Випробування пройшли бездоганно, і тепер цей комп'ютер став невіддільною частиною їхньої роботи.
— Ну, вітаю, Чарлі, — пробурмотів він сам до себе, вимикаючи систему. — Тепер залишилося вигадати, як зробити з цього подарунок на Новий рік.
Він вирішив тримати новину в таємниці від Марка, сподіваючись влаштувати сюрприз. План полягав у тому, щоб на Новий рік не тільки увімкнути комп'ютер, але й показати, як той може оптимізувати їхнє життя, відстежуючи сигнали, керуючи опаленням та навіть аналізуючи інформацію з лабораторії.
Марк тим часом поринув у дослідження. Його експерименти з рослинами дали нові результати: він створив вітамінні таблетки, які значно покращували їхній раціон, ліки проти головного болю, які працювали чудово після численних тестів, і навіть енергетик у формі таблеток. Однак шлях до цих досягнень був непростим.
— Здається, мене сьогодні знову нудитиме, — пробурмотів Марк, готуючи черговий тест.
Перші спроби створити ліки супроводжувалися побічними ефектами: сильна нудота, запаморочення, і навіть короткочасна втрата апетиту. Але він не здався. Кожен невдалий тест приносив нові знання, і, зрештою, результат був вартим зусиль.
Ерліс, тим часом стала невіддільною частиною його побуту. Вона чудово освоїлася на шатлі, знала розташування кімнат і навіть почала розуміти їхні звички. Марк помітив, що Ерліс приносить йому ті інструменти чи зразки, які він збирався взяти.
— Чарлі, ти тільки уяви! — вигукнув Марк якось увечері, коли Ерліс принесла йому записник, залишений у сусідній кімнаті. — Ця істота точно розуміє, що нам потрібно.
— Чудово, — саркастично відгукнувся Чарлі, сидячи з планшетом у руці. — Тепер у нас є не тільки лабораторна миша, але й лаборантка. Хто знає, може, вона незабаром тебе замінить.
Марк лише засміявся, не звертаючи уваги на підкол.
Ерліс також здивувала Чарлі своєю поведінкою. Одного ранку, зайшовши до технічної кімнати, він знайшов її, сплячу на стосі кабелів. Вона помітно звикла до нього і навіть дозволила себе погладити.
— Ну що, Ерліс, ми з тобою теж стаємо друзями? — усміхнувся він, тихо погладжуючи її густе темно-зелене хутро.
Дні минали, і обидва друзі продовжували свої справи, не забуваючи щовечора обговорювати новини. Сигнал, який вони відправили, залишався головною темою для розмов. Чарлі мовчки сподівався, що до Нового року вони отримають відповідь, яка змінить усе. Але поки вони лише працювали й чекали, зберігаючи надію.
До Нового року залишалося всього два тижні, і Марк, сидячи у своїй лабораторії, задумався:
— Що ж подарувати цьому інженеру від бога? Може, щось практичне… Якби тільки існувала рідина чи хімія яка б йому допомогла.
І тут його осяяло! Рідина для чищення! Він негайно відкрив планшет і почав шукати рецепти. Але інтернету, як завжди, не було, а записи з бази даних були такими детальними, що їх можна було видавати за мемуари якогось хіміка.
— Так, "потрібні: водень, карбонат натрію і… щіпка наукової магії". Чудово, — пробурмотів Марк, крутячи планшет, як кубик рубіка.
Його пошуки зайняли чотири години. Кожна хімічна речовина ніби грала в хованки. Спершу він не міг знайти карбонат натрію, тому вирішив почати з водню. Але водень вирішив прикинутися інертним газом і сховався на самому дні контейнера. Після кількох спроб заглянути в різні коробки і навіть шухляду для інструментів Марк нарешті знайшов усе необхідне.
— Вражає, — сказав він сам собі, втомлено сідаючи. — Я витратив чотири години, щоб зробити річ, яку Чарлі використовуватиме п'ять хвилин.
Тим часом Чарлі теж готувався до Нового року, але його план був куди простішим. Він вирішив просто залишити новий комп'ютер на видному місці, як ніби це стара непридатна техніка.
— А коли Марк запитає, що це, я скажу, що це, — він зупинився, дивлячись у порожнечу, — несправний прототип. Геніально!
І ось, комп'ютер стояв прямо на столі в капітанській кімнаті, прикритий ганчіркою, яка додавала "ефекту старості". Коли Марк випадково побачив його, він одразу запитав:
— Чарлі, це що за драндулет? Ти зібрав собі музей старої техніки?
— Ні, це просто… — Чарлі почав імпровізувати. — Прототип. Несправний. Не чіпай. Взагалі забудь, що бачив.
Марк здивовано примружився.
— І що в нього несправне?
— Все, Марк! Все! Він навіть не запускається! — нервово відмахнувся Чарлі, явно забагато жестикулюючи.
— Хм… А чому тоді ти його виставив, як трофей? Може, викинемо?
— Ні-ні-ні! — вигукнув Чарлі. — Це для… для історії. Раптом колись хтось захоче написати про нас книгу?
— Ага, звісно. "Два генії і їхній прототип, який не працює". Гарна назва, — пробурмотів Марк, але більше питань не ставив.
Увечері вони знову зустрілися на вечері, де Чарлі намагався уникати розмови про "прототип", а Марк подумки сміявся, плануючи свій подарунок. Ерліс спокійно сиділа на дивані, явно відчуваючи, що люди знову щось ховають один від одного, і облизувалася, дивлячись на шматок печива, яке Чарлі тримав у руці.
— Принаймні, — сказав Марк, беручи свій чай, — вона не намагається приховати, що хоче їжі. На відміну від деяких, хто ховає "несправні прототипи".
Чарлі лише підняв брови, удавати, що не зрозумів жарту.
До Нового року залишався всього один день, і на станції панував дух приготувань. Марк завершував свій подарунок для Чарлі — універсальну рідину для чищення інструментів. Його лабораторія виглядала, як після невеликого хімічного вибуху: всюди стояли колби, змішувачі й пробірки з різнокольоровими рідинами.
— Ну все, — пробурмотів він, закриваючи останній флакон. — Якщо це не полегшить життя Чарлі, то я офіційно стану найгіршим другом на планеті… ну, принаймні на цій планеті точно.
Чарлі ж, закінчивши перевірку систем і ретельно відполірувавши сонячні панелі, вирішив, що Ерліс теж заслуговує на щось краще, ніж імпровізоване сховище, яке нагадувало купу паличок, зв'язаних скотчем.
— Ну що, маленька, — сказав він, коли Ерліс забігла в кімнату, стрибаючи навколо його ніг. — Досить жити в цьому... хм... "хатньому арешті". Ти заслужила щось комфортніше!
Він узявся за інструменти, створюючи для неї невеликий будиночок з теплою підкладкою, кришкою, що відкривалася, і навіть маленьким входом у формі овалу.
— Тільки не кажи Марку, що я використав шматок його старого стелажа, — підморгнув Чарлі Ерліс, а вона у відповідь облизнула його руку.
Марк, з іншого боку, згадав, що Ерліс теж має отримати щось смачненьке. Після кількох годин експериментів він створив щось на зразок цукрової кісточки, але маленького розміру, щоб вона могла тримати її своїми довгими лапками.
— Вона буде щаслива! — подумав він, вкладаючи свою "цукрову паличку" в невелику коробочку.
Паралельна історія: Нові загрози
"Ніка прокинулася вранці, відчуваючи дивний холод. Вона поворушила пальцями, які затерпли, і потягнулася до багаття, яке ледве жевріло. Здавалося, що температура різко впала за ніч, і вона відчула це всім тілом.
Фірліс нервово крутився біля входу в печеру, його великі вуха прислухалися до кожного звуку зовні. Ніка підійшла ближче до нього, загорнувшись у тонку ковдру.
— Що сталося, малий? — спитала вона, дивлячись за межі печери.
На землі, що ще вчора була вологою від дощів, почав утворюватися тонкий шар льоду. Ніка здригнулася, зрозумівши, що це не просто нічний холод — щось змінилося в самій атмосфері.
Вона швидко розпалила вогонь заново, витрачаючи на це частину сухих гілок, які зібрала напередодні.
— Не подобається мені це все... — пробурмотіла вона, кинувши погляд на Фірліса, який, здавалося, погоджувався з її словами.
Після ранкового огляду своїх запасів Ніка зрозуміла, що часу в неї мало. Лише дві порції їжі, трохи хмизу та вода, яку вона принесла вчора з річки. Однак зараз, дивлячись на те, як лід поступово покриває землю, вона вирішила більше не пити з річки — щось у цьому холоді насторожувало її.
— Треба щось робити, Фірліс, — сказала вона, задумливо дивлячись на маленьке створіння, що уважно спостерігало за нею. — Якщо цей холод триватиме, ми не виживемо тут.
Фірліс, ніби зрозумівши її, раптом вибіг з печери. Ніка поспішила за ним, але побачила лише, як він зник серед скелястого ландшафту.
— Ну чудово, залишилася одна... — пробурмотіла вона, повертаючись назад.
До вечора лід вже вкривав більшість території біля річки. Ніка сиділа біля багаття, намагаючись зігрітися. Вона подумки складала план дій: знайти більше дров, утеплити вхід до печери та, можливо, пошукати інше джерело води.
Раптом Фірліс повернувся. У його зубах була дивна рослина, яку він поклав біля її ніг. Вона нагадувала ту, що він приносив раніше, але тепер листя було замерзлим. Фірліс енергійно розпочав жувати рослину, потім підштовхнув частину до Ніки, ніби наполягаючи, щоб вона зробила те саме.
— Ти серйозно? Знову? — Ніка підняла брови, але не стала відмовлятися.
Вона відкусила невеликий шматочок. На смак рослина була трохи кислуватою, але швидко дала відчуття тепла, яке розлилося її тілом.
— Що це? — здивувалася вона, відчуваючи, як зникає затерплість у пальцях.
Фірліс, задоволено згорнувшись у клубочок, спокійно заснув біля багаття.
Наступного дня Ніка почала готуватися до зими. Вона принесла більше хмизу, розширила вхід до печери, щоб створити невеликий бар'єр із каменів, який утримував би тепло. Фірліс допомагав їй, приносячи дрібні гілки та навіть шматки моху, які вона використовувала як ізоляцію.
Однак найбільше її хвилювала вода. Вона спробувала розтопити лід із річки, але він мав дивний металічний присмак, що лише підтвердило її підозри — річкова вода була непридатною для пиття.
— Що ж, тепер потрібно покладатися на ті рослини, які ти приносиш, — сказала вона, погладивши Фірліса по пухнастій голові.
Маленьке створіння уважно слухало її, ніби розуміло, що саме від нього залежить виживання обох.
Пізніше того ж дня Ніка побачила ще одну зміну в природі. З неба почали падати невеликі шматочки кристалоподібного снігу, які не танули навіть біля вогню. Вони були неймовірно легкими, але їх було дедалі більше.
— Схоже, це ще одна загадка цієї планети, — пробурмотіла Ніка, дивлячись, як кристали вкривають землю навколо печери.
Фірліс спостерігав за снігом, але, на відміну від Ніки, не виглядав схвильованим.