— Якщо він не витримає довго, ми опинимося без зв'язку.
Марк, поки Чарлі перевіряв акумулятор, розглядав навколишній ландшафт і розмірковував.
— Якщо нам пощастить, — сказав він, — ми можемо знайти ще пару батарей в тому, що залишилось від шатла. Ми ж досі не знаємо, наскільки велика його частина залишилася цілою. Може, якийсь розділ чи відсік вцілів.
Чарлі підняв погляд.
— Так, ти правий, — погодився він. — Але не було чутно вибухів. Може, паливна система пошкоджена, і просто витекло паливо? Чи, можливо, вибух ще попереду. Я не можу сказати, бо сигнал слабкий.
Марк трохи замислився, прислухаючись до своїх слів.
— Чи можна повірити цьому звіту? — запитав він.
— Чи можна, — Чарлі запустив планшет. — Я тільки що отримав ще одну частину повідомлення. Нам вдалося отримати частину звіту про приземлення, але він не дуже обнадійливий. Корабель надіслав дані про аварійне приземлення. Частина шатла, схоже, працює, але лише незначна частина. Це може означати, що шатл буде здатен до часткової роботи, але не зможе нам допомогти повністю.
Марк нахмурився.
— Це означає, що ми маємо сподіватися лише на себе. Вибухи не були чутні, і ми не знаємо, що чекає попереду. Але хоча б є надія, що ми можемо щось знайти. Це дає нам трохи часу.
Чарлі кивнув і відключив планшет, знову кладучи його в рюкзак.
— Давай рухатися далі. Нам не можна витрачати багато часу на це. Якщо шатл буде працювати, нам доведеться обчислити, як дістатися туди, перш ніж запас енергії зовсім закінчиться.
— Так, я знаю. І ще… якщо цей корабель — не остання наша надія, нам потрібно зберігати спокій. Ми знайшли шматки металу, але це може бути тільки початок. Ми не можемо розслаблятися.
— Я згоден, — сказав Чарлі. — Але з кожною хвилиною ми наближаємось до істини, і для цього потрібна кожна дрібниця.
Обидва неохоче піднялися, готові до подальшої подорожі. Кожен їхній крок, кожен обережний рух був важливим. Вони знали, що зараз усе залежить від того, наскільки швидко вони можуть дістатися до шатла і що вони зможуть знайти в його уламках.
Залишалося лише 17 кілометрів. Але цей шлях міг бути не менш небезпечним за всі попередні.
Марк уважно оглядав навколишній ландшафт, його погляд був прикований до кожної деталі. Земля навколо них не обіцяла нічого доброго, але саме в цей момент його погляд зупинився на чомусь, що привернуло його увагу. У далечині між деревами, за кілька сотень метрів від них, він помітив щось знайоме — обрис двигуна шатла.
— Чарлі! — вигукнув він, штурхнувши друга в плече. — Дивись, там! Це один з двигунів шатла!
Чарлі одразу поглянув у напрямку, на який вказував Марк, і його обличчя прояснилося.
— Невже? — сказав він із надією в голосі. — Це справді він! Нам залишилося лише 5 кілометрів!
Попри біль у ногах та втому, в очах обох відобразилося полегшення. Це означало, що вони наближаються до шатла, і, можливо, навіть зможуть знайти частини обладнання, які допоможуть їм вижити на цій небезпечній планеті. Проте радість була недовгою.
В цей момент планшет Чарлі, який він вже майже забув, ожив. На екрані з'явилось нове повідомлення. Чарлі швидко прокрутив повідомлення і зупинився.
— Марк, тут щось не так. — Він повернув планшет до друга, і Марк озирнувся на екран.
"На борту виявлені неопізнані істоти."
Паралельна історія: Табір Ніки
"Ніка прокинулася рано, ще до того, як перші промені сонця просочилися крізь гілки дерев. Вона лежала в укритті серед деревної тріщини, обережно намагаючись не рухатися, щоб не збудувати біль у м'язах, що втомилися від ночі. Її одяг і шкіра були липкими від смоли, що покривала її після того, як вона ховалася від крабів-павуків, й заснула через такий стрес. І хоча вона пережила погоню, відчуття небезпеки не покидало.
Спочатку вона просто сиділа і слухала, як ліс оживає навколо. Повітря було прохолодним і свіжим, ледь відчутним запахом моху і вологи. Природа була надзвичайно тиха. Час від часу Ніка чула шурхіт листя або віддалені звуки далеких істот, що блукали лісом.
Зрозуміти, що її переслідувачі, ймовірно, відійшли дуже далеко, було важко, але Ніка все ж вирішила не ризикувати та відправилася назад до річки. Вона пам'ятала це місце: вода була швидкою, але вона могла там вимитися. З кожним кроком її ноги відчували бруд і липкість смоли, а кожен рух викликав дискомфорт, проте Ніка не зупинилася. Вона пройшла через ліс, тримаючи погляд на річці, що з'явилася між деревами.
Коли вона підійшла до води, холодний вітер обдув її, і вона миттєво відчула полегшення. Річка була не така глибока, як вона пам'ятала, тому без вагань Ніка вступила у воду, відразу відчувши, як вона огортає її ноги. Вода була холодною, але в той самий час приємною — саме те, що їй було потрібно. Вона почала змивати з себе смолу, по черзі обтираючи її з одягу і шкіри, хоча це було важко і довго. Кожен рух приніс біль від побитого і втомленого тіла, але вона не зверталася на це увагу.
Коли біль у м'язах став дещо терпимим, Ніка витягла з рюкзака свої речі. Вона була вдячна, що сухпайки, які вона ховала за своїм спорядженням ж капсули, не порвалися. Це було її єдине джерело їжі, і вона не мала наміру залишити їх у лісі через безлад у рюкзаку. Тому вона поклала речі на землю, щоб побачити все що в неї є та трохи зібратися, поки вода змивала смолу з її тіла.
Після кількох годин миття Ніка поклала свої речі на каміння біля річки, щоб вони висохли, і почала готувати собі невеликий табір. Вона знайшла кілька великих листів і химерних гілок, щоб створити притулок, а потім зробила вогнище, в цьому їй допомогла смола яку Ніка віддерла перед миттям та пранням. Її руки були в синцях, а шкіра на ногах ще пекла від тертя, але тепер вона могла дозволити собі трохи спокою.
Зібравши все необхідне, Ніка з'їла половину сухпайка і посиділа біля вогнища, починаючи знову перевіряти свої запаси. Вона знала, що їй потрібно знайти шлях до шатла, але кожен крок у цьому лісі був непередбачуваним і небезпечним. Але вона відчула себе більш підготовленою і спокійною, хоч і не могла забути про те, що пережила.
Ніка провела залишок дня біля річки, дозволяючи собі трохи відпочити перед наступним етапом подорожі. Вона була вдячна за цей час, коли хоча б ненадовго могла відновити сили, але одночасно розуміла, що на цій планеті ніколи не можна бути впевненим у завтрашньому дні."
Марк нахмурився, обмірковуючи нову інформацію.
— Це не таке велике, як те, що ми бачили раніше, — сказав він. — Якби це були ці істоти, вони не змогли б забратися всередину шатла. Я думаю, що вони менш небезпечні. Але вони все одно можуть бути проблемою.
Чарлі не був таким впевненим. Його погляд став більш серйозним, і він почав шукати рішення.
— Ну, якщо вони дійсно там, нам доведеться бути готовими. Спершу, спробую налякати їх. Запущу частину системи протипожежної безпеки. Це має створити шум і спалах, який здатен відлякати більшість живих істот, навіть якщо вони розміром з людину.
Марк коротко кивнув, перевіряючи навколо. Вони не мали часу на роздуми. Шатл був на відстані, і кожна секунда могла стати вирішальною.
— Зробимо це, — сказав Марк, зібравши сили. — Тільки обережно. Якщо це не спрацює, нам доведеться діяти швидко.
Чарлі натиснув кілька кнопок на планшеті і швидко активував частину протипожежної системи шатла. Їхнє завдання полягало в тому, щоб створити максимальний шум і спалах, які здатні налякати істот. Спочатку не було жодної реакції, але через кілька секунд щось змінилося.
Зі сторони шатла здалеку лунав оглушливий звук, а через кілька миттєвостей потужний спалах освітлив увесь ліс. Мітки на планшеті сигналізували про спрацьовування системи, і вони не могли не помітити, як щось рухалося всередині шатла, ніби реагуючи на нову небезпеку.
— Це має спрацювати, — промовив Чарлі, намагаючись не зважати на власні нерви. — Якщо вони не втечуть після цього, ми матимемо серйозні проблеми.
Марк стиснув кулаки і поглянув на горизонт.
— Нам залишається тільки сподіватися, — відповів він, — що нам вдасться потрапити до шатла живими.
Під їхніми ногами земля була м'якою, але кожен крок вони робили все обережніше, сподіваючись, що ніяка небезпека не зустрінеться на шляху до шатла. І хоча вони могли лише уявити, що чекає всередині, тепер вони були ближче до своєї мети. Все навколо виглядало зруйнованим — гори уламків, вигорілі залишки металу та вивернуті шматки обшивки. Повітря важко наповнювалося запахом гару і паленого металу. Вони крокували обережно, намагаючись не наражатися на уламки, і прагнули уникати зайвого шуму. Чарлі уважно оглядав навколишній ландшафт.
Його погляд не сходив із двигунів шатла, бо саме вони могли бути ключем до розв'язання проблеми з паливом. Він спостерігав за землею, намагаючись помітити будь-які сліди витікання пального, але не побачив нічого підозрілого. Все було спокійно. Чарлі перевірив також баки, які могли бути пошкоджені при посадці, але вони виглядали цілими.
— Я не бачу витоку, — сказав він, присвятивши кілька хвилин розгляду кожної деталі. — Все, здається, в порядку, як мінімум щодо пального. Можливо, не так вже й багато витекло під час падіння.
Марк стояв трохи осторонь, його погляд був звернений до навколишніх дерев, які дивно не постраждали. Більшість рослин на планеті виглядала незвично, деякі навіть рухались, наче жили своїм життям. Але ці дерева були іншими — цілими, не обгорілими, хоча шатл приземлився практично серед них, і навколо було все ще тепле повітря після пожежі.
— Як це можливо? — запитав Марк, сумніваючись кидаючипогляд на дерева, які стояли без жодних ознак ушкодження. — Вони не обгоріли навіть після такого полум'я?
Чарлі подивився на дерева, потім повернувся до шатла.
— Може, у цих деревах достатньо вологи, щоб вони не загорілися, — припустив він. — Ці рослини, як і все навколо, здається, мають свої унікальні особливості.
Марк сприйняв цю ідею скептично, не зовсім вірячи в те, що проса волога може стати такою потужною перешкодою для вогню. Він продовжував оглядати ліс, намагаючись зрозуміти, чому саме ця планета виявилася настільки стійкою до таких руйнівних впливів, як вогонь.
— Я не думаю, що це тільки волога, — сказав він, киваючи головою. — Тут щось інше.