Литература о войне — это память народа о грозных и трагических годах. Эту память несут в себе повести В. В. Быкова, Б. Л. Васильева, А. И. Адамовича и многие другие произведения. Книги о войне напоминают, какой дорогой ценой досталась победа и в какой тяжелой обстановке фронта происходила проверка и закалка характеров людей.
Рассказ М. Шолохова "Судьба человека" занимает видное место в русской литературе ХХ века. В судьбе Андрея Соколова отразилась судьба тех, кто вынес на своих плечах все тяготы войны, познал неимоверные страдания и сохранил в себе человека. Его судьба отмечена чертами подлинной трагедии, героики и подвига во имя Родины. "Судьба человека" — это эпическое произведение. Эпичность в нем сочетается с драматизмом сюжетных ситуаций и задушевной авторской лиричностью, что составляет единый художественно-целостный сплав.
Начинается рассказ широкой картиной весны и неторопливым эпическим повествованием автора-рассказчика (в рассказе функции автора и повествователя неразделимы), казалось бы, о незначительных событиях — о том, как он оказался на берегу, о незамысловатой переправе в дырявой лодчонке через широко разлившуюся в половодье речушку, о промокших папиросах, которые пришлось сушить, разложив на плетне. Рассказывает он о приметах весны, как под сапогами хлюпает "размокший снег", о сырости, поднимавшейся от воды, и терпкой горечи гниющей ольхи и о том, как "легкий ветерок" принес с дальних степей "извечно юный, еле уловимый аромат недавно освободившейся из-под снега земли". Это не просто описание весеннего дня. Это первая послевоенная весна! Поэтому рядом с этой полнозвучной картиной весеннего дня повествователь рисует другую картину: "Вскоре я увидел, как из-за крайних дворов хутора вышел на дорогу мужчина. Он вел за руку маленького мальчика, судя по росту — лет пяти-шести, не больше. Они устало брели по направлению к переправе, но, поравнявшись с машиной, повернули ко мне". Завязался разговор между случайно встретившимися людьми. Повествователь, присмотревшись к собеседнику, содрогнулся: "Я сбоку взглянул на него, и мне стало что-то не по себе. Видали вы когда-нибудь глаза, словно присыпанные пеплом, наполненные такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть? Вот такие глаза были у моего случайного собеседника".
Рассказ Андрея Соколова о своей жизни составляет основу сюжета произведения. Рассказ насыщен острыми драматическими событиями (первый и второй побег Андрея Соколова из плена, его столкновение с Мюллером, похороны сына, погибшего в последний день войны, встреча с Ванюшкой и его усыновление и др.). Сюжет рассказа разворачивается одновременно в двух планах: в прошлом — когда совершались события, о которых Андрей Соколов повествует, и в настоящем — в момент повествования. Это одновременное присутствие героя там и здесь достигается передачей единства его чувств. Он сейчас переживает страдания плена и боль невозместимых утрат так же остро и глубоко, как и тогда, на войне, когда обрушились они на него впервые. "Ну, и мне там пришлось, браток, хлебнуть горюшка по ноздри и выше… Иной раз не спишь ночью, глядишь в темноту пустыми глазами и думаешь: "За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила? Нету мне ответа ни в темноте, ни при ясном солнышке. <...>Нету, и не дождусь!" — так начинает Андрей Соколов свое повествование о пережитом.
Духовная близость автора и героя ощущается на протяжении всего рассказа. Близко к сердцу принимает автор судьбу Андрея Соколова. "Не надо, друг, не вспоминай!" — тихо говорит он ему, потрясенный услышанным. Во всей полноте авторские чувства проявляются в лирической концовке рассказа. Это — страстно-эмоциональный монолог писателя, завершающий повествование о тяжелой судьбе человека, принявшего на себя все тяготы войны и устоявшего под непомерным бременем суровых испытаний. И каждый, читая рассказ, чувствует, как "вдруг словно мягкая, но когтистая лапа" сжимает его сердце, когда видит удаляющегося мужчину, а рядом с ним держащегося за полу его фуфайки мальчика, о судьбе которых только что узнал. И, бывает, не один раз перечитывает последние строки произведения: "Нет, не только во сне плачут, пожилые, поседевшие за годы войны мужчины. Плачут они и наяву. Тут самое главное — не ранить сердце ребенка, чтобы он не увидел, как бежит по твоей щеке жгучая и скупая мужская слеза…"
Основные черты характера Андрея Соколова раскрываются в его поступках. Постепенно перед нами вырисовывается образ человека с большим сердцем и красивой душой. В его характере отразились лучшие черты человека — не показной, но глубокий патриотизм, гуманизм, непреклонная воля в достижении поставленной цели, свободолюбие. В образе Андрея Соколова Шолохов воплощает свои эстетические представления о человеке, показывая, каким он должен быть. Вся жизнь Андрея Соколова — подтверждение этому. В годы гражданской войны он сражался за Советскую власть в рядах Красной Армии, в годы Великой Отечественной войны — с первых дней на фронте. Андрей Соколов — человек действия. Помимо его воли происходит только пленение. Все остальное — проявление его воли: и то, что выдержал ужасы плена, и то, что устоял, узнав о гибели жены и дочерей, а потом и сына-капитана, и то, что в неравной психологической схватке победил Мюллера, и, наконец, то, что все же бежал из плена и продолжал воевать. Все это определяет острый драматизм рассказа.
Наиболее драматической сценой рассказа является столкновение героя с комендантом лагеря Мюллером. В этом эпизоде проявляется героизм Соколова, чувство высокого человеческого достоинства, патриотизм и гордость: "Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русское достоинство и гордость и что в скотину они меня не превратили, как ни старались". Человеческое достоинство Андрея Соколова оказалось столь высоким, и твердость и отвага перед лицом смерти столь поразительными, что даже враг восхитился им: "Вот что, Соколов, ты — настоящий русский солдат. Ты храбрый солдат. Я — тоже солдат, и уважаю достойных противников. Стрелять я тебя не буду". Это была психологическая победа Соколова, больше того, — признание этой победы немцем.
Вот в таких делах и мыслях проявляется сущность героя. Совершая подвиг, он совсем не думает о нем; будучи истинным героем, он не подозревает об этом, считая свои поступки явлением обычным; любя Родину, не произносит об этом чувстве громких фраз, а только "ночи напролет" думает, как бы из плена "к своим, на Родину сбежать"; пройдя сквозь огонь, который мог бы все живое испепелить в человеке, оказывается способным на самые высокие чувства — усыновляет сироту, снова испытывая радость отцовства. В финале рассказа снова врывается тема весны. Вторая картина весеннего пробуждения играет важную композиционно-смысловую роль. От широкого и радостного восприятия красоты мира, когда, "покоряясь тишине и одиночеству", хотелось "бездумно следить за проплывающими в блеклой синеве белыми грудастыми облаками ", писатель, узнав судьбу человека — мощный отголосок только что отшумевшей войны, оставившей трагический след в жизни людей, — приходит к философскому размышлению о вечном торжестве жизни над смертью, добра — над злом.