Чарлі відчував, як це усе взаємопов'язано, але йому все одно було не до кінця зрозуміло, чому тут все так стабільно. Це було якось... надто ідеально.
"Щось тут не так, "— пробурмотів він тихо, відриваючись від роздумів і знову зосереджуючи увагу на своїй роботі. Він повернувся до каркаса й продовжив свою роботу, укріплюючи конструкцію і готуючись до встановлення підлоги.
Але десь глибоко всередині він відчував, що щось важливе залишалося непоміченим, і це почуття турбувало його.
До обіду Марк тільки почав виходити зі свого напівсонного стану. Голова боліла, а тіло було важким після короткого і неспокійного сну. Вирішивши, що так не може тривати далі, він схопився за ідею, яка раптово з'явилася в голові: використання рослин для створення ліків. Особливо його цікавила "Люндріа", з її потенціалом для лікування легких хвороб, та "Кров'яна аретта", яка могла стати основою для знеболювальних.
Не відкладаючи, Марк направився до лабораторії, навіть не поснідавши. Робота його настільки захопила, що він не згадав про голод. Він швидко підготував робоче місце, відокремив зразки рослин і почав проводити тести.
Перший прогрес був обнадійливим: Кров'яна аретта виявилася чудовою основою для примітивного знеболювального засобу. Марк провів кілька експериментів, змішуючи її екстракт із нейтральними речовинами, і отримав речовину, яка заспокоювала легкі болі.
Проте створення більш складних препаратів виявилося складнішим завданням. "Люндріа", хоч і мала антисептичні властивості, потребувала ретельного очищення, адже в її природному стані містилися невідомі сполуки, які могли викликати алергічну реакцію.
Робота сповільнилася. Кожна спроба очистити екстракт "Люндрії" завершувалася розшаруванням суміші або втратами її корисних властивостей. Марк почав сумніватися, чи взагалі можливе створення ліків за таких умов.
До того ж головний біль, від якого він і почав цей проєкт, тільки посилювався через втому і відсутність їжі. Він вирішив зробити перерву, але, як завжди, його мозок не міг зупинитися. Він продовжував думати про комбінації рослин, додаючи у свої нотатки можливість використання "Флаветіна" для стабілізації лікарських сумішей.
"Чорт забирай, а Чарлі зараз, мабуть, спокійно будує свій аванпост, а я тут... борюся з природою!" — пробурмотів Марк сам до себе, іронічно усміхаючись. Він підійшов до столу, щоб відхилити крісло назад і трохи перепочити. Але відпочинок довго не тривав — думка про потенційну користь рослин підштовхнула його знову до роботи.
Вже ближче до вечора йому вдалося отримати перший зразок мазі зі знеболювальними властивостями, яка містила екстракти Кров'яної аретти та стабілізуючий реагент із "Флаветіна". Це був маленький, але важливий крок. Марк записав усі деталі у своїй базі даних, зробивши позначку:
"Прототип мазі готовий. Побічних ефектів не помічено, але тестувати на собі поки не наважуся. Потрібно більше досліджень."
Відчуваючи, що зробив важливий прорив, Марк нарешті згадав про вечерю. Але спершу він вирішив разом обговорити ідеї під час наступної зустрічі.
Вечір обіцяв бути теплим і приємним. Чарлі, втомлений після дня роботи над аванпостом, повернувся до шатла, де на нього вже чекав Марк. Той стояв біля входу, помітно пожвавлений, із блокнотом у руках.
– Ну, як день? – запитав Марк, махаючи Чарлі рукою.
– Продуктивно, – відповів Чарлі, витираючи руки об комбінезон. – Каркас стоїть, завтра займусь укріпленням стін. А ти, бачу, теж не сидів без діла?
Марк усміхнувся:
– Я не лише не сидів без діла, а ще й зробив прорив! Але це довга історія, пішли вечеряти – там усе розкажу.
За вечерею вони сиділи, смакуючи консервовані страви, і ділилися новинами. Марк з натхненням розповідав про свої експерименти, про перші ліки і, звісно, про нові відкриття. Чарлі уважно слухав, підкидаючи жарти:
– Ти тепер не лише біолог, а й аптекар! Чекай, скоро місцеві істоти прийдуть просити мазь від головного болю.
Після цього Чарлі поділився своїми досягненнями на будівництві.
Потім розмова несподівано перейшла до їхніх університетських пригод:
– Пам'ятаєш, як ти підірвав лабораторію на другому курсі? – засміявся Чарлі. – Увесь корпус тоді евакуювали, а ти стояв у кутку, ніби ні до чого.
– Та це не я, а та стара установка, – захищався Марк, посміхаючись. – Хоча... Я таки додав трохи зайвого каталізатора.
Чарлі засміявся ще голосніше:
– А як я зламав електронний щоденник і "випадково" виправив тобі оцінку з хімії?
– О, так, – підхопив Марк. – Я ж тоді навіть не здогадувався, що ти це зробив! Думав, що викладач помилився.
Вони сміялися, згадуючи свої студентські дні, як бігали на пари після нічних ігор, як сперечалися в гуртожитку, хто краще розуміється на технологіях і науці.
Після сміху і спогадів вони повернулися до своїх поточних справ. Чарлі почав розповідати про те, як планує встановити сонячну панель і створити резервуар для води біля аванпосту.
– А що, якщо ми зможемо використовувати твої рослини не лише для ліків, а й для створення проводів? – запропонував Чарлі.
– Вже думав про це, – відповів Марк. – Але спершу треба стабільно отримати ліки. А ще хотілося б знайти більше інформації про "Страйкера-Альфу".
– Ну, з цим ти сам, а я – до своїх будівельних проєктів, – підсумував Чарлі.
Вечір закінчився на дружній ноті, і обидва вирушили спати, заряджені новими ідеями та планами на наступний день.
На світанку, після спільного сніданку на капітанському містку, спокій було порушено несподіваною появою "Страйкера-Альфи". Істота, що вже була добре знайома Марку та Чарлі, поводилася інакше: цього разу вона зовсім не боялася шатла.
– Чорт забирай, – пробурмотів Марк, вдивляючись у вікно. – Він виглядає ще більшим, ніж раніше.
– Ще й впевненіший, – додав Чарлі.
Марк, не гаючи часу, кинувся до лабораторії за своїм балончиком зі "спреєм страху", а Чарлі вирішив взяти вогнемет. Але коли Страйкер підступив впритул і сперся на шатл, було зрозуміло: цього разу простий відлякувач не спрацює. Каркас шатла загрозливо скрипів під його вагою, але тримався.
Чарлі швидко відкрив двері, і Марк, не вагаючись, розпилив балончик прямо в морду Страйкера. Однак реакція була зовсім неочікуваною. Страйкер не лише не відступив, а й, здається, насміхався.
– Він нас обманув! – вигукнув Марк, відступаючи.
– Ну що ж, – похмуро відповів Чарлі. – Тоді перейдемо до важкої артилерії.
Чарлі підняв вогнемет і здійснив перший залп. Полум'я вдарило по Страйкеру, і той відскочив назад із ревом. Але істота швидко оговталася і зробила кілька кроків уперед.
– Пального залишилося мало, – крикнув Чарлі, не відводячи очей від ворога. – Марк, принеси автомат!
Марк кинувся за зброєю, а тим часом Страйкер почав таранив шатл, намагаючись пробити обшивку. Від ударів корпус шатла тріщав, але тримався. Чарлі вистрілив ще раз, цього разу влучаючи в морду. Страйкер завив і відступив, але його агресія лише посилилася.
Коли Страйкер відкрив пащу для гучного реву, Чарлі скористався моментом і випустив останній залп прямо в його горло. Істота знову завила, цього разу з очевидним болем.
Марк, захеканий, повернувся з автоматом і пачкою патронів.
– Лови! – кинув він автомат Чарлі.
Чарлі підхопив зброю і почав методично стріляти по слабких місцях: очі, суглоби, відкриті ділянки шкіри.
Нарешті, після серії точних пострілів, Страйкер-Альфа звалився на землю. Він сіпнувся кілька разів і завмер.
Обидва чоловіки стояли мовчки, важко дихаючи, дивлячись на мертву істоту. Їх переповнювали водночас полегшення і подив.
– Три постріли з вогнемета і повна обойма вразливих пострілів... – промовив Чарлі, витираючи піт із чола. – Що ж це за монстр такий?
– Дивина, – погодився Марк, наближаючись до тіла.
Вони вирішили оглянути Страйкера детальніше. На його шкірі залишилися сліди від полум'я, але навіть це не завдало йому смертельних пошкоджень. Очі були знищені, а суглоби прострілені, але його шкіра і м'язи були неймовірно міцними.
– Ми точно повинні записати все це в наш бестіарій, – сказав Марк. – І спробувати знайти хоча б частину відповіді, що робить цю істоту такою стійкою.
– А ще краще – зрозуміти, як не зустріти його родичів, – додав Чарлі з усмішкою.
Після ранкової битви, відновивши сили, Чарлі вирішив не відкладати роботу над аванпостом. Він завантажив залишки будівельних матеріалів у транспорт і вирушив до річки, залишивши Марка працювати над аналізом загиблого Страйкера-Альфи.
Марк, озброєний набором інструментів, ретельно збирав зразки. Він вирізав шматки шкіри, брав зразки м'язів і кісток, навіть спробував дістатися до внутрішніх органів. Страйкер виявився надзвичайно цікавим: його шкіра була настільки товстою і щільною, що нагадувала природну броню.
– Якби я міг синтезувати це покриття для нашої обшивки, – бурмотів Марк сам до себе, занотовуючи свої спостереження. – Було б ідеально.
Особливості Страйкер-Альфи
У лабораторії він розклав зразки на столі й почав аналізувати:
Шкіра: Товста, волокниста структура, просочена природним полімером, який робить її майже непробивною. Марк виявив, що вона має властивість відбивати тепло, пояснюючи її стійкість до вогнемета.
Кістки: Дуже міцні, легкі за вагою, імовірно, містять невідомий мінерал, що робить їх одночасно гнучкими й надзвичайно витривалими.
М'язова тканина: Висока щільність м'язів дозволяла істоті мати велику силу при відносно невеликих розмірах.
Слина: Токсична речовина, здатна паралізувати дрібних істот, якщо потрапляє на відкриту рану. Марк занотував, що це можна було б використати для створення нових видів зброї.
Очі: Велика кількість чутливих рецепторів, що дозволяли Страйкеру орієнтуватися навіть у темряві.
Ремарки Марка
Марк залишив у записках свої висновки:
"Страйкер-Альфа — це еволюційне диво. Його тіло пристосоване до виживання в найсуворіших умовах. Ми зобов'язані дослідити його ДНК. Можливо, в ній ключ до розуміння інших істот на цій планеті."
Тим часом Чарлі, діставшись до місця будівництва, почав зміцнювати конструкцію. Він закріпив балки і нарешті встановив основу підлоги. Аванпост починав набувати форми, і Чарлі навіть дозволив собі хвилинку відпочинку, дивлячись на річку.
– Якщо цей аванпост виживе хоча б половину того, що витримав шатл, – пробурмотів він, витираючи піт із чола, – то ми на правильному шляху.
Коли сонце почало сідати, Марк, втомлений, але задоволений своєю роботою, пішов зустрічати Чарлі.
– Як просувається будівництво? – запитав він, подаючи чашку кави.
– Поступово, – відповів Чарлі.