Нам би треба знайти більш безпечний спосіб підходити до них.
Марк глянув на планшет, вивів на екран одну з рослин, що вони нещодавно описали. Це була Філуксідра — велика грибоподібна рослина, з чорними відтінками на її шапці, що виділяла токсичний сік. У записах було сказано, що ця рослина вивільняла сильний отруйний газ, але, ймовірно, також містила хімічні компоненти, які можуть допомогти створити транквілізатори.
— Я знайшов дещо цікаве, — сказав Марк, продовжуючи переглядати записи. — Ця рослина, Філуксідра, може бути корисною. І, до речі, я розробив патрон зі снодійним, з використанням її екстрактів. Може, це буде нашим ключем до знешкодження Птероса без зайвого ризику.
Чарлі уважно оглянув планшет і серйозно задумався.
— Ти вважаєш, що це спрацює? Якщо так, то ми зможемо підходити до Птеросів більш обережно і заздалегідь їх ізолювати.
Марк кивнув, посміхаючись.
— Так, я впевнений. Якщо все буде йти за планом, ми зможемо створити більш безпечні умови для досліджень. Але це все потребує часу й терпіння.
Чарлі підвівся, відправляючи останній сигнал, і оглянувся на свій планшет.
— Добре, продовжмо нашу роботу. Завтра ми почнемо з відправлення сигналу й підготовки до експедиції. Тепер ми точно готові до наступного кроку.
Марк підняв чашку з гарячим напоєм і, усміхаючись, підтримав:
— Так, ми точно готові.
Шторм закінчився так само раптово, як і почався. На ранок не було й сліду від того, як небо ще вчора темніло від бурі, і земля була вкрита товстим шаром бруду. Чарлі, стоячи біля відкритого люка шатла, дивився на навколишній ландшафт. Виявилося, що він не звик до таких різких змін погоди на іншій планеті. Це здавалося якесь неймовірне природне явище, коли все змінюється за одну ніч.
Марк уже зібрав усе своє приладдя: блокноти, планшет, хімікати для аналізу та інше необхідне устаткування. Він був готовий до нових відкриттів. Чарлі перевірив стан сигналу — все було в порядку. Так само він переконався, що транспорт був заправлений і готовий до поїздки. Вони мали відправитися до капсули порятунку, яка знаходилася по дорозі через річку.
— Через годину ми будемо біля річки, — сказав Чарлі, перевіряючи маршрут і карту на планшеті.
Марк подивився на небо. Вони були вже за кілька кілометрів від шатла, і він намагався знайти Птеросів. Проте небо було чисте, і нічого підозрілого поки що не з'являлося.
— Якщо вони тут, ми повинні бути готові, — зауважив Марк, продовжуючи уважно стежити за небом. — Вони можуть бути в іншій частині лісу, або ховатися.
Чарлі повернувся до Марка, відключаючи навігатор і поки що задумливо дивлячись на горизонти.
— У будь-якому випадку, нам потрібно бути максимально обережними. Я все продумав, щоб нам було безпечно. Я хочу знайти місце, яке не привертатиме увагу і де буде важко потрапити в халепу.
Марк кивнув і знову подивився на небо.
— Хороший план. Я думаю, якщо ми зможемо зібрати достатньо зразків і провести дослідження в цьому місці, нам удасться отримати необхідні дані про рослини та місцевість.
Чарлі натомість знову замислився про місце для аванпосту. Йому було важливо знайти таке місце, яке забезпечить їм захист і простір для подальших досліджень. Він обмірковував, як найкраще встановити сонячну панель, щоб вона працювала з максимальною ефективністю.
— Найкраще буде почати будівництво саме тут, біля річки, — сказав він, вперше звернувшись до Марка після тривалої тиші. — Якщо побудуємо укриття, ми зможемо зробити все необхідне для довготривалого перебування. Сонячна панель на даху забезпечить нам енергію для фільтрації води та інших потрібних пристроїв.
Марк погодився, дивлячись на схему, яку він вже почав розробляти. Він знав, що без стабільного джерела енергії їм не вдасться повністю розв'язати питання з водою, а отже — і забезпечення себе ресурсами.
— Якщо ми зможемо створити аванпост тут, то це буде відмінне місце для подальших досліджень. І водяні ресурси, і можливість для хімічних експериментів.
Чарлі знову поглянув на річку, намагаючись обрати найкраще місце для будівництва. Якби не ризик з тими ж Птеросами, він би почав будівництво прямо зараз, але вони ще не були готові до цього кроку.
— Давай перевіримо, чи немає небезпеки з боку тварин. Якщо все буде в порядку, ми повернемося сюди і почнемо працювати, — сказав Чарлі.
Марк кивнув, підходячи до транспортного засобу.
— Мені подобається план. Давай перевіримо, чи є тут тварини або небезпечні хижаки.
Вони продовжили шлях до річки, готуючи всі необхідні прилади для того, щоб виконати свою місію на цій планеті.
Марк і Чарлі доїхали до річки, і, зупинивши транспорт, вийшли, щоб оглянути місцевість. Вода була чистою і спокійною, але берег був покритий товстим шаром мулу, що робило доступ до води трохи важким. Чарлі уважно оглянув довколишні дерева і камені, щоб визначити, де саме можна було б встановити фільтраційний пункт для майбутньої бази.
— Тут буде хороший старт, — сказав Чарлі, показуючи на відкриту ділянку поблизу річки. — Недалеко від лісу, з однієї сторони — водяний ресурс, з іншої — достатньо місця для побудови укриття. Вода має бути чистою, і якщо зробимо фільтрацію, зможемо без проблем її використовувати.
Марк трохи відстав від нього, уважно спостерігаючи за навколишнім середовищем. Його очі звернулися до води: у річці не було помітних рухомих об'єктів, але він не міг бути повністю впевнений у безпеці. Тому вони повинні були обов'язково перевірити місцевість на наявність хижаків.
— Чи ти помітив які-небудь сліди, чи рухи? — запитав Марк, тримаючи в руках свій планшет.
— Поки ні, але треба бути на чату, — відповів Чарлі, витягуючи зі свого рюкзака кілька інструментів. — Що скажеш щодо початку фільтрації води? Я зроблю простий збирач, поки ти займатимешся аналізом. Потрібно дочекатися результатів, і вже тоді можна почати планувати побудову.
Марк кивнув і, відставши трохи, почав ретельно збирати зразки води. Він вилив невелику кількість в спеціальні контейнери, які перед тим підготував для подальших досліджень. Чарлі тим часом налаштовував примітивний збирач води, що дозволив би відбирати більше рідини для фільтрації.
— Як ти думаєш, вода тут може бути безпечною для споживання? — запитав Чарлі, поки обережно налаштовував конструкцію.
Марк подивився на воду, намагаючись оцінити її якість.
— Я думаю, що поки що ми не можемо бути впевненими. Тому треба фільтрувати її і обов'язково перевірити на наявність шкідливих компонентів. І взагалі, треба провести повну хімічну перевірку. Але якщо все вийде, це дасть нам стабільне джерело води, яке можна використовувати.
Завдяки їхнім зусиллям, за кілька годин вода почала потрапляти в резервуари, а фільтрація поступово давала перші результати. Чарлі, задоволений тим, як працював збирач, повернувся до Марка.
— Мені здається, ми вже можемо починати будівництво. Я продумав кілька варіантів, як облаштувати укриття. Нам потрібно якнайшвидше створити базу, щоб можна було почати дослідження цієї місцевості й отримувати більше ресурсів.
Марк переглянув зібрані зразки води і зробив перші зауваження до своїх записів.
— Так, це буде наш наступний крок, — сказав він, занотовуючи деталі. — Ось тільки треба буде ще подумати, чи вистачить цього ресурсу для великого обсягу води, яку ми будемо використовувати.
Чарлі поклав інструменти в рюкзак і подивився на річку. Небо було ясним, і шторм, здається, залишився позаду. Тепер перед ними стояла інша задача: створити стабільне місце для житла та наукових досліджень, забезпечити себе необхідними ресурсами і бути готовими до будь-яких непередбачених ситуацій.
— Давай повернемося до шатла і обговоримо, як найкраще почати будівництво, — сказав Чарлі, знову подивившись на Марка. — Час працює проти нас. Нам потрібно почати робити це швидко, щоб уникнути непередбачуваних ситуацій.
Марк погодився. Вони сіли в транспорт і повернулися до шатла, обдумуючи подальші кроки. Попереду було ще багато роботи, але перші успіхи обнадіювали їх.
Марк і Чарлі повернулися до шатла і одразу почали перевірку запасів пального. Дані виявилися невтішними: рівень пального знизився набагато більше, ніж вони очікували. Це викликало в обох серйозне занепокоєння.
— Щось тут явно не так, — сказав Чарлі, нахмурившись. — Ми ж розраховували витрати за нормами, але цього вистачило б на набагато довше.
— Можливо, в баку утворилася тріщина? Чи ще гірше — щось потрапило всередину, — припустив Марк. — Треба перевірити бак зсередини.
— Згоден. Але я не піду туди без захисту, — відрізав Чарлі. — Нам потрібні костюм і маска хімзахисту.
Марк кивнув і вирушив на пошуки маски в лабораторії. Він перевіряв кожну шафу, поки не знайшов потрібне обладнання. Тим часом Чарлі заглянув у складське приміщення шатла, де зберігалися старі захисні костюми. Через деякий час обидва повернулися до двигуна з необхідним спорядженням.
— Тепер усе, як треба, — сказав Чарлі, одягаючи костюм і маску. — Відкривай люк.
Марк увімкнув систему безпеки і розблокував доступ до бака. Чарлі з обережністю заліз усередину і почав огляд. Через кілька хвилин його голос, трохи приглушений через маску, донісся до Марка:
— У нас тут... щось дивне. Рослина. Вона поглинає пальне.
— Що? — здивувався Марк, виглядаючи в люк. — Візьми трохи для дослідження і позбудься решти.
Чарлі обережно зрізав кілька зразків рослини, поклав їх у контейнер і вийшов із бака. Решту він витягнув, а потім спалив неподалік від шатла, щоб уникнути повторного зараження. Коли все було очищено, Чарлі й Марк переглянули систему бака і помітили кілька невеликих тріщин. Ймовірно, насіння рослини потрапило через них.
— Отже, насіння потрапило через тріщини і проросло в баку, — припустив Чарлі. — Але як? І чому?
— Можливо, ця рослина адаптується до виживання в найекстремальніших умовах, — відповів Марк, уже розглядаючи зразки під мікроскопом у лабораторії. — Дивись сюди. Вона не просто поглинає пальне. Вона розкладає його і використовує майже всі елементи, виділяючи кисень як побічний продукт.
— Кисень? — перепитав Чарлі, нахилившись над його плечем. — Ти хочеш сказати, що ця штука могла б бути корисною?
— Можливо. Але треба провести більше досліджень. Якщо її можна контролювати, то це може стати проривом для очищення забруднених середовищ або навіть для генерації кисню.
Чарлі задумався, вивчаючи знайдену рослину.
— Але якщо її не контролювати, вона з'їсть всі запаси пального, і ми застрягнемо тут назавжди.
Марк кивнув:
— Саме тому я вивчу її властивості якомога швидше.