М. Ю. Лермонтов вошел в русскую литературу как продолжатель традиций А. С. Пушкина и поэтов-декабристов, но в то же время его поэзия стала новым звеном в цепи развития национальной культуры. Романтическая поэма "Мцыри" является одной из вершин художественного наследия поэта.
В основу поэмы положен реальный факт. Мцыри мог стать одной из жертв кавказской войны, но автор изобразил этот факт как поэт-романтик, создав особенного героя.
Мцыри не принимает общественных отношений, угнетающих его внутреннее чувство. Герой живет, руководствуясь естественными побуждениями: любовью к родине, родным, свободе, жаждой деятельности. Его душа наполнена чувством любви к окружающей природе, а сердце начинает сильнее биться "при виде солнца и полей", причудливых горных хребтов, деревьев, "шумящих свежею толпой".
Кавказский пейзаж Лермонтов вводит в свою поэму не случайно. Он также является средством раскрытия образа героя. Презирающий свое окружение и жизнь в заточении, Мцыри чувствует родство лишь с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным темничным цветком, выросшим меж сырых плит и ждущим живительных лучей. Но печальная доля ожидает этот цветок за пределами темницы. Выросший в тюрьме, он не сможет существовать в саду и погибнет, обожженный огнем безжалостного дня.
Подобно сонным цветам, тянущимся навстречу солнцу, распрямляется и поднимает голову Мцыри, вырвавшись из монастыря. Он радуется свободе, радуется буре, короткой, но живой дружбе "меж бурным сердцем и грозой", которую он ни за что не променял бы на долгую и скучную жизнь в стенах монастыря. Он восхищен радужным нарядом растений, хранящих "следы небесных слез", бегом облаков, подобных белому каравану "залетных птиц из дальних стран". Дитя природы, он припадает к земле и узнает тайну птичьих песен, загадки их вещего щебетания. Его слух улавливает все голоса природы, ведущие речь "о тайнах неба и земли". Ему понятен спор потока с камнями, думы мечтающих о встрече скал, навсегда разъединенных этим потоком. Он замечает и блеск змеиной чешуи, и отливы серебра на шерсти барса. И ему кажется, что его "прилежный взор" мог бы следить через прозрачную синеву неба полет ангелов. А первая встреченная им девушка связывается, в его сознании с песнью рыбки, пробуждая наивное полудетское чувство любви.
Мцыри, "как зверь степной", чувствует себя чужим среди людей. Даже сбившись с пути, окруженный вечным лесом, он все же не желает людской помощи. И схватка с барсом для Мцыри — это встреча с дикой природой. Он вступает в борьбу как первобытный человек, чувствуя дикую злобу, подобно пустынному зверю. Герой сплетается со своим противником, как будто и сам рожден "в семействе барсов и волков".
И в предсмертном бреду он чувствует себя лежащим на дне речки. Он видит пестрые стада рыбок, которые весело играют в лучах солнца, сияющих "сквозь хрусталь волны". Умирая, Мцыри просит положить его в саду меж двух акаций, в густой траве, чтобы он смог в последний раз насладиться прозрачным золотом листьев, душистой свежестью воздуха и заснуть с мыслью о милой стране.
М. Ю. Лермонтов за свою творческую жизнь внес неоценимый вклад в развитие русской романтической поэмы, создал величайшие лирические шедевры, одним из которых, несомненно, и является его поэма "Мцыри".