Звук великих істот, які ширяли в лісі, перестав його хвилювати, адже дослідження рослин поглинало всю його увагу.
Але раптом, перебігаючи між кущами, він помітив щось дивне в траві. Маленька істота, схожа на поєднання кішки й лемура, припала до землі, здавалося, вона намагалася залишитись непоміченою. Її шкура була покрита дивним забарвленням — відтінки сірого і зеленого плавно перетікали один в один, що робило її майже невидимою на фоні навколишнього середовища.
Марк, здивований і зачарований, спостерігав за істотою, не бажаючи налякати її. Він зрозумів, що вона, мабуть, покладається на свою маскування, думаючи, що ніхто не помітить її. Злегка нахилившись, він продовжував збирати рослинні зразки, намагаючись бути максимально обережним, аби не привернути увагу.
Але цікавість була сильнішою за обережність. Він вирішив, що якщо ця істота так обережно підкрадається до землі, вона, ймовірно, не така небезпечна, як він спочатку припустив. Можливо, вона навіть не знайде небезпеки у ньому. Він витягнув з рюкзака шматок батончика, залишок з його сніданку, і протягнув його тварині.
Істота спочатку насторожено дивилася, але потім обережно наблизилася, схопила шматок і швидко втекла в глибину лісу, зникнувши серед дерев, залишивши після себе лише легкий шум трави.
Марк стояв кілька секунд, дивуючись тій зустрічі. Він був здивований, що істота виявила таку цікавість до їжі, але також захоплений тим, як тварина обрала таку стратегію для свого виживання. Він швидко записав усе, що побачив, і на мить подумав, що їм, можливо, варто було б більше приділити уваги таким тваринам. Ці малі істоти могли б бути не менш важливими для вивчення місцевої екосистеми, ніж рослини чи великі хижаки.
Але час не чекав, і він повернувся до своїх досліджень, збираючи нові зразки. Чарлі працював на аванпосту, і Марк знав, що їм обом потрібно завершити свої завдання до того, як настане вечір. Але ця маленька зустріч з дивною істотою залишилася в його думках, на додачу до всього, що вже було знайдено на цій планеті.
Вечір наступив, і після важкого дня обидва відчули потребу в перерві. Марк, відставивши свій планшет, розпочав готувати вечерю. Вогонь на плиті в шатлі тихо потріскував, а аромат їжі швидко розповсюджувався в повітрі. Чарлі зайшов до каюти, трохи втомлений, але все ще зосереджений на своїй роботі. Він сів за стіл і, подивившись на Марка, поставив питання, яке вже давно крутилося в його голові.
— Знаєш, — сказав Чарлі, знімаючи маску і оглядаючи навколишнє середовище, — вже майже пів року, але не помітно жодних змін у погоді чи сезонних коливаннях. Не здається тобі дивним, що ми не відчуваємо навіть типової зміни пори року?
Марк трохи замислився над цим питанням. Він теж помічав, що температура й клімат на планеті залишаються стабільними. Немає суворих холодів, не спостерігається особливих змін у рослинності чи тваринному світі, які зазвичай сигналізують про зміну пір року.
— Можливо, це частина особливості цієї планети, — відповів Марк, обережно помішуючи страву в каструлі. — Але й справді дивно, що не спостерігається жодних ознак циклічності природи. Може, це якось пов'язано з її орбітою або ще чимось. Але зараз не так важливо. Ми все одно не маємо достатньо інформації, щоб зробити висновки.
Чарлі кивнув, розуміючи, що це питання поки що не мало вирішення. Він відкинувся назад на стільці, заплющивши очі, а потім, немов випадково, додав:
— Ну, а ще... щось мене турбує. Як ти думаєш, ці тварини, з якими ми стикаємося, теж не піддаються змінам? Чи можуть вони адаптуватися до таких умов? Та й самі вони дуже нестандартні.
Марк відвернувся від каструлі й подивився на Чарлі, розуміючи, що це питання було важливим, але вирішив змінити тему.
— Знаєш, я сьогодні зустрів одну дуже цікаву істоту, — почав він, злегка усміхаючись. — Вона була схожа на поєднання кішки й лемура, але з дуже дивним забарвленням. Спочатку вона поводила себе обережно, але коли я простягнув їй шматок їжі, вона майже одразу підійшла й схопила його. Потім швидко втекла в ліс.
Чарлі підняв брови, зацікавлений.
— Справді? І як вона виглядала?
Марк описав Чарлі вигляд істоти, звертаючи увагу на її хитрість і маскування. Він також розповів, як тварина поводилася, намагаючись залишатися непоміченою.
— Це цікаво, — сказав Чарлі після короткої паузи. — Можливо, вона просто спостерігає за нами. І хто знає, можливо, ці істоти не так безпечні, як здаються, на перший погляд.
Марк погодився, що треба бути обережними, але зацікавленість цією маленькою істотою лише зростала. Вони обидва розуміли, що планета повна таємниць, і що кожна зустріч з її мешканцями може стати важливою частиною їхнього дослідження.
Але на цей момент їм було потрібно трохи відпочити. Вони продовжили вечеряти, обговорюючи стратегії на наступний день.
В ту ніч, поки Чарлі перевіряв матеріали і готувався до сну, Марк залишився в каюті. Він вирішив продовжити свої дослідження та записати нові спостереження про рослини на планеті. Додатково до тих, які він вже вивчав, він знайшов ще кілька дивних зразків, кожен з яких мав особливі властивості. Ось опис п'яти нових рослин, які він записав у свій блокнот.
Люндріа
Опис: Висока рослина, що нагадує велику траву, із жовто-зеленими стеблами, які ростуть вгору. Листя дуже довге та вузьке, майже прозоре. На верхівці кожного стебла знаходиться маленька фіолетова квітка, схожа на дзвін.
Властивості: Під час дотику з листям в повітря виділяється мікроскопічний пил, що викликає легке роздратування в горлі і дихальних шляхах. Однак пил містить високу концентрацію хімічних сполук, які можуть використовуватись для виготовлення ліків проти захворювань.
Особливість: Рослина може бути використана для медичних цілей, але вимагає обережності при зборі. Також, її пил може бути потенційно токсичним для деяких тварин.
Трітоніда
Опис: Мала вічнозелена рослина, що росте в густих кущах. Листя має жовтогарячий відтінок і трохи флуоресціює в темряві. На кінцях листя знаходяться маленькі прозорі голки, які можуть підіймати тонку хмару пилу.
Властивості: Голки містять в собі ліпідні сполуки, які можуть бути використані для виготовлення ефективних змащувальних речовин. Її квіти мають велику концентрацію енергії, що використовується для паливних елементів.
Особливість: Рослина може стати джерелом паливних матеріалів, які застосовуються для генераторів або механізмів, однак необхідно правильно відокремлювати цінні компоненти.
Данфенія
Опис: Велика рослина, що нагадує віяло, з масивними білими квітами, які розцвітають лише вночі. Листя покрите дуже густим шаром м'якого білуватого пуху.
Властивості: Пух містить особливий фермент, що здатен швидко переробляти органічні сполуки. У поєднанні з водою може утворювати чудову основу для органічних добрив або покращувачів ґрунту.
Особливість: Рослина росте в сирих місцях і, ймовірно, буде корисною для створення екологічних добрив, що можуть підвищити врожайність інших культур.
Артамарія
Опис: Високий чагарник, з гнучкими гілками, на яких росте ряд яскраво-червоних плодів, схожих на ягоди. Листя зигзагоподібно скручено і має світло-зелену поверхню.
Властивості: Плоди містять великий запас вітамінів і мінералів, але вони надзвичайно кислі. Їх можна використовувати для виготовлення вітамінних добавок або консервів. Листя також має властивість пригнічувати ріст шкідників на інших рослинах.
Особливість: Плоди можна використовувати для виготовлення ліків проти втоми, але їх слід споживати в поміркованих кількостях через високий рівень кислоти.
Сейтарій
Опис: Рослина з великими листами, які мають темно-червоний відтінок і покриті сіткою дрібних сірих прожилок. У центрі кожного листа знаходиться невеликий чорний пік, який виділяє ультрафіолетове світло.
Властивості: Листя володіє високою здатністю до фільтрації води, поглинаючи важкі метали та токсини. З його допомогою можна очищати воду від забруднень, роблячи її безпечною для споживання.
Особливість: Рослина може стати незамінним компонентом у фільтраційних системах. Її можна використовувати для очищення води в польових умовах або в зоні їхнього поселення.
Коли Марк завершив опис рослин і занотував всі свої спостереження, він акуратно поклав планшет на стіл і залишив записку для Чарлі:
"Знайшов ще кілька цікавих рослин, але почав пізно, тому спатиму. Уранці продовжу дослідження. Перевір наявність всіх інструментів, і продовжуй будівництво! Якщо що, я знову продовжу досліди з рослинами!"
Марк, трохи втомлений від напруженої роботи, нарешті ліг і почав відпочивати. Після всіх його відкриттів і неспокійних думок про незвідану планету й її дивовижних мешканців, він сподівався, що наступний день принесе нові можливості.
Чарлі поснідав швидко, зібравши все необхідне, і вирушив до місця будівництва. Шлях був не надто довгий, і вже через кілька хвилин він прибув до місця, де продовжував працювати над аванпостом. Вивантаживши з транспорту матеріали, він почав виривати ями для встановлення балок, щоб укріпити конструкцію.
З ранку він вже встиг виготовити основний каркас будівлі, а тепер залишалося тільки встановити підлогу. Однак Чарлі відчував втому після напруженого робочого процесу. Він вирішив трохи відпочити та порозмірковувати про те, що було зроблено і що ще потрібно зробити.
Тим часом він почав роздивлятися навколо, і його погляд зупинився на комахах, що метушилися біля дерев. Вони мали незвичайний вигляд, деякі з них були майже прозорими, інші — з яскравими відтінками зеленого або червоного. Це були справжні дивовижні створіння, яких Чарлі раніше не бачив. Він взяв одну з комах на палець і помітив, як вона повільно рухалася, залишаючи за собою маленький слід із яскравого пилку. Чарлі задумався: можливо, ці комахи мають важливу роль у місцевій екосистемі. Вони могли допомагати в процесах запилення або навіть бути частиною харчового ланцюга.
Розглядаючи їх, він зрозумів, що така стабільна екосистема, яку він спостерігав навколо, не може бути просто випадковістю. Можливо, це також пов'язано з дивним кліматом, де майже не змінюються пори року.