарною.
Тим часом у Ніки
"Капітанка Ніка летіла в своїй капсулі, спостерігаючи за екраном, що показував загибель основного модуля з капсулами екіпажу. У її грудях відчувся різкий біль, схожий на удар, що пройшов крізь усе тіло. Вона не могла дихати, не могла повірити.
"Це моя провина… Я мала щось зробити, щоб врятувати й шатл, й команду," — промайнуло в її думках. Її руки тремтіли, хоча обличчя залишалося холодним. Вона наказала їм евакуюватися, вірячи, що це правильно, але тепер екран показував лише вогонь і попіл.
Відчай огорнув її, але всередині зароджувався і ще сильніше кричав інший голос: "Зараз не час ламатися. Є ті, хто вижив. Їм потрібна капітанка. Потрібна я."
Вона стиснула кулаки, зібравши залишки своєї сили. Її обов'язок ще не закінчено."
Капсула врізалася в атмосферу планети, несамовито тремтячи. Ремені безпеки врізалися в їхні тіла, обмежуючи рух. Кожен удар об повітряні шари відчувався як удар молота.
— Ще трохи! — закричав Чарлі, тримаючись за панель, коли капсулу підкинуло черговим потоком.
— Тримаюся! — відгукнувся Марк, але в цей момент його праву ногу різко смикнуло вбік. Від різкого болю він скрикнув.
— Що сталося? — Чарлі повернув голову.
Паралельна історія: Як Марк і Чарлі отримали свої травми
‘‘Усе почалося, коли корпус шатла "N.A.S.T.R.O.M.A." почав руйнуватися від напруги, спричиненої аварійною декомпресією. Метал тріщав, а уламки сипалися навколо, перетворюючи коридори на пастки. Під час бігу Марк кілька разів ледь не оступився, коли під ногами підлога раптово скривлюється чи покривалася уламками.
Коли вони досягли біолабораторії, Чарлі, намагаючись якомога швидше відкрити аварійну капсулу, необережно вдарився рукою об кут панелі управління, а з верху впав ящик прямо на той кут. Тріск у мізинці відгукнувся гострим болем, але часу звертати на це увагу не було. Він продовжував працювати однією рукою, поки інша мимоволі здригалася від пошкодження.
Марк отримав свою травму пізніше, вже в капсулі. Коли шатл вибухнув і капсула різко увійшла в атмосферу, сильна турбулентність підкинула їх усередині. Через обмежений простір його права нога вдарилася об стінку капсули, а Чарлі став на неї. Сила удару була настільки великою, що щиколотка отримала вивих.
Після жорсткої посадки на чужій планеті ремені безпеки врізалися в їхні тіла, залишаючи синці й забої. Чарлі, намагаючись піднятися, усвідомив, що мізинець остаточно пошкоджений через напруження під час приземлення. А Марк, пробуючи поворухнути ногою, зрозумів, що травма щиколотки стане для нього серйозною перешкодою''.
— Щиколотка! — крізь зуби простогнав Марк.
Чарлі не встиг відповісти, бо в цей момент капсула з гуркотом врізалася в землю, зробивши кілька обертів і зупинившись серед чужих скель.
Всередині все стихло. Важке дихання наповнювало простір, а в головах двох чоловіків лунав дзвін від різкого удару. Чарлі розблокував ремені й спробував підвестися, але його рука боляче сіпнулася.
— Мізинець… здається, зламаний, — пробурмотів він, хапаючись за травмовану руку.
Марк теж спробував підвестися, але відчув, як гострий біль пронизав його праву ногу.
— Щиколотка вивихнута, — сказав він, стискаючи зуби. — Це ще не найгірше, але ми в біді.
Чарлі обережно розкрив люк і визирнув назовні. Світло інших сонць заливало незнайому планету. Їх оточували скелясті утворення, червонуватий ґрунт і дивні рослини, які виглядали немов суміш моху та коралів.
— Шатл… — сказав Марк. — Він упав недалеко.
Чарлі оглянув горизонти й кивнув: на відстані приблизно 40 кілометрів виднілися рештки корабля.