По воспоминаниям многих друзей, в первые годы XX столетия Антон Павлович Чехов жил ощущением грядущих перемен, мечтой о будущем, которое представлялось ему радостным праздником осмысленного труда. Именно эти настроения и нашли свое отражение в произведениях тех лет.
В пьесе Чехова "Три сестры" в большой степени чувствуется художественный подтекст и реалистическая символика с лейтмотивом: все пробуждается к новой жизни и все большая ненависть к обывательщине пробуждается в людях.
В этой пьесе перед нами три сестры — дочери генерала Прозорова — Ольга, Маша, Ирина, его сын Андрей, а также друзья и знакомые семьи — офицеры Вершинин, Тузенбах, Соленый, военный врач Чебутыкин.
Все эти люди живут обычной жизнью: встречаются, разговаривают, трудятся, влюбляются и расстаются. На первый взгляд, все как у всех, если не считать пожара и дуэли, нарушающих обыденный ход жизни. И город, в котором они живут, самый обычный. Обыватели "...едят, пьют, спят, потом умирают... родятся другие и тоже едят, пьют, спят и, чтобы не отупеть от скуки, разнообразят жизнь свою гадкой сплетней, водкой, картами, сутяжничеством...".
Основной конфликт пьесы — столкновение морально чистых, "светлых личностей" (трех сестер Прозоровых, Вершинина и Тузенбаха) с миром обывателей, с их жадностью, пошлостью и грубым цинизмом. Так, например, в дом Прозоровых входит Наташа. Став женой Андрея, она выживает из дома его сестер. Эта мещанка приостанавливает духовный рост своего мужа, не разделяя его вкусов и увлечений (а для Андрея его скрипка — единственная отдушина, кусочек того мира, в котором ему уже не быть). "Шершавое животное", — называет Наташу Чехов, сравнивая ее со змеей. Вершинин, любящий Машу, и Тузенбах, влюбленный в Ирину, ничем не могут помочь сестрам: они не идут дальше красивых и благородных слов.
Героини произведения — Ольга, Маша и Ирина — изображены автором с нескрываемым сочувствием. Но обострившееся на переломе двух веков его критическое отношение к действительности вызвало и возросшую требовательность к людям, не исключая замечательных трех сестер. Чеховские героини ясно ощущают, что жизнь должна измениться, что дальше жить по-прежнему невозможно. "Или знать, — говорит Маша, — для чего живешь, или же все пустяки, трын-трава". Тем не менее, все остается как было. Эта неизменность, окостенелость действительности душат героев, которые вынуждены только обороняться, но не наступать. Вспомним, как младшая из сестер — семнадцатилетняя Ирина, безотчетно радуясь своей юности и весне, говорит в начале первого действия: "Скажите мне, отчего я сегодня счастлива? Точно я на парусах, надо мной широкое голубое небо и носятся большие белые птицы". Во втором действии, года через полтора, мы видим ее тоскующей. А в третьем действии звучит ее голос, полный невыносимого страдания: "Мне уже двадцать четвертый год, работаю уже давно, и мозг высох, похудела, подурнела, постарела, и ничего, ничего, никакого удовлетворения, а время идет, и все кажется, что уходишь от настоящей, прекрасной жизни, уходишь все дальше и дальше, в какую-то пропасть..."
Трагедия неподвижности, "футлярности" оказывается главной темой пьесы. Как бы ни страдали любимые чеховские герои, как бы ни стремились они что-то исправить, переделать, ничего не меняется. Москва становится для них символом, олицетворением мечты об иной, разумной, прекрасной жизни. Москва — совершенно реальный город, в который вполне можно уехать, однако сестры, несмотря на самое горячее желание, не в состоянии осуществить свою мечту, и жизнь их остается прежней.
Ирина — благородная девушка со светлыми мечтами о будущем. Она мечтает о переезде в Москву, которая в ее представлении символизирует новую жизнь. Она и Тузенбах мечтают о труде как о единственном спасении, думают найти в нем смысл жизни, но труд телеграфистки не приносит Ирине радости. Оказывается, что сам по себе труд еще не дает человеку полного удовлетворения. Разочарованная в своей профессии, Ирина объясняет причину разочарования тем, что это "труд без поэзии, труд без мыслей". Остается несбывшейся и ее мечта выйти замуж... Беда Ирины в том, что она только мечтает, а пошлость и мещанство тем временем теснят ее.
Не противится жизни и Ольга. Утомительна и безрадостна ее работа в гимназии, ведь преподавательская деятельность не может заполнить всего ее существования.
Только муж Маши, учитель Кулыгин, полностью доволен своей работой и образом жизни. "Чувствую себя счастливым", — говорит он. Но для Чехова довольство человека самим собой является явным признаком его ущербности, мещанской самоуспокоенности, сытости и равнодушия. Страданиям и нравственным поискам чеховских героев, напряженно мечтающих о лучшем будущем, противопоставлены торжествующая пошлость Наташи, нагло вытесняющей сестер из дома, и футлярная ограниченность Кулыгина, который как заклинание повторяет: "Я доволен, я доволен, я доволен!"
Все симпатичные Чехову герои — сестры, Вершинин и Тузенбах — "светлые личности", благородные люди. Драматург наделяет их добротой, мягкостью, умом, но он и смеется над ними, потому что они бескрылы, неспособны бороться за свое счастье. Эта мысль была непонятна постановщикам пьесы, трактовавшим ее как драму. Чехов сердился и настаивал, чтобы она ставилась как комедия. Комедийность пьесы связана с образами: в них — несоответствие порыва и бездействия, герои смешны в своей беспомощности, в неспособности достигнуть осуществления своих мечтаний. Автор сочувствует сестрам, но вместе с тем осуждает их безволие и бездеятельность, смеется над их слабостью.
Комедийное в пьесе вытесняется лирической грустью. Судьбы милых автору и зрителю героинь действительно печальны, именно поэтому лирическое начало перевешивает комизм. Справедливо писал о пьесе В. В. Ермилов: "Комедийная природа пьесы была как будто зашифрована лирикой. Но автор вовсе не хотел зашифровки, наоборот, он стремился к тому, чтобы смех был открыто действующим лицом его произведения. И не "вина" автора, а трудность его положения новатора заключалась в том, что самый принцип комического в его творчестве был новым".
Характеры, созданные Чеховым в пьесе "Три сестры", сложны, в них противоречиво смешиваются свет и тень, добро и зло, комическое и трагическое.
Но разве в реальной жизни мы подходим к людям с раз и навсегда заданными мерками и знаками "плюс" и "минус"? В "Трех сестрах" драматург постарался изобразить настоящих, а не вымышленных людей, с их мечтами и стремлениями. Его любимые героини любят природу, тонко чувствуют музыку, поэзию, сама их речь музыкальна, нередко напоминает стихи. Но сестры Прозоровы бессильны перед прозой жизни.
Найдет ли хоть одна из них счастье? Найдет ли хоть одна в себе силы вырваться из заколдованного круга? Пьеса не дает однозначного ответа на этот вопрос, но в конце ее, несмотря на грусть и разочарования, все же звучит вера в лучшее будущее.
Маша мечтает "начать жизнь снова". Ирина едет одна туда, куда должна была поехать с любимым человеком" — учительствовать, чтобы отдать свою жизнь "тем, кому она, быть может, нужна-...". Ольга верит, что их "страдания" "перейдут в радость для тех, кто будет жить после". Она надеется, что "счастье и мир настанут на земле", и "тех, кто живет теперь", непременно "помянут добрым словом и благословят".