Денисов звільнив Тихона від робіт, почав брати його із собою в роз'їзди, а потім зарахував у козаки. Тихін не любить їздити на коні, завжди ходить пішки, але не відстає від кавалерії. Зі зброї він має тільки мушкет, який "він носив радше для сміху", піку і сокиру, котрими "він володів, як вовк володіє зубами". "Коли треба було зробити що-небудь особливо важке і брудне — підняти плечем із грязюки візок, за хвіст витягти з болота коня, обдерти його, залізти в саму середину французів, пройти вдень п'ятдесят верст, — усі показували, підсміюючись, на Тихона... Ніхто більше за нього не відкрив випадків нападу ворога, ніхто більше не взяв і не побив французів; і внаслідок цього він був блазень усіх козаків, гусарів і самий охоче піддавався цьому чину". Якось, намагаючись узяти язика, Тихін одержує поранення "у м'якоть спини". Від рани він лікується винятково горілкою "внутрішньо і зовнішньо", при цьому з нього потішається весь загін.
Цього разу Тихін виправдовується перед Денисовим за те, що не доставив язика живим, намагається повернути все на жарт. Проте, "коли пройшов сміх, що опанував ним від слів і посмішки Тихона, і Петя зрозумів на мить, що Тихін цей убив людину, йому зробилося ніяково". Петя залишається в загоні, він вечеряє за одним столом з офіцерами, їсть баранину і "перебуває в захопленому дитячому стані ніжної любові до всіх людей і внаслідок того — впевненості в такій же любові до себе інших людей". Він довго вагається, але потім усе ж запитує Денисова, чи не можна покликати хлопчика-француза, що його партизани якийсь час тому взяли в полон. Денисов дозволяє, і Петя йде по французького барабанщика, якого звали Вінсентом. Козаки вже переробили його ім'я на "Весняний", а мужики й солдати звуть його просто Весеня. Один із гусарів запевняє Петю, що вони нагодували француза — "страшне який голодний був". Його навіть одягають у російський каптан. Петя запрошує юного француза в будинок і, дивлячись на нього, намацує в кишені гроші, перебуваючи в сумніві, чи не соромно буде дати їх барабанщику. Незабаром приїжджає Долохов, Петя дивиться на нього із замилуванням: про Долохова ходять фантастичні розповіді. Він надзвичайно хоробрий і жорсткий до французів. Долохов запрошує "панів офіцерів" проїхатися разом із ним у табір французів. У нього із собою є два французьких мундири. За словами Долохова, він хоче підготуватися краще до наступу, тому що "любить акуратно справу робити". Петя одразу називається їхати з Долоховим і, незважаючи на всі умовляння Денисова й інших офіцерів, наполягає на своєму. Долохов бачить Вінсента і виказує здивування з приводу того, навіщо Денисов бере полонених: адже їх потрібно годувати. Денисов відповідає, що він відсилає полонених у штаб армії. Долохов резонно заперечує: "Ти пошлеш їх сто чоловік, а прийдуть тридцять. Помруть із голоду або їх уб'ють. Так чи не дорівнює це тому, що їх не брати?" Денисов погоджується, але додає: "Я на свою душу гріха взяти не хочу... Ти кажеш — помруть... Тільки не від мене". Долохов сміється: "А якщо спіймають — мене і тебе, із твоїм лицарством, усе одно на осику". Петя розмовляє з Долоховим, намагаючись довести, що він уже дорослий і на його думку варто зважати. Одягнувшись у французькі мундири, Долохов і Петя вирушають у табір супротивника. Вони під'їжджають до одного з вогнищ, розмовляють із солдатами французькою. Долохов поводиться зухвало і безстрашно, починає випитувати солдатів про їх кількість, про місцезнаходження офіцерів тощо. Петя зі страхітливістю щохвилини чекає викриття, але до цього не доходить. Обидва повертаються у свій табір цілими і неушкодженими. Петя захоплено реагує на "подвиг" Долохова, навіть цілує його. Денисов зустрічає Петю з невдоволенням: він не спав, очікуючи його повернення. Петя щосили наслідує "дорослих" гусарів і, зокрема, Долохова. Ростов іде до одного з козаків і просить нагострити йому шаблю, оскільки наступного дня вона йому знадобиться в справі. "Я звик усе робити акуратно", — додає Петя, наслідуючи Долохова. Усе, що Петя бачить навколо себе, здається йому прекрасним сном. Він одразу "потрапив у доросле життя, і йому усе здавалося можливим". Уранці він просить Денисова доручити йому що-небудь. У відповідь той наказує Петі слухатися його і нікуди не лізти. Лунає сигнал до атаки, і тієї ж миті Петя, забувши про наказ Денисова, пускає щодуху свого коня. Зопалу він першим увірвався в село, куди вони їздили з Долоховим напередодні вночі. Петі дуже хочеться відзначитися, але йому це ніяк не вдається. За огорожею французи із засідки стріляють по козаках, що юрмляться біля воріт. Петя побачив Долохова, який кричав, що треба почекати піхоту. Замість цього Петя кричить "Ура!" і кидається вперед. Козаки і Долохов слідом за ним вбігають у ворота будинку. Французи тікають, але кінь Петі уповільнює свій біг, а він сам падає на землю. Голову йому пробито кулею, і він майже миттєво вмирає. Долохов холодно реагує на загибель хлопчика, із яким уночі ходив у розвідку, висловивши своє ставлення у двох фразах: "Наповал? Брати із собою не будемо". Денисов з жалем пригадав, як Петя ділився з гусарами родзинками, соромлячись того, що полюбляє солодощі, і заплакав. Серед полонених, яких звільнив загін Денисова, знаходиться і П'єр Безухов.
З трьохсот тридцяти полонених, які вийшли з Москви, живими залишилися менше ста. Полонені французам не потрібні, у них дедалі більше помітна жорстокість: вони змушені охороняти і годувати людей, від яких їм немає ніякої користі. Тих, хто не може далі йти, французи пристрілюють. "У полоні П'єр дізнався не розумом, а всім єством своїм, життям, що людина створена для щастя, що щастя в ній самій, у задоволенні природних людських потреб, і що усі нещастя відбуваються не від браку, а від надлишку; але тепер, у ці останні три тижні походу, він пізнав ще нову втішливу істину — він пізнав, що на світі немає нічого страшного". П'єр розуміє, що є межа страждання, а також те, що страждання пана, який спить на нерівному матраці, і людини, яка заснула на голій землі, нічим не відрізняються. Ноги П'єра збиті і вкриті болячками, навколо весь час пристрілюють поранених. Занедужує Каратаєв і слабшає з кожним днем. Але "що гірше йому було, що страшнішою уявлялась майбутність, то більш незалежно від його стану приходили йому радісні, заспокійливі думки, спогади й уявлення". На одному спочинку Каратаєв розповідає історію про купця, якого за обвинуваченням в убивстві посадили в острог. Убивства купець не чинив, а страждав безвинно. Він покірно терпів усі випробування, що випали йому, а якось зустрівся з одним каторжним і розповів йому свою долю. Каторжник той, почувши від старого подробиці справи, зізнається, що це він убив людину, за яку купця посадили в острог; падає йому в ноги, просить простити. Старий відповідає, що "усі ми богу грішні, я за свої гріхи страждаю". Проте злочинець звертається до начальства, зізнається, що "шість душ згубив". Поки переглядають справу, минає час, і коли від царя виходить указ випустити купця і нагородити, виявляється, що він уже помер, "його Бог простив". Ця розповідь, її глибокий зміст та захоплена радість, що сяяла на обличчі Каратаєва під час оповіді — саме це наповнювало тепер душу П'єра. Після одного спочинку Каратаєв не може йти далі. П'єр не озирається, і незабаром позаду лунає постріл. "Життя — це все. Життя є бог. Усе переміщується і рухається, і цей рух є бог. І поки є життя, є насолода самоусвідомлення божества. Любити життя, любити Бога. Сутужніше і найпрекрасніше усього любити це життя у своїх стражданнях, у безвинності страждань", — думає П'єр, опинившись на черговому спочинку. Того ранку загін Денисова розбиває французів і звільняє полонених. Козаки "оточили полонених і квапливо пропонували хто одежу, хто чоботи, хто хліб". "П'єр ридав, сидячи серед них, і не міг вимовити ні слова; він обійняв першого солдата, що підійшов до нього, і, плачучи, цілував його". Долохов тим часом рахує полонених французів, погляд його "спалахує жорстоким блиском". У саду вирили могилу для Петі Ростова і ховають його.
З 28 жовтня починаються морози, і втеча французів із Росії набуває ще більш трагічного характеру. Начальники кидають своїх солдатів, намагаючись рятувати власне життя. Увійшовши до Смоленська, французи билися між собою за провіант. Пізніше історики намагатимуться знайти пояснення й виправдання діям Нея, який дістався до Орші лише з тисячним військом — усе, що залишилося від десяти тисяч солдат. Потім історики знайдуть велич душі маршалів навіть у вчинку того ж таки Нея, який вночі, втікаючи лісом, перебрався через Дніпро і без прапорів й артилерії і без дев'яти десятих війська прибіг до Орші. "Для нас, з даною нам Христом мірою хорошого й поганого, немає невимірного. І нема величі там, де нема простоти, добра і правди". Часто історики пишуть історію, спираючись на папери царів і генералів, тому й звинувачують то Кутузова, то Тормасова, то Чичагова в тому, що, хоч російські війська й оточили французьку армію, вони не знищували її і не захоплювали в полон Наполеона, його генералів тощо. Не в цьому полягала мета війни 1812 року. Мета була не в захопленні воєначальників і знищенні армії, що й так здебільшого загинула від холоду і голоду, а в тому, щоб прогнати навалу з російської землі. "Росіяни, навіть напівмертві, зробили все, що можна зробити і слід було зробити задля досягнення гідної народу мети... Російська армія мала діяти, як батіг на тварину, що біжить. І досвідчений погонич знав, що найвигідніше тримати батога піднятим, погрожуючи ним, а не по голові стьобати тварину, що біжить".
Частина четверта
Наташа Ростова і княжна Мар'я після смерті князя Андрія однаково відчували біду і "сторожко берегли свої відкриті рани від образливих, болючих дотиків", їх об'єднала спільна біда. Вони мало говорили одна з одною, взагалі не будували планів на майбутнє. Княжна Мар'я, як і раніше, виховує племінника, вона одержує листа від родичів і незабаром збирається їхати до Москви. Вона кличе Наташу із собою, батьки також умовляють Наташу їхати, але та відмовляється, бажаючи залишитися там, де провела останні дні з коханою людиною.