Втома давала свої ознаки, але обидва відчували полегшення від повернення.
— Нарешті, — зітхнув Марк, вистрибуючи з транспортного засобу. — Давай швидко все занесемо, поки зовсім не стемніло.
Вони почали переносити добуті речі: металеві листи, електросхеми, панелі з супутників і контейнер із рослинними зразками. Марк ретельно перевірив коробку з рослинами, а Чарлі тим часом оглядав транспорт, вимикаючи системи і перевіряючи паливний бак.
— Паливо на 60%... Ще вистачить на кілька подорожей, якщо будемо обережні, — пробурмотів Чарлі.
Але раптом обидва завмерли, почувши гучні, розкотисті реви, що пролунали десь у далині. Від нього в повітрі застигла тиша, наповнена тривогою.
— Це Альфа, — прошепотів Марк, стискаючи переносну радіостанцію.
— Так, і хтось інший, — відповів Чарлі, коли новий, потужніший звук прорізав тишу, мов грім.
Земля під їхніми ногами почала трохи тремтіти, ніби сама природа відчувала протистояння двох велетнів десь далеко.
— Вони зійшлися, — Марк повернув голову в сторону звуків. — Альфа і цей новий звір.
— У нас немає часу розбиратися, — обірвав його Чарлі. — Треба негайно заїхати в ангар і замкнути ворота.
Вони швидко сіли в транспорт і в'їхали в ангар, поспішаючи зачини ворота. Але ворота, які вже кілька разів ремонтувалися, знову показали свою ненадійність.
— Я ж казав, вони можуть зламатися в будь-який момент! — закричав Чарлі, натискаючи на панель управління, яка вперто відмовлялася реагувати.
Марк кинувся до воріт і з силою натиснув на важіль. Вони з тріском зачинилися, залишаючи обох із полегшенням, але водночас із усвідомленням нової проблеми.
— Тепер їх легше розібрати, ніж відремонтувати, — сказав Марк, витираючи піт із чола.
— Це вже буде завтрашньою проблемою, — відповів Чарлі. — Зараз головне, що ми у відносній безпеці.
Вони мовчки подивилися на міцно замкнені ворота, за якими продовжували лунати глухі звуки далекого протистояння двох гігантів.
Чарлі та Марк залишилися стояти біля воріт ще кілька хвилин, прислухаючись до далекого гуркоту. Земля тремтіла, наче планета сама відчувала гнів і силу цих істот.
— Сподіваюся, вони не вирішать, що тут їхній наступний полігон, — пробурмотів Марк, повертаючись до шатла.
— Зосередьмось на тому, що можемо контролювати, — відповів Чарлі, розпочавши перевірку добутих матеріалів. — Нам ще багато треба зробити.
Вони перенесли решту речей у безпечну зону інженерного відсіку. Чарлі одразу почав розбирати панелі з супутника, а Марк зайнявся сортуванням рослин і зразків.
— Супутник виявився не в такому поганому стані, як я думав, — сказав Чарлі, уважно оглядаючи внутрішню структуру. — Тут навіть кабелі цілі. Це може допомогти відновити систему зв'язку.
Марк підняв голову від своїх записів:
— Якщо ми зможемо відновити нормальний зв'язок, це може змінити всю ситуацію. Але ми ж ще не знаємо, чи є поруч щось більше за ту істоту, яку ми називали Альфою.
— І не забувай, що нам ще треба розв'язати проблему з водою, — нагадав Чарлі. — Ми з тобою склали план на експедицію, але ресурси обмежені.
— Виживаємо, як можемо, — зітхнув Марк. — Головне, щоб ці монстри не вирішили завітати сюди.
На ці слова знову пролунав гучний рев, але цього разу десь далеко. Шатл залишався непохитним, ніби фортеця серед хаосу дикої природи ESS-0.2.
— Важкий день, — підсумував Марк. — Думаю, треба трохи перепочити, якщо хочемо працювати завтра.
Чарлі погодився, вимкнувши планшет і залишивши інструменти на столі.
— Ти правий. Завтра буде новий день, а разом із ним — нові виклики.
Вони вирушили до каюти, яка стала їхньою спальнею. Довгий день добігав кінця, але обидва знали: на цій планеті спокій був лише ілюзією.
Ніч у шатлі була тихою, але неспокійною. Марк лежав у ліжку, пильно вдивляючись у стелю. Його думки постійно поверталися до рику, який вони почули кілька годин тому. Битва між Альфою та тією невідомою істотою залишала його безсонним.
— Це може бути шанс, — прошепотів він, сидячи на ліжку. — Якщо ми зможемо дістатися туди і подивитися, що сталося, може знайдемо щось корисне. Якщо хтось із цих тварин зазнав критичних пошкоджень і помер, ми зможемо вивчити їхні слабкі місця. Це важливо для нас.
Чарлі, який теж не міг заснути, почув його і прокинувся. Він сідав на ліжку, відчуваючи, як тиск на грудях все більше стає нестерпним.
— Марк, ти серйозно? — запитав він, трохи підвищивши голос. — Ти хоч подумав про падальщиків? Ти не бачиш, що ми тут знаходимося на планеті, де кожен живий організм може стати небезпекою? Трупи, і ти хочеш поїхати подивитися, що сталося з тими тваринами?
Марк спокійно відповів:
— Це буде великий прорив, Чарлі. Я не маю наміру лізти до трупів, але якщо ми зможемо хоча б подивитися, чи є якісь сліди від тих істот, що ми бачили, це дозволить нам краще зрозуміти їхню поведінку. І хто знає, можливо, там є ще щось корисне для нас.
Чарлі похмуро глянув на Марка, не вірячи його рішучості.
— Добре, — зрештою погодився він. — Але якщо ти так наполягаєш, ми поїдемо. Але я попереджаю — це може бути дуже небезпечно. І якщо що — не говори, що я не попереджав.
Марк в серці відчув полегшення. Він міг би і не наполягати, але він знав, що це справжній шанс для досліджень.
— Я обіцяю, будемо обережні. Ти не пошкодуєш, Чарлі. Це може дати нам вирішальні докази для майбутнього прориву.
Чарлі зітхнув, а потім погодився. Вони обидва знали, що рішення було не найкращим, але, з іншого боку, обидва зрозуміли — це була їхня єдина можливість зібрати більше інформації про цю планету, яка не давала їм спокою.
— Добре, — сказав Чарлі, встаючи з ліжка. — Збирай свої інструменти, Марк. Вранці вирушимо. Але будьте готові до того, що все може піти не за планом.
Марк посміхнувся, а Чарлі лише похитав головою, вже знаючи, що його непокоїть найбільше.
Наступного ранку, ще до світанку, вони вирушили. Без сніданку і без зайвих роздумів. Чарлі надів свою куртку, попрямувавши до транспорту, Марк за ним, все ще тримаючи свої зразки рослин у пакеті. Вони обоє знали, що їм не можна втрачати часу. Кожна хвилина могла бути важливою.
— Якщо ми будемо занадто довго затримуватися, вони можуть відчувати наш запах, — сказав Чарлі, коли вони сіли в транспорт, але не дивилися один на одного. Він був налаштований рішуче, хоча, звісно, все ще хвилювався. — Ми повинні працювати швидко.
Марк нічого не відповів. Його погляд був зосереджений на дорозі. Він був готовий побачити все, навіть найгірше. Битва між Альфою і тією невідомою істотою далася йому уявлення про те, що ці тварини здатні на величезну силу та агресивність. І хоча він хотів зрозуміти їх краще, знання про їх поведінку могло також дати ключ до їх виживання. І в той самий час він розумів, що кожна необережність може коштувати їм життя.
Машина рухалася рівно, важко пробиваючи темряву ранку. По всій планеті панувала тиша, порушена лише шумом двигунів їхнього транспорту. Марк не міг не думати про небезпеку, яка чекала їх попереду. Його серце билося швидше, коли вони наближалися до того місця, де, ймовірно, сталася битва.
Після кількох годин подорожі вони досягли потрібного місця. Їхній транспорт м'яко гальмував, і Чарлі нахмурився, коли побачив величезні сліди на землі, що вели до глибшої частини лісу. Рева більше не було чутно, але велика тиша, що панувала, говорила сама за себе.
— Підемо обережно, — прошепотів Чарлі, беручи пістолет у руку. Він поглянув на Марка, що був готовий до всього. — Перевірмо, що тут сталося.
Вони вийшли з транспорту і повільно попрямували до місця битви. Земля була розірвана, а дерева зламалися або покосились. Де-не-де на землі можна було побачити великі сліди крові. Це не давало надії на те, що все минуло без наслідків.
Несподівано Чарлі зупинився і показав на щось вдалині.
— Подивися! — прошепотів він.
Марк витягнув бінокль і почав розглядати, що відбувається. На горизонті, між деревами, він побачив велетенську тінь, що рухалася. Легке виття тварини змусило його серце замерти.
— Альфа... — прошепотів Марк, але в його голосі звучала тривога. Це була та сама істота, але вона рухалася дивно повільно.
Чарлі приготувався до дій.
— Ми повинні йти, — прошепотів він. — Тут нічого доброго. Не пізно повернутися.
Але Марк не рухався. Він дивився на тварину, яка була значно ближче, ніж вони думали. Він ще не зрозумів, що саме відбулося, але відчував, що їхнє завдання тут не завершено.
— Я хочу подивитися, що сталося, — відповів Марк, його погляд був загострений і уважний. — Ми не можемо просто втекти, не дізнавшись, що тут сталося.
Чарлі кивнув, хоча розумів, що це може бути ризиковано. Але він погодився. Це була їхня місія, і, можливо, це було те, чого вони так довго шукали.
Вони обережно наблизились до місця битви, тримаючи свою зброю наготові. І хоча земля була покрита кров'ю і слідами великих істот, вони не зупинялися, бо знали, що ризикувати можна, але, можливо, саме в цьому є їхній шанс на виживання.
Місце битви виглядало так, ніби тут розігралася справжня стихія. Земля була вкрита розривами, величезні сліди від лап і крові вели до центру, де лежало масивне тіло Альфи. Його масивний корпус здавалося, був покритий рваними ранами, а зламані роги і уламки зубів на землі свідчили про те, наскільки жорстокою була сутичка.
— Він мертвий... — сказав Марк, дивлячись на гігантську тушу.
— І це нас має турбувати, — відповів Чарлі, оглядаючи периметр. Його очі швидко перебігали від одного дерева до іншого, шукаючи ознак небезпеки. — Якщо хтось зміг його перемогти, значить, вони набагато небезпечніші, ніж ми можемо собі уявити.
Марк кивнув, але в його очах світилася пристрасть дослідника.
— Так, це може бути проблемою, але... Подумай, який це прорив для науки! Я зможу взяти зразки його тканин, рідин, навіть крові. Це може допомогти нам зрозуміти цю планету.
— Дій, але швидко, — сказав Чарлі, піднімаючись на найближче дерево. — Я буду стежити за периметром.
Марк дістав свої інструменти і почав роботу. Він обережно взяв кілька проб шкіри, тканин і рідини, намагаючись якомога менше торкатися до гігантського тіла. Час ішов, а Чарлі уважно стежив за всім довкола, перевіряючи кожен звук і рух.
Раптом він побачив, як із густих заростей лісу почали з'являтися силуети.