Былины — это один из жанров русского фольклора. Это песни, но песни особые, эпические, которые рассказывают о героических событиях, произошедших давным-давно. Не случайно в былинах мы находим множество исторических примет давнего времени, например старинное вооружение воинов: меч, щит, копье, шлем, кольчуга — все это есть у богатыря; в них воспеваются города, действительно существующие или существовавшие ранее: Киев-град, Чернигов, Муром, Галич и другие.
Само слово "былины" происходит от слова "быль", то есть в этих старинных песнях поется о том, что происходило на самом деле, но происходило когда-то прежде, в старину. И потому на протяжении столетий в Киево-Печерской лавре выставляли мощи Ильи Муромца; разбросанные в ростовских лесах курганы выдавали за могилы врагов, побитых Алешей Поповичем. Самым невероятным былинным эпизодам исполнители былин давали очень простое объяснение: "В старину-де люди были вовсе не такие, как теперь, — богатыри".
В былинах воспеваются богатыри, в образах которых воплотились лучшие качества народа, и их героические подвиги, которыми разрешаются конфликты общенародного значения. Наделенные чувством собственного достоинства, богатыри отстаивают честь своей родины. В каждой былине им приходится решать главный вопрос, совершать главный поступок, от которого зависит судьба города или даже всего государства. Отсюда и та гиперболизация, с которой изображаются былинные богатыри и их противники. Богатырей отличает огромная физическая сила: они бьются-рубятся с врагами, "не пиваючи, не едаючи", подбрасывают тяжелые палицы в поднебесье, "скоки" их богатырских коней "по пятнадцать верст". Такие преувеличения выражают отношение народа к былинным героям.
Все богатыри олицетворяют свойства, интересы, возможности целого народа, его идеалы. Но у каждого из них свой облик, свои поступки, свое место в кругу былинных персонажей. Например, Добрыня Никитич отличается "вежеством", он не только воин, но и дипломат, и выдающийся музыкант, а Алеша Попович "напуском" силен, он дерзкий и смелый воин.
Особое место занимает Илья Муромец. Его подвиги приурочены к Киевской Руси времен княжения Владимира, и у Ильи нет никаких других забот и интересов, кроме защиты родной земли. Его старшинство обнаруживается, например, в том, что обычный при имени других богатырей эпитет "молодой" к Илье Муромцу не применяется. К нему обращаются: "дородный, добрый молодец", "старый казак". О нем уважительно говорят: "Сильный-могучий богатырь, Илья Муромец сын Иванович".
Например, в былине "Илья Муромец и Соловей-разбойник" он один легко (играючись) устранил сразу три "помехи", которые встретились ему на пути из Мурома в стольный Киев-град:
...Первая помеха — очистил я Чернигов-град,
Другая помеха — я мостил мосты на пятнадцать верст
Через ту реку через Самородину;
Третья помеха — я сошиб Соловья-разбойника.
Былина о чудесном пахаре Микуле Селяниновиче прославляет крестьянский труд, выражая любовь и уважение народа к оратаю. В образе этого былинного героя воплотились представления народа о крестьянине-богатыре. Прославляются могучая сила (десять дружинников "не могут сошку из земли выдернуть, из омешиков земельки повытряхнуть"), стремление к честному труду ("орать, да пахать, да крестьянствовати"), достаток, добытый этим трудом ("у оратая сапожки зелен сафьян", "у оратая шляпа пуховая, а кафтанчик у него черна бархата").
Былины, прежде всего, произведения искусства, поэтому для них характерен вымысел (этот вымысел называется поэтической правдой) и преувеличение. Но главное и в воинских киевских, и в социально-бытовых новгородских былинах (к которым относят былину "Вольга и Микула Селянинович") — высшая цель, во имя которой живут герои, — вольный труд на мирной земле.